При рассмотрении любой совокупности отношений как системы выделяются два комплекса проблем. Первый – процессы, идущие внутри этой системы, их динамика и влияние на ее стабильность (нестабильность). Второй комплекс – взаимосвязь системы международных политических отношений с внешней «средой», т. е. с системой экономических, социальных, культурных, экологических отношений, среди которых политическая составляющая играет особую роль.

Рассматривая первый аспект, следует признать, что международные отношения – это сфера, где как раз наиболее наглядно проявляется тезис К. Шмитта об ассоциации (диссоциации) друзей и врагов. С древних времен народы и этносы учились строить между собой отношения так, чтобы занять выгодное территориальное положение, например, близкое к водным путям сообщения, богатое какими-либо угодьями и благами, или же в районах, труднодоступных для врага. Использовались различные средства для расширения сферы своего влияния. Для этого объявлялись войны, заключались союзы. Войны в древности были одним из важнейших источников доходов; в то же время они могли разорять народы, особенно если они велись долговременно, как, например, между Афинами и Спартой, Римом и Карфагеном, Египтом и хеттами. В Средние века шла Столетняя война между Англией и Францией. Со временем расширялся арсенал средств, позволяющий более широко применять вместо военных способов разрешения конфликтов способы политические (мирные – путем переговоров). Важнейшим элементом международных отношений были противоречия между капиталистическими странами. Эти противоречия не утратили полностью своего значения и в наши дни. В 1917 г., в результате социалистической революции в России, в мире наряду с противоречиями между капиталистическими странами возникла конфронтация двух социально-экономических систем. Характер международных отношений в большой степени определялся борьбой между ними. И хотя во Второй мировой войне США, Англия, Франция, СССР стали союзниками, конфронтация тем не менее возобновилась снова. С 90-х гг. международные отношения стали больше зависеть от стратегии США, хотя начали выделяться новые центры силы (Китай, Европейский Союз).

Второй комплекс проблем также довольно актуален. Международные политические отношения взаимодействуют с экономическими, социальными, культурными, экологическими отношениями. Причем экологические приобретают все большее значение. Разработана даже концепция устойчивого развития (под эгидой ООН), в которой соотношение экологии и экономики является центральным компонентом. Взаимодействие с природной средой, географическое положение, климатическое состояние выражаются в наличии или недостатке сырьевых, энергетических, санаторно-курортных и других ресурсов. Интенсивное взаимодействие человека с природой способствовало выдвижению на одно из первых мест проблем глобальных и общечеловеческих. В одном из докладов Римского клуба был сделан вывод о том, что при сохранении нынешних тенденций пределы развития на нашей планете будут достигнуты в течение ближайших ста лет. Следует помнить, что все эти отношения вплетаются в общую стратегию внешней политики.

В настоящее время можно определить понятие «международные отношения» как комплексную систему связей и взаимодействий, через которую субъекты мирового сообщества, прежде всего государства, используя свои национальные ресурсы, а также такой ресурс, как соотношение сил в мире, в том числе в международных организациях, влияют на ассоциацию (диссоциацию) реальных и потенциальных сторонников и противников. Эта ассоциация (диссоциация) происходит также в экономической, социальной, военной, дипломатической, правовой, гуманитарной, экологической и других областях жизнедеятельности человечества, но, в конечном счете, приобретает политический характер.