Во второй половине XIX в. политическая мысль сделает шаг вперед к созданию уже подлинно научных произведений о политике. Один из недостатков прежних теорий был в том, что политическое отождествлялось с учением о государстве, этическими и историческими экскурсами в правление различных государей. Преодолению этого недостатка способствовала идейно-политическая борьба между либерализмом, консерватизмом, а затем и социализмом.

В политической области продолжает развиваться либерализм, основывающийся на признании конституционализма, прав человека, свободы выбора занятий, слова, печати, свободы конкуренции. Поэтому свобода индивида и его социальная ответственность неразрывны. Идеям либерализма противостоял консерватизм, с идеей сохранения исторически сформировавшихся форм общественной жизни, ее морально-правовых институционализированных и неинституционализированных оснований (религии, брака, семьи, собственности, авторитета, правления, сословного управления). Консерватизм начинает усиливаться в периоды исторических поворотов, когда общественное сознание, сосредотачиваясь на прошлом, идеализирует его, сравнивая с настоящим. В консерватизме всегда оставалось здоровое зерно традиционализма, призывающего сохранять все хорошее, что можно сохранить от прошлого, что придает устойчивость и стабильность, особенность того или иного народа.

На базе утопического социализма, а также на философском и политическом учении Г.В.Ф. Гегеля и Л. Фейербаха, на основе идей классовой борьбы Гизо и Тьерри, экономических идей А. Смита, Д. Рикардо сформировался марксизм. В учении К. Маркса и Ф. Энгельса разработана политическая теория борьбы за власть трудящихся, в которой гегемоном становится пролетариат. Социализм вместе с либерализмом и капитализмом стали основными политическими теориями второй половины XIX–XX вв., на базе которых сформировались соответствующие авторитетные идеологии. Идеи социализма, в том числе в марксистской форме, оказались очень притягательны, проявившись в революциях 1848 и 1871 гг. во Франции, в России в 1905 и 1917 гг., в Германии в 1918 г., в Мексике в 1910 г., в восточноевропейских странах в 1945–1948 гг., в Китае, Вьетнаме, на Кубе и в некоторых других странах. В марксизме роль политического учения играл исторический материализм. В европейских странах и США развивались различные течения западного марксизма, развивавшие идеи А. Грамши, что проявилось в учении венгерского ученого Д. Лукача.

Либеральные идеи ориентировали на исследование демократии и различных демократических процедур, а также тех механизмов, которые мешали демократии. Бурная политическая жизнь, характерная особенно для США, стимулировала политические исследования, профессионализацию политологии. Практика голосования, развитие политической публицистики в США давала обширный и интересный материал для обобщения. Американские политологи живо откликались на требования времени, исследуя причины и механизмы злоупотреблений на выборах, проведение корпоративных экономических интересов через такие центры принятия решений, как правительство и парламент. Изучались группы интересов, или давления (лоббисты), неформальные центры принятия решений (теневые кабинеты). В значительной степени это наряду с интеграцией идей и достижений российских, германских, австрийских и других европейских ученых, эмигрировавших в США в 20–30-е гг. предопределяло передовые позиции американских исследователей. Центр развития политической науки переместился из Европы в США, где особенно важную роль сыграл Чарльз Мерриам (1874–1953) – основатель бихевиористского направления в политологии.

Школа, созданная им в Чикагском университете в 20–40-х гг. XX в., сумела поддержать стратегию междисциплинарных исследований применением количественных измерений в политологии. Книга Мерриама «Современное состояние политической науки» отличалась языком, который характеризовал новый уровень – уровень практической и прикладной политологии. Ч. Мерриам пробовал себя в роли кандидата в мэры крупного города Чикаго, занимался политической пропагандой, создавал центр по финансированию прикладных политических исследований сначала при департаменте образования Чикаго и Чикагском университете, затем на уровне США. Он вместе с Г. Госнеллом применил методы контрольного квотирования для изучения установок 6 тыс. чикагских избирателей во время выборов мэра Чикаго в 1923 г., и президентских выборов в США в 1948 г. Его последователь Гарольд Лассуэлл (Лассвелл, 1902–1979) в возрасте от 20 до 40 лет успел опубликовать 6 новаторских книг, используя метод Мерриама и применяя подход политической психологии. В монографии «Технология пропаганды в мировой войне» (1927) он ввел в научный оборот метод использования массовой коммуникаци. Ученый издает также монографии «Психопатология и политика» (1930), «Мировая политика и личная незащищенность» (1935), «Политика: что, где, когда и как получает» (1936), «Мировая революционная пропаганда: чикагское исследование» (1939). Он работал в министерстве юстиции во время Второй мировой войны, изучая пропаганду противника. Чикагская школа политологии заложила традиции действительно прикладного научного подхода к политическим процессам и системам. Особенно интенсивно это было использовано во Второй мировой войне.