Различные концепции политической модернизации выделяют различные ее типы в зависимости от разных оснований квалификации и типизации. Различают первичную и вторичную модернизацию. Первичная модернизация охватывает период первой промышленной революции (Западная Европа, США, Канада), разрушающей традиционные привилегии и провозглашающей равные возможности, гражданские права, демократию и т. д. Вторичная модернизация, в отличие от первичной, протекает при наличии зрелых социально-экономических и культурных образцов, которые можно сравнивать с условиями развивающихся стран. Первичную еще называют «оригинальной», «спонтанной», «естественной» модернизацией. Она характерна для стран, переживших переход в результате длительных естественных внутренних процессов, подготовленных еще Реформацией и Возрождением и реализованном в классических буржуазных революциях Голландии, Британии и США. Вторичную именуют также «отраженной», догоняющей модернизацией, характерной для стран, отставших в своем развитии. Более успешно осуществляют ее страны, в которых некоторые культурные образцы развития аналогичны элементам в передовых странах. В других странах, где и такие элементы не вызрели, модернизация проходит тяжелее.

Для характеристики вторичной модернизации в таких обществах бразильский историк Н. Вернек-Содре применил образ «квадратного колеса», которое с трудом переваливается, то идет стремительно, то застревает, что вносит цикличность чередования эволюционных и революционных периодов политического процесса, «встрясок», «ухабов», ускорений и замедлений. Социальная структура общества плохо приспособлена к резким «встряскам», общественно-политические институты неадекватно реагируют на изменения и не амортизируют резкие толчки. Отсюда рождаются концепции «частичной», «форсированной», «тупиковой» модернизации. Происходит наложение друг на друга типологически разнородных институтов и конфликтов, что вызывает эскалацию конфликтных ситуаций. В новом контексте элементы модернизированного общества перестают функционировать как рациональные, а немодернизированные старые элементы перестают функционировать как традиционные. Общества застревают в развитии.

Как показывает мировой опыт, переходные общества могут «застрять» в развитии на стадии частичной модернизации, когда традиционность и рациональность как принципиально противоположные способы поведенческой ориентации человека и общества институционализируются в рамках одного и того же общества. Отдельные традиционные институты отнюдь не являются неизбежным препятствием модернизации, а наоборот (и об этом свидетельствует опыт многих стран), могут способствовать успешному политическому развитию. Однако внедрение готовых образцов, произведенных модернизированным миром, в социально-исторический контекст общества, не успевшего модернизироваться за счет внутренних процессов, порождает сосуществование не преодоленных остатков прошлого с новыми элементами.