Политические учения этого периода завершают развитие идей о секуляризации (высвобождение из-под догм религии) власти и общественных отношений. В этот период стал актуален вопрос о практической организации государственной власти, пределах этой власти, естественных правах. Новый, восходящий класс – буржуазия – формировал свою идеологию, используя учения Возрождения и Реформации. Усиливается влияние идеи «естественных прав» человека (быть свободными в убеждениях и действиях, распоряжаться собственностью, являться равными друг другу, иметь гарантии от произвола и другие права). Акцент на естественном праве постепенно вытеснял идею Бога как учредителя государственной власти и дополнял концепцию «общественного договора». Обобщался опыт сословно-представительных учреждений (английского парламента, Генеральных Штатов во Франции, кортесов в Испании). Радикально менялся взгляд на источник публичной власти в государстве, т. к. появлялись идеи и учения о народном суверенитете (Ж.-Ж. Руссо), а также об институциональном суверене – лице или собрании лиц, имеющем право на неотвратимую санкцию по отношению к подданным (Т. Гоббса).

Т. Гоббс – знаменитый политический философ, с поразительной проницательностью давший образ государства (Левиафана), которое вобрало в себя все страсти людей, для того чтобы погасить их разнонаправленность и конфликтность и установить порядок, основанный на авторитете. Левиафан – имя мифического морского чудища, упоминаемого в библейской книге Иова. Знаменитая книга Т. Гоббса для того и озаглавлена этим именем, чтобы сделать наглядным и очеловеченным образ государства. Государство у него выступает как «искусственный человек», перенявший все страсти множества людей – «сынов гордости» и в лице правителя ставший ограничителем человеческих страстей и гарантом порядка. В политической жизни этому образу соответствовала абсолютная монархия.

Но, если этот правитель, а не Бог и не абстрактная империя, являются подлинным субъектом государственного суверенитета, то необходимо решать вопрос о практической организации власти такого правителя, чему посвящают свои труды Дж. Локк, Ш. Монтескье, Ф. Вольтер. Разделение властей как раз тот искомый политический механизм, который заменяет абсолютную монархию. Шарль Луи Монтескье (1689–1755) разрабатывал теорию разделения власти на законодательную, исполнительную и судебную. Франсуа Вольтер, поборник свободы слова, равенства граждан перед законом, пропорционального имуществу налогообложения излагает принципы конституционной монархии, а затем становится сторонником республиканской формы правления.

Развитие капитализма, с его апологией частной собственности, свободной конкуренции и частной инициативы, требовало создания новой политической и правовой системы. Возникает либерализм – направление политической мысли, фундамент которого заложен трудами А. Смита, И. Канта, Б. Констана, И. Бентама, Г. Спенсера, Д.С. Милля, А. де Токвиля, А. Гумбольда, Т. Пейна, Дж. Вашингтона, Э. Мэдисона. Либерализм усвоил кантовскую идею нравственно свободной личности, не зависимой от насилия со стороны других и в то же время несущей бремя моральной ответственности. А. де Токвиль (1805–1859) исследовал исторический генезис и перспективы демократии, искал общественное устройство, помогающее выжить в жестоком мире. Его книга «Демократия в Америке» (30-е гг. XIX в.) открывает в обществе США нравственные принципы для перестройки этого мира – его демократическое начало, влияющее на политическую жизнь, практическое разделение власти, деятельность партий, местное самоуправление, общины, добровольные ассоциации. Токвиль отмечает значение сравнения для политического исследования: «Разум, не имеющий почвы для сравнений, пребывает в растерянности».

Возникает и направление политической мысли, озабоченной негативными проявлениями первоначального накопления, ростом социальной поляризации (Ж. Мелье, Г. Мабли, Г. Бабеф, Т. Мор, Т. Кампанелла, А. Сен-Симон, Р. Оуэн, Ш. Фурье и др.). Эти мыслители искали путь нейтрализации пороков капитализма; их учение получит название утопического социализма.