36

Он подошел поближе к дряхлой бревенчатой стене строения и остановился, прислушался. Где-то далеко в овраге кричала птица, потом громко захлопала крылами и поднялась вверх.

«Кто-то спугнул, – подумал Кристиан и устремил свой взгляд в темноту. – Птицы по ночам не летают, даже вороны – слуги Птиразара. Птиразара, Птиразара… – вспомнилось вдруг это слово молодому человеку. – Ночью не летают… Так, надо это запомнить. Интересно, если с его слугами в птичьем обличье встретиться ночью, что они будут делать? Ах да. Они же могут превращаться в другие чудовища. Значит, они уже не летают… Интересно. – Он прислушался, но ничего подозрительного не обнаружил. – Есть ли вообще этот человек, о котором говорил старейшина? Может, это просто вымысел? Так зачем им надо что-то придумывать? Увидеть бы его хотя бы одним глазом. Я его из тысячи узнаю. Он так засел в моей памяти».

Кристиан, стараясь не нарушить покой своих друзей, тихо приоткрыл дверь, но она издала пронзительный скрип. Кат Рен поднял голову и, прикрыв Наю рваным одеялом, уселся на сене рядом с Кристианом.

– Что так долго? – тихо спросил он, стараясь по выражению лица друга определить результат встречи со старейшиной.

Кристиан некоторое время молчал.

– Здесь бродит незнакомый для них человек, но мы его, кажется, знаем, – сказал он.

– Саргон, я сразу догадался. Он всюду нас преследует в поисках золотого креста.

Кристиан взглянул на дремавшую рядом Рау и погладил ее по голове ладонью.

– Я не буду утверждать, кто это, но старейшина, человек рассудительный и просил избавить его народ от постороннего.

– Мы бы рады, но нам времени определено до утра, – вздохнул Кат Рен. – Мы ничего не успеем.

– Он дал нам для этого неограниченное количество этого времени. Он и сам будет очень рад, чтобы избавиться от этого проходимца.

– Даже так?

– Да.

– Но как мы с ним встретимся? Они его сами видели только на расстоянии. Он ничего плохого им не сделал, – возразил Кат Рен.

– Это пока не сделал. Ему нужны не они, а мы. Если он завладеет этим крестом, – Кристиан приложил руку к груди, ощущая под кольчугой прохладу золотого креста, – то он может натворить множество бед.

– Их старейшина знает об этом кресте? Ты ему говорил?

Кристиан сделал удивленные глаза.

– Незачем знать никому о кресте, – ответил Кристиан. – О нем знаем только мы.

Рядом зашевелилась Ная, и Кат Рен повернул голову, наклонился над девушкой, поцеловал ее в губы.

– Слушай, приятель, – сказал Кристиан, обращаясь к юноше. – Тебе не кажется, что мы слишком увлеклись всем этим путешествием? Рядом с нами такие прекрасные создания, а мы с тобой, как два олуха, все что-то решаем, что-то ищем?

– Я понял, что ты хочешь сказать, – догадался Кат Рен. – Но у нас обстоятельства.

– Какие обстоятельства? – возмутился Кристиан. – Это мы с тобой – проблемные люди. Мне Рау уже давно намекала уединиться, и подарить близкие отношения. Мы же все люди.

– И мы хотим…

– Или ты уже ничего не хочешь?

Кат Рен улыбнулся.

– Давай отложим все на потом, – предложил он. – Вот все закончится, и мы оторвемся на своих подружках.

– Пока все закончится, они от нас просто сбегут.

– В таком случае я могу и выйти, – обиделся юноша.

– Куда-нибудь в кусты, чтобы разгрузиться?

Кат Рен промолчал.

Рау открыла глаза и взглянула на молодых людей.

– Ложились бы спать, уже поздно, – тихо прошептала она.

Кат Рен тоже оглянулся на свою подружку и обнаружил, что и она не спит: смотрит на них.

– Мы вас разбудили? – спросил Кат Рен.

– Еще бы! Вы так громко обсуждаете свои дела, что любого сможете разбудить.

Юноша повалился рядом с Наей и обнял девушку.

– Это мы так просто, о своем, – зашептал он.

– Вот и плохо, что о своем. – Ная, в свою очередь, обняла Кат Рена и прижала к себе. – Скоро все кончится, – сказала она, – и мы расстанемся.

– Почему? – подскочил юноша от таких слов.

– Я не знаю, но мне так кажется. Ты на меня совсем не обращаешь внимания.

– Ты не права, – возразил Кат Рен и одарил ее несколькими поцелуями сразу.

– Это я от тебя уже получала. – Ная закрыла глаза, а Кат Рен взглянул на Кристиана, который продолжал сидеть все в той же позе.

Рау потянула Кристиана к себе и уложила рядом.

– Завтра предстоит большая дорога, – сказала она. – Нам необходимо хорошо отдохнуть.

– Завтра мы никуда не пойдем. Мы остаемся здесь. Старейшина хочет, чтобы мы избавили их народ от того проходимца, который болтается у них в ближайших оврагах.

– Почему же они сами не могут с ним справиться? Они его боятся?

– Они его не могут найти. Этот тип превращается в кого угодно, даже в муравья. Попробуй его отыскать в траве.

– Значит, это какое-то привидение.

– Нет, это Саргон, бывший ваш покровитель, – высказался Кристиан. – Я сразу понял, о ком идет речь, когда еще днем кто-то из местных заговорил о человеке-незнакомце. Он преследует нас и ждет момента, чтобы похитить у нас крест.

– В таком случае он может превратиться в змею или в дракона, чтобы свершить свое дело. Он может оказаться сильнее нас, и мы будем перед ним бессильны, – не успокаивалась Рау.

Ная внимательно слушала их разговор, и ей становилось страшно.

– Я сейчас приду, – сказал Кат Рен и встал. Он поправил на груди кольчугу и взял меч. – Как мне все это уже надоело! – сказал он. – Спишь в металле при оружии, башка уже тяжелеть начинает. Повернешься на бок, брякаешь, как погремушка. Тело мое хочет свободы, подышать свежим воздухом. Оно уже провоняло до такой степени, что я весь начинаю чесаться. – Он взглянул на Кристиана. – Ты понимаешь, о чем я говорю? Нет? Я не хочу выглядеть железным человеком рядом с моей подружкой.

Кристиан понял намек и полностью с ним был согласен.

– Нам надо найти какую-нибудь речушку и привести себя в порядок, – добавил юноша.

– Нам бы тоже не мешало это сделать, – сказала Ная. – Но где все это в этих землях?

– Вот завтра и разберемся. – Кристиан снова прислушался к крику птицы, который снова повторился. – Мне кажется, что кто-то ей не дает покоя, – сказал он.

– Надо пойти и посмотреть, – сказал Кат Рен. – Я сам пойду.

– Нет, только вместе, – запретил ему Кристиан. – Он снял с шеи крест, взглянул на него и поцеловал. – Может, скоро тебе будет много работы, – прошептал молодой монах, – а я тебя толком и не знаю.

– Возьми его с собой, – сказал Кат Рен.

– Обязательно.

Кристиан снова сунул крест под кольчугу и встал, направившись за Кат Реном на улицу.

– Мы скоро, мы здесь недалеко.

Они вышли и притаились, прислушиваясь к каждому шороху.

Селение спало в столь поздний час. На небе, как всегда, горели огромные звезды, а луна, которая освещала кустарник у оврага, была необычно большой.

– Кто может в такую ночь здесь бродить? – прошептал Кат Рен. – Сейчас любая собака уже видит десятый сон.

– Но кто-то же видел человека, значит, он где-то здесь. Нам надо сегодня, и не позже, все выяснить. Я обещал старейшине, – сказал Кристиан. – Он должен быть где-то рядом. – Кристиан поправил в ножнах меч и шагнул в темноту.

Они пробирались в сторону оврага осторожно, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Неожиданно Кристиан остановился и замер.

– Что?

– Я слышу шаги, – зашептал он. – Они там, на той стороне. Под ногами трещат ветки, кто-то идет. – Он прижал Кат Рена к земле и поднял голову, всматриваясь в темноту.

– Тебе показалось.

– Нет, не показалось. Ты только молчи и не вздумай что-либо предпринимать.

Кат Рен тоже замер, напрягая слух. Действительно, кто-то продвигался осторожно, часто останавливаясь, потом шел дальше.

– Если это Саргон, то он наверняка уже знает, что мы в селении. Он постарается быстро сделать свое дело. Я знаю его жадную натуру и порывы к власти. – Кристиан взглянул в лицо друга. – Тебе нравится Ная? – неожиданно спросил он.

– Не понял.

– Ная хорошая девочка и тебе будет под стать.

– Ты под луной перегрелся, что ли?

– Мне Рау очень нравится, и знаешь, я не дождусь того времени, когда останусь с ней наедине, – признался Кристиан.

– Мы что, сюда поболтать пришли? – спросил Кат Рен, не понимая Кристиана.

– Вот закончится все это, и мы вернемся на наши земли, тогда загуляем со своими подружками, – мечтал Кристиан, поглядывая на растерянное лицо Кат Рена.

– Хорошо, хорошо, погуляем, только молчи, – остановил его юноша. – У нас сейчас совсем другие прогулки.

Шаги ушли куда-то в сторону от селения, и их теперь вообще не было слышно.

Кристиан вздохнул с сожалением.

– Надо ждать его здесь, – сказал он. – Саргон где-то здесь живет. Он все равно будет возвращаться.

– Проболтал ты все на свете, – негодовал Кат Рен. – Надо было идти за ним по следу. Теперь он может вернуться только под утро, а я не особенно желаю здесь торчать. Кристиан, а ты не подумал, что он может явиться в наше отсутствие к нашим подружкам и захватить их в заложники в обмен на крест?

Кристиан заволновался.

– Говорил же я, что надо было тебе там остаться, – продолжал его упрекать Кат Рен.

– Наверное, ты был прав. Надо возвращаться. – Кристиан медленно поднялся.

Перед его лицом внезапно возникла страшная, обросшая черными волосами рожа. Он отпрянул назад, случайно толкнул ногой Кат Рена, который, кувыркаясь, покатился вниз в овраг. Кристиан не успел вынуть меч, чтобы нанести удар незнакомцу, возникшему неожиданно перед ним, как был сбит с ног и тоже повалился на землю. Огромная вонючая и лохматая туша тут же рухнула на молодого человека, прижав его своим весом к земле. В лицо Кристиана смотрели огромные красные глаза, а из пасти чудища торчали большие клыки. Это был не человек, а непонятное животное.

Кристиан попытался вывернуться, но лапы чудовища крепко схватили его за горло, и Кристиан захрипел, делая усилия освободиться. Чудовище не отрывало от него своего дикого взгляда и вдавливало в землю с такой силой, что у молодого человека затрещала спина и помутнело в глазах. Он попытался освободить из-под чудовища свои ноги, чтобы оттолкнуть эту образину, но почувствовал, что силы его начинают покидать. Закружилась голова, и потемнело в глазах. Кристиан задыхался. Он начинал терять сознание, прижимая одной рукой крест под кольчугой, а другой – махал беспомощно и безнадежно: пытаясь оказать сопротивление. В его сознании все поплыло, он в последний раз приоткрыл глаза, увидел перед собой чудовище, которое встало на ноги и замерло неподвижно. Через мгновение на его лицо брызнула кровь: чудовище издало душераздирающий крик и рухнуло рядом с Кристианом.

Кат Рен склонился над Кристианом и стал приводить его в чувство, пока тот не открыл глаза.

– Живой? – спросил юноша.

Кристиан хотел что-то ответить, но вместо слов раздался только хрип.

– Значит, живой, – определил Кат Рен. – Ты зачем меня в овраг столкнул? Я оттуда выползаю, смотрю, какая-то скотина на земле шевелится, дай, думаю, прикончу ее – и вонзил в нее меч по самую рукоятку. Это явно не Саргон.

Кристиан стал приходить в себя. Кат Рен помог ему подняться и, поддерживая под руку, отвел в сторону.

– Это Саргон, – прохрипел Кристиан. – Я видел его глаза. Я такие глаза видел и раньше. Это точно он.

Кат Рен взглянул на лежавшее рядом тело и скривился.

– Значит, я успел, – вздохнул он. – Ты же знаешь, я всегда вовремя.

Кристиан улыбнулся.

– Ты мне неоднократно спасаешь жизнь, – заметил он, опускаясь на землю. – А это Саргон. Я запомнил его глаза еще с тех пор, когда увидел их в первый раз.

– Значит, от может перевоплощаться?

– Сейчас он не успел этого сделать, ты его опередил, – стараясь улыбнуться, все еще хрипел Кристиан. Он обнял Кат Рена. – Знаешь, кого я больше всех люблю? – спросил он.

– Знаю, Рау.

– Рау я люблю совсем другой любовью, а ты для меня самый дорогой.

Кристиан прижался к юноше, и Кат Рен почувствовал, как дрожит все его тело.

– Ты хочешь сказать, что на одного негодяя стало в этой жизни меньше? – спросил Кат Рен.

– Я ничего не хочу сказать. – Кристиан оперся на юношу и встал.

– Можешь доложить старейшине, что обещание, которое ты ему дал, исполнено. Пусть идет и смотрит на эту образину. Надо идти к своим.

– Надо помыться, от меня воняет этой скотиной, я даже чувствую запах.

– Ты хочешь помыться?

– Хотел бы, да воды нигде нет.

– Почему, там, в овраге. Когда ты меня туда столкнул, я чуть не утонул в каком-то ручье. Он, зараза, широкий и глубокий. Хочешь, покажу?

– Только сталкивать меня туда не надо, – уже повеселел Кристиан. – Лучше спустимся и умоемся.

Они спустились вниз в овраг. Здесь была небольшая речка, и холодная горная вода бурлила в ней, неся свои воды в темноту.

– Искупаемся, – предложил Кристиан.

– Ты купайся, я лучше на берегу посижу. Кто-то же должен охранять твои вещи. Представляешь, вернешься без штанов к своей подружке, что она скажет?

– Мы однажды уже светили перед ними своими задницами, если ты помнишь.

– Да, это были лучшие времена в моей жизни, – вздохнул Кат Рен. – А сейчас что, ходим все в металле, скрипим, ржавеем…

Кристиан улыбнулся и разделся. Кат Рен увидел на его шее крест и облегченно вздохнул.

Кристиан осторожно спустился к речке и окунулся в холодную воду.

– Правильно, – сказал Кат Рен. – Видно, тебя Саргон сильно потискал, что ты ночью лезешь в неизвестную реку.

– Я хоть всю грязь с себя смою, – кричал Кристиан. – Под нашими доспехами ее столько скопилось, что у меня руки и ноги перестали сгибаться.

– Я и говорю, что ржавеешь. Смазать тебя надо. Скоро невозможно будет с тобой показаться в приличном обществе, сплошной скрип будет происходить от тебя, – шутил Кат Рен и почувствовал, как и его тело зачесалось. – Ты знаешь, наверное, я тебе тоже составлю компанию.

– Если еще ты сюда залезешь, то вся рыба всплывет кверху брюхом, – шутил теперь Кристиан. – Ай, да ладно, прыгай ко мне.

Кат Рен тоже разделся и прыгнул в воду, поднимая брызги. Он завизжал от холода и набросился на Кристиана, схватил его за шею.

– Ты с ума сошел. Как в этой воде можно мыться?

– Очень просто, – сказал Кристиан, постукивая от холода зубами. – Грязь сама отлетает.

– Так, как ты трясешься, не только грязь отлетит, а и зубы все повыскакивают.

– Эй, что вы там делаете? – вдруг раздался голос Рау.

Кат Рен вздрогнул и погрузился с головой в воду, потом вынырнул и тряхнул головой.

– Тетки наши, – заикаясь, проговорил он.

– Мы их там ждем, а они купаются. – Ная присела на берегу и следила за молодыми людьми. – Совесть бы поимели, нас позвали б.

– Вода холодная и вам не понравится, – ответил Кристиан, еще сильнее стуча зубами. – Вы бы шли в сарай и ждали, мы сейчас.

– Нет уж, пойдем все вместе, – возразила Рау. – Вас ни на минуту нельзя отпускать одних.

– Нам надо выйти и одеться, – сказал Кристиан. – Мы совсем голые.

– Так выходите, вас никто не видит. Местные уже спят, и ночь кругом.

– А вы?

Девушки переглянулись.

– Мы тоже не видим, ночь же кругом, – смеялась Ная.

– Я уже больше не могу, – вскричал Кат Рен. – Лучше пусть меня увидят, чем я заболею. – Он направился к берегу и выскочил на сушу.

Ная подала ему одежду и не сводила глаз с молодого тела юноши, которое под светом луны было еще прекрасней.

– Кристиан, выходи, – крикнул с берега Кат Рен. – Это, оказывается, не так и страшно.