Гегель отмечал, что «гражданское общество есть дифференциация, которая выступает между семьей и государством». Социолог политики Д. Кола (Франция) также назвал это понятие «дифференциальным».

При характеристике гражданского общества отмечают, как правило, определенный уровень политической культуры, который и дает возможность поддерживать автономию общественных образований, не позволяя обществу сливаться с государством и превращаться в тоталитарное общество, где государство полностью охватывает общество и мало чем от него отличается. В связи с этим Г.Г. Дилигенский отметил, что гражданское общество – совокупность социальных отношений и институтов, функционирующих независимо от политической власти и способных на нее воздействовать, общество автономных индивидов и автономных социальных субъектов (акторов).

Следует, однако, отдавать отчет, что помимо автономии гражданское общество тесно связано с государством, сотрудничает с ним. Политическая (нередко говорят «гражданская») культура, в западном ее понимании, означает широкое участие граждан в управлении государством, в выборах и референдумах, их гражданскую ответственность, выражающуюся, например, в соответствующей общественной работе присяжными заседателями, активности в качестве членов общественных объединений и политических партий.

Но «гражданское общество» – это, прежде всего, абстрактная концепция. В реальности довольно сложно соотнести ее содержание с реальными политическими процессами и институтами. На практике реализация идеи гражданского общества более или менее полно прошла только в США и Канаде. Это объясняется особыми условиями заселения малонаселенных территорий мигрантами из Европы, прежде всего, из стран с распространением протестантской религии. При таком становлении обществ определяющую роль играла не интеграция с помощью государственной власти, а индивидуальная и групповая активность, самостоятельность индивидуальных и местных коллективных субъектов.