Зарождались государства, и появлялись первые идеи о сущности государственной власти. Объяснение восходило к мифологии, объявлявшей земные порядки частью космического целого. В древнекитайском мифе единственной связью с небесными силами выступает император. В Египте, Вавилоне, Индии боги считались источником власти правителя и вершителями земных дел, что чрезвычайно возвышало жреческое сословие. По древнегреческой мифологии боги – первоначальные непосредственные правители и законодатели. У древних евреев духовным главой и царем (законодателем, исполнительной властью и судьей) является единый Бог, заключивший договор с еврейским народом.

С древним буддизмом, появившимся в Индии, связаны первые попытки демифологизации власти и политики (нет идеи Бога как первоисточника закона). Давалась установка на индивидуальный путь спасения и достижения состояния высшей просветленности, поскольку дела человеческие зависят и от собственных усилий людей. В произведении «Артхашастра» индийского государственного деятеля Каутильи выведены рационально-прагматические представления о правителе, требования к его личности и деятельности, за что много веков спустя Каутилью назовут индийским Макиавелли. Рационализм свойствен и первым религиозно-философским и этико-политическим системам Китая: учению Конфуция, даосизму (основоположник Лао-цзы), моизму (основоположник Мо-цзы), легизму (основоположник Шан Ян). В них обосновывается патриархальная концепция общества, роль традиций как нормативных регуляторов, кодекс государственной и частной морали и другое.

В период ранней античности происходит переход от мифа к логосу, философскому объяснению политики. Греки стараются смягчить идею судьбы как предопределенности жизненного пути. У греков политическая жизнь (жизнь полиса) становится формой рациональности. Рационализация проявляется уже в произведениях Гомера и Гесиода. У истоков философского подхода к пониманию сущности государства и права стояли Пифагор, Гераклит. Сократ и софисты вычленили этико-политические проблемы в отдельную область знания. Платон и Аристотель – в Древней Греции, Тит Лукреций Кар, Полибий, Цицерон – в Древнем Риме выработали первые классификации форм государственной власти. В античности и в эпоху эллинизма были заложены основы понятий о политике («политика», «право», «мораль», «власть», «республика», «гражданин», «правильные и неправильные формы правления», «империя» и др.). В древнеримской провинции возникло христианство, сначала как идеология социального протеста, затем как учение, получившее поддержку римских императоров. Римские императоры, в частности Константин, увидели в христианстве учение, обеспечивающее доверие власти, ее авторитет в глазах верующих.