Динамизм политическим процессам и отношениям придается наличием потенциальных и реальных конфликтов. Конфликт (от лат. coflict – «столкновение») – противодействие двух или более разнонаправленных сил с целью реализации их противоположных интересов. В качестве субъектов политического конфликта выступают индивиды, малые и большие группы, формально организованные в политические, экономические структуры и т. п. объединения, а также возникшие на неформальной основе, в виде политизированных социальных движений, экономических и политических групп давления, криминальных групп, осознающих и преследующих определенные цели.

Политический конфликт возникает в результате нарастания ассоциации сторонников и диссоциации противников. Идея К. Шмитта о проявлении ассоциации и диссоциации в политической жизни находит развитие в конфликтологии известного немецкого политолога и социолога Р. Даррендорфа, который отмечал: «…Социальные конфликты вырастают из структур общества, являющихся союзами господства и имеющих тенденцию к постоянно кристаллизуемым столкновениям между организованными сторонами». Он отметил два важнейших признака конфликта: интенсивность и насильственность. Разнонаправленные волеизъявления в условиях ассоциации и диссоциации приводят к столкновению противоположных или противоречащих интересов личностей, групп, социальных структур. То, что сама политика неизбежно порождает соответствующие конфликты, подтверждает и Й. Шумпетер:

«…Первая и главная цель любой политической партии – подавить других, чтобы получить власть или остаться у власти…Поскольку политики стреляют словами, а не пулями и поскольку эти слова неизбежно связаны с обсуждаемыми проблемами, ситуация не всегда бывает такой же ясной, как на войне. Но победа над противником тем не менее является сутью обеих игр».

Обладание государственной властью, влияние на устройство ее институтов, на политический статус социальных групп, ценности и символы, являющиеся выражением политической власти, – все это составляет объект и предмет политических конфликтов. Автор теории «конфликтной модели общества» Л. Козер понимал под социальным конфликтом «борьбу за ценности и претензии на определенный статус, власть и ресурсы, борьбу, в которой целями противников являются нейтрализация, нанесение ущерба или уничтожение соперника». Политический конфликт может выражаться и как столкновение в борьбе за обладание знанием, информацией, первенство в теории, претендующей или реально влияющей на расстановку политических приоритетов. Поэтому он выступает и как конфронтация идей, теорий, школ, но за ними может скрываться борьба за монопольное господство внутри определенных сфер деятельности и извлечение выгод. Другими словами, в политическом конфликте идет борьба одних субъектов с другими за влияние в системе политических отношений, цель борьбы – добиться реального участия в принятии общезначимых решений, распоряжения ресурсами, утверждения монополии своих интересов и признания их общественно необходимыми.