Конфликт как социальное явление впервые был исследован А. Смитом, который писал о делении общества на классы, об экономическом соперничестве. Гегель создал учение о противоречиях и борьбе противоположностей, о накоплении богатства и возникновения привязанного к труду класса.

Возникло несколько школ, направлений и разделов научных дисциплин, изучающих конфликты, и даже такое направление, как конфликтология. Можно выделить структурно-функционалистское направление, разрабатываемое социологами Э. Дюркгеймом, Т. Парсонсом, Н. Смелзером. Они уделяли основное внимание проблеме стабильности, искал подходы к равновесной системе, не всегда реально учитывая специфику политических конфликтов. Направление, где проблематика конфликта занимает доминирующее место в объяснении политических процессов и социальных изменений восходит еще к теориям Н. Макиавелли, Т. Гоббса, А. Смита, Г.Ф.В. Гегеля, К. Маркса, М. Вебера, К. Шмитта, продолжается Л. Козером, Р. Даррендорфом, а в изучении международной политики – Х. Буллом. Н. Смелзер выделил среди этих ученых также конфликтологическое направление в оценке государства. В СССР и России политические конфликты изучались А.Г. Здравомысловым, Г. Соотлой, В.Н. Шубкиным и др.

Видный американский специалист по общей теории систем Кеннет Боулдинг пытался преодолеть противоречия двух подходов, создать универсальную модель разрешения конфликта, с разработанным формализованным аппаратом, чтобы она могла быть применима в каждом отдельном случае. По мнению К. Боулдинга, конфликт – это ситуация, в которой стороны осознают несовместимость своих позиций и каждая сторона стремится занять позицию, не совместимую с желаниями, интересами другой стороны. В то же время конфликты функциональны, т. к. являются видом взаимодейстия, их можно преодолевать или, по крайней мере, ограничивать.

А.Г. Здравомыслов обобщил постулаты теорий политических конфликтов: 1) политический конфликт есть постоянно действующая форма борьбы за власть в данном конкретном обществе; 2) политическая власть – институционально оформленная возможность определять и контролировать массовые формы поведения людей – отсюда разделение на господствующие слои и подчиненные социальные группы; 3) стремление к власти определяется тем, что власть – мощный источник мотивации и сфера личностного самоутверждения; 4) способ развертывания политического конфликта во многом определяется функциональным разделением обязанностей и полномочий внутри господствующего класса; 5) борьба за власть облекается в идеологические формы, опорными компонентами идеологических конструкций выступают понятия общего блага или блага народа, интересов общества, свобода личности, борьба против угнетения и эксплуатации и другие ценности; 6) в борьбе за политическую власть применяют на практике различные формы обмана и насилия, для чего разрабатываются аргументы оправдания, в частности, аргумент, что насилие выступает средством для достижения ценностей более высокого порядка.