Институциональный метод был связан со стремлением выявить природу и закономерности регулирования общественных процессов, значение различных правил и форм, особенно юридических норм, законов, принимаемых в государстве, роль конституций, их смысл для существования и нормального развития общества. Вместе с нормами изучались механизмы их реализации и применения, что стимулировало интерес к исследованию институционализации политической власти, формирования органов государственной власти. Большое влияние оказали здесь воззрения Г. Гроция, Ш. Монтескье, Дж. Локка, Э. Берка, Т. Пейна, Т. Джефферсона и др. Основное внимание уделяется функционированию политических институтов – парламента и правительства, партий и избирательных процедур, механизмов разделения власти и конституционного устройства. Анализ ведется исходя из сложившихся и общественно укоренившихся политических форм. Эти формы, с одной стороны, являются логическим продолжением и закреплением социальных отношений и норм, а с другой – призваны вносить в общество стабилизирующее начало. Институциональный метод нередко называют юридическим, учитывая роль правоведов в его становлении. Карл Шмитт сравнивает этот метод с нормативизмом и дицизионизмом (метод, ориентированный на принятие политических решений).

Институциональный метод стимулировал параллельное развитие социологии и ее метода, тесно связанного с институциональным. Социологический метод сыграл важную роль в политологии. Совокупность приемов и методов конкретных социологических исследований, направленных на сбор и анализ фактов реальной политической жизни, помогла развивать эмпирическое и прикладное направление, а также дать материал для обобщения и стимулировать теоретическую и фундаментальную политологию. Опросы, анкетирование, эксперименты, статистический анализ, математическое моделирование позволили собрать богатый фактический материал для изучения политических институтов и процессов. Они открыли возможность для математической формализации, более детального отслеживания тенденций и корреляций, осуществления политического прогнозирования.