Выражение «политическая культура» было употреблено немецким философом И. Гердером, а утвердилось в виде понятия в XX в. после появления труда американского политолога Х. Файера (1956). Концептуальное осмысление политической культуры связано с именами Г. Алмонда и С. Вербы, проводившими сравнительный анализ политических систем. Исследователи поставили вопросы: почему демократические институты эффективны в одних странах и не приживаются в других? Почему одни нации мирно регулируют возникающие конфликты, другие же периодически прибегают к революции и насилию? Выяснилось, что именно политическая культура, характеризуя субъективно-ценностный контекст политической жизни, показывает различия в функционировании и результатах деятельности внешне схожих политических систем. Так была выявлена более многосторонняя связь институционализированных и неинституционализированных элементов в политике, формальных и неформальных компонентов политических систем с национальной психологией, политической идеологией, фундаментальными ценностями общества. Алмонд и Верба отметили, что «если политическая культура не способна поддержать демократическую систему, шансы последней на успех невелики». Классическое определение этого понятия сформулировано Алмондом и Пауэллом: «Политическая культура есть совокупность индивидуальных позиций и ориентаций участников данной политической системы; это субъективная сфера, образующая основание политических действий и придающая им значение».

Понятие политической культуры позволяет выявить глубинные причины специфики политического поведения различных социальных общностей и личностей при близких условиях их существования. По мнению немецкого исследователя К. Зонтхаймера, политическая культура показывает, «что знают граждане о своем государстве и его политических институтах, как они это воспринимают, осмысливают и ощущают и как они ведут себя по отношению к этому». Политическое поведение – это способ существования политической культуры, без которого она невозможна.