Превращение международных отношений в систему требует соответствующей структуризации, регулирования, установления полномочий, ответственности, создания международных органов, организаций, учреждений. Институционализация отражала основные тенденции развития международных отношений. Возникновение государств приводило к разделению политических отношений на внутренние и внешние (международные) отношения. Такая сфера получила название международных отношений, хотя по своей структуре они были межгосударственными. На протяжении веков характер международных отношений определялся интересами господствующих классов различных государств. В последние десятилетия с ростом взаимозависимости и взаимовлияния стран, развитием мирового рынка и международного разделения труда на международные отношения стали все больше влиять общечеловеческие интересы. Связи между народами усложнялись, требовали серьезного постоянного внимания, пересмотра внешнеполитических доктрин.

Постепенно эти отношения превращались в совокупность политических, экономических, дипломатических, культурных взаимодействий между государствами и объединениями государств. Все это требовало общего политического осмысления, структурирования отношений. Начали разрабатываться внешнеполитические стратегии по поддержанию международных связей в отношении тех или иных государств и народов. Сформировалась международно-правовая система. Еще сложнее такие отношения стали в Новейшее время и в конце XX– начале XXI вв. Для современных международных отношений характерны различные виды состояний: стабильность и нестабильность, доверие и вражда, сотрудничество и конфликт, открытость и закрытость и др. Институционализация придает стабильность всем международным отношениям. Формировались регуляторы поведения государств и их союзов на международной арене, создавались международные организации, обладающие таким серьезным влиянием, которое необходимо, чтобы к ним прислушивалось большинство стран. Глобализация, развитие научно-технической и научно-технологической революции привели к интенсификации обмена информацией, созданию инфраструктур, охватывающих обширные регионы. Это потребовало закрепления новых тенденций с помощью институционализации. Возникли новые формы взаимодействия между блоками, странами, международными организациями, лидерами государств.

Способствует стабилизации развитие такого универсального регулятора, как международное право – система, приобретающая наднациональное значение, поскольку ей подчиняются различные государства. Помимо самих норм международного права, возникают международные институты, которые проводят в жизнь требования этих норм. Те субъекты, которые не подчиняются этим нормам, рискуют быть осуждены и подвергнуты международным санкциям. Именно в связи с этим возникла в свое время Лига наций, затем ООН, Совет Европы, Совещание по безопасности в Европе (СБСЕ, позднее – Организация по безопасности в Европе и ряд других наднациональных институтов).