Субъекты международных отношений – это образования, которые в соответствии с международным правом и договоренностями государств имеют международную правосубъектность (права и обязанности) в этой системе. Важнейшей составной частью международных отношений являются межгосударственные отношения, а соответственно, и государства как их субъекты. В результате колонизации некоторые страны и регионы в Африке, Латинской Америке, Азии, а также в Австралии долгое время не были субъектами международных отношений и превратились в объекты политики ряда стран Европы.

Воздействие отдельных государств на международные отношения различно, оно в значительной мере связано с объемом материальных и людских ресурсов, которым данное государство располагает, а также с его внутренней стабильностью. Среди участников международных отношений есть страны, которые называют великими державами. Обычно это определение относилось, прежде всего, к США, СССР, Англии, Франции и Китаю, владевшим ядерным оружием и являвшимся членами Совета Безопасности ООН. В настоящее время в числе великих держав все чаще называют ФРГ, Японию и Индию. В связи с вопросом о межгосударственном аспекте международных отношений необходимо отметить и такой важный фактор, как военно-стратегический. Примерное равновесие сил в данной области стабилизирует эти отношения, а попытки нарушения такого равновесия оказывают заметное негативное воздействие на межгосударственные отношения и на международные отношения в целом.

Другим важным элементом международных отношений являются отношения между региональными межгосударственными объединениями – военно-политическими и экономическими коалициями и союзами, интеграционными организациями. В основе создания таких объединений лежат, как правило, совпадающие интересы и цели государств-участников, стремление использовать соединенную, совокупную силу объединения для достижения своих целей. В таких объединениях обычно выделяется ведущая держава, лидер. Между членами объединения постепенно складываются особые, специфические отношения.

На протяжении десятков лет наиболее влиятельными межгосударственными объединениями были Североатлантический блок (НАТО) и Организация Варшавского Договора (ОВД). Среди межгосударственных региональных объединений, играющих определенную роль в мировой политике, следует назвать Лигу арабских государств (ЛАП, Ассоциацию стран Юго-Восточной Азии (АСЕАН), Азиатско-Тихоокеанский совет (АЗПАК), Организацию Африканского Единства (ОАЕ).

Субъектом международных отношений и вместе с тем фактором, воздействующим на них, являются также международные экономические объединения, такие как Европейское Экономическое Сообщество (ЕЭС), возникшее в 1957 г., и Совет Экономической Взаимопомощи (СЭВ), образовавшийся в 1949 г. и функционировавший до начала девяностых годов. Подобные объединения были созданы и на других континентах.

Наконец, третьим элементом международных отношений являются всемирные политические правительственные и неправительственные организации. Международная Всемирная правительственная организация выступает от имени государств-членов в качестве особого и самостоятельного субъекта международного права. Наиболее универсальной и важной организацией такого рода является Организация Объединенных Наций (ООН), которая за время своего существования (с 1945 г.) проявила себя в качестве фактора, способного содействовать стабилизации международных отношений, урегулированию конфликтов, ослаблению конфронтации между государствами. В систему международных отношений входят и неправительственные организации, например, комитеты по вопросам разоружения в Женеве и Нью-Йорке, Комитет по правам человека в Женеве и др.

Согласно распространенной в политической науке точке зрения, международные отношения – это, прежде всего, взаимодействия между государствами и их политическими институтами. В настоящее время набирает силу децентрализованное международное сотрудничество между регионами, входящими в состав различных государств. Имеет место и другая тенденция: все большее значение в международных отношениях начинают приобретать трансграничные связи между заинтересованными группами, отдельными лицами при ограниченном содействии и вмешательстве государства. Таким образом, современные международные отношения не сводятся только к межгосударственным связям, и их контактное поле постоянно расширяется.

В формировании международных отношений участвуют и различного рода международные конгрессы и конференции, где представители правительств и ученые могут рассматривать и предлагать решения по проблемам международных отношений. Действуют международные суды, куда могут обращаться не только государства, но и отдельные юридические и даже физические лица.

Важной тенденцией эволюции мировой политики является возрастание роли в ней международных организаций и институтов, под юрисдикцию которых постепенно переходят многие вопросы, находившиеся ранее исключительно в компетенции национальных государств. Международные организации начинают все активнее выполнять регулятивные функции по отношению к различным сторонам глобального развития. Они агрегируют (объединяют) различные национальные, государственные интересы и трансформируют их в общечеловеческие. Эти организации служат важным каналом для рекрутирования политических лидеров из различных стран в мировую политическую элиту, играющую первостепенную роль в мировой политике.