35

Селение состояло из одной широкой улицы с домами по обе стороны. Дома были добротные, крепкие, построенные из бревен и обмазанные глиной. Множество скотины бродило прямо у дворов и за домами в полях.

Молодые люди шли по пыльной дороге, с любопытством поглядывая по сторонам.

– Интересно, нас никто не встречает, – заметил Кат Рен, который шел впереди, придерживая свой меч рукой. – Может, они нас боятся?

– Может быть и такое, – согласился Кристиан. – У тебя такой воинственный вид, что не каждый может решиться с тобой повстречаться.

Они прошли почти все селение и остановились.

Рау неожиданно оглянулась назад и заметила нескольких мужчин, которые прятались за домами и наблюдали за незнакомцами.

– Такое впечатление, что здесь вообще никто не живет, кроме этой живности, – сказала Ная.

– Живут, – не согласилась Рау. – За нами давно следят ее обитатели. Они прячутся и не желают с нами встречаться.

Кристиан свернул к одному из домов и постучал в двери. Никто не открыл. Тогда он толкнул ногой дверь. В углу маленькой комнатки стоял мужик с косой и растерянно моргал глазами.

Кристиан поздоровался и улыбнулся.

– Мы путники издалека, – сказал он. – Вы нас не бойтесь. Мы не принесем вам вреда. Нам бы отдохнуть и поесть.

– Что-то вы не очень похожи на мирных людей, – дрожащим голосом проговорил мужик и принял воинственный вид. – Много вас по свету бродит, от которых одни беды.

Кристиан сделал удивленное лицо и взглянул на свой меч.

– Он правду говорит, – поддержала Кристиана Рау. – Мы действительно никому не принесли до сих пор вреда, и вы в этом убедитесь.

Мужик сделал шаг в сторону и схватился за длинный тесак.

– Уходите отсюда, – сказал он. – Наш народ таких странников не примет. Не мешайте нам жить. Бог миловал нас от напастей, и мы тому рады. Вы накличете на нас беду, поэтому уходите.

– А где ваш вождь или старейшина? – спросил Кат Рен, понимая, что с перепуганным человеком говорить бесполезно.

– У нас старейшина, и он вам скажет то же самое. Уходите отсюда побыстрее, здесь вас никто не поймет.

– С ним бесполезно разговаривать, – заключила Ная. – Где дом этого вашего старейшины?

– Он не станет с вами говорить, – твердил мужик, поглядывая на непрошеных гостей.

Молодые люди вышли на улицу и заметили, что вокруг дома столпилось множество народа, от мала до велика. Взрослые были вооружены косами, дубинами и оглоблями. Их настороженные взгляды говорили о том, что присутствие чужеземцев здесь лишнее.

Кристиан оглядел толпу, поднял руку вверх и громко сказал:

– Люди добрые, мы идем издалека. Мы хотели у вас отдохнуть, поесть и потом отправиться дальше своей дорогой. Нам нужен ваш старейшина, с которым можно говорить.

Толпа зашумела и расступилась. Вперед вышел старый высокий человек в длинном балахоне и колпаке на голове.

– Что вам надо? – громким голосом спросил он. – Откуда вы здесь взялись? В наши края давно уже никто не захаживал.

Кат Рен хотел объяснить старейшине, что и как, но Кристиан его перебил:

– Уважаемый, мы долго находились в пути, и нам бы поесть да отдохнуть. Мы можем рассчитывать на ваше гостеприимство?

– Мы вам дадим еды, – сказал старейшина. – Но после этого вы немедленно должны покинуть наши места.

– У вас проблемы?

– Проблема одна – это вы.

Кристиан пожал плечами и скорчил лицо так, что женщины отступили в сторону.

– Мы не желаем видеть на своей земле чужеземцев, – продолжал старейшина. – Кругом такое творится, а нас Всевышний сохранил только потому, что мы непорочные люди. Вот поэтому мы все требуем немедленного вашего исчезновения. Недавно тут один чужак прибился, и нам его не прогнать. Теперь ждем только беды из-за его присутствия. А теперь еще и вы…

– И где этот чужак, как вы говорите? – спросила Рау. – Вы можете его нам показать?

– Это какой-то искатель приключений, – ответил старейшина, и Кристиан заметил, что мужчина стал намного разговорчивее и откровеннее. – Мы не можем от него избавиться уже несколько дней.

– Как он выглядит?

– Обросший, лохматый… Короче, очень противный тип. Мы ему предлагали все что угодно, но он сказал, что дождется в наших местах кое-кого и потом уйдет. Не вас ли он дожидается?

– Вряд ли, – пожал плечами Кристиан – У нас таких знакомых нет. Нас только четверо, и все мы здесь, перед вами.

– Хорошо, – согласился старейшина. – Я вижу, вы люди порядочные. Мы дадим вам ночлег, но при условии, что вы завтра нас покинете навсегда. – Он подозвал к себе нескольких мужчин и приказал им выделить друзьям место для ночлега.

Это был большой сарай, наполовину заполненный сеном. Ближе к вечеру пришли две женщины и принесли им еду. Они молча поставили перед ними большую миску и положили четыре ложки.

– Мяса у вас не едят? – спросил Кат Рен. – Мы его не ели уже долгое время.

Женщины посмотрели на него с удивлением и вышли.

– Скажи спасибо, что хоть эту похлебку дали, – сказала Рау, принюхиваясь к еде.

– Они нас не отравят? – насторожилась Ная.

– Что вы выдумываете, – возразил Кристиан. – Они желают, чтобы мы поутру быстрее ушли, а вы – отравят. Стали бы они возиться еще с нашими безжизненными телами. Глупости.

– Вы ешьте, а я схожу к старейшине, – сказал Кристиан. – Уж очень мне интересно узнать о том проходимце, который обосновался у них здесь несколько дней назад. Не нравится мне это. Вы никуда не расходитесь. Я скоро. – Он поднялся и взглянул на Кат Рена. – Ты за старшего, – подмигнул ему Кристиан.

Старейшина, почтенный мужчина пожилого возраста, сидел у костра перед своим домом в окружении нескольких человек и обсуждал незнакомцев.

– Мне кажется – это порядочные люди, – сказал один из сидящих у костра мужиков. – Мне они даже понравились. Среди них есть девушки, значит, они не промышляют чем-то противозаконным.

– А я против любого вмешательства в нашу спокойную жизнь, – тут же возразил другой. – Жили без гостей и не знали горя, а тут появились, сначала один, потом еще четверо… Я так полагаю, тот первый – это их лазутчик, разведал все, что надо, и сообщил своим. Быть теперь беде.

Старейшина молча выслушивал каждого, старался не перебивать, потому что ценил их мнение наравне со своим.

– Ну, а ты что скажешь? – спросил он у самого старого человека, который все это время молчал.

– Я знаю множество примеров подлости, – начал тот. – С виду все как будто нормально, но потом начинаются неприятности, которые сваливаются на головы невинных людей. Вы разве забыли, что творится на других землях? Их постоянно постигает неудача. Хуже того, там люди подвергаются нападениям каких-то чудовищных существ, которые их истребляют. Моя бабка еще говорила, что надо держаться от чужаков подальше.

– Это как раз тот случай? – спросил старейшина.

– Может быть. У них на лбу не написано, кто они такие. Мы не нуждаемся ни в чьей помощи, поэтому, мне кажется, надо с ними побыстрее расстаться.

– Хорошо, – согласился старейшина. – Видит бог, что не по нашей воле они здесь, поэтому пусть переночуют и отправляются восвояси. Я обещал им дать продовольствия в дорогу, так и сделаю, но пусть только уходят. А что делать с тем, лохматым, который шарахается где-то на задворках и никого к себе не подпускает? Вот он больше всего меня беспокоит. Этот наверняка не связан со странниками, которых мы приютили на ночь. Я в этом уверен.

– Тише, – насторожился один из мужчин. – Вон там, кажется, к нам один из них идет.

Старейшина присмотрелся и заметил приближающуюся фигуру.

– Чему обязаны в столь поздний час? – спросил он молодого человека.

– Хотел с вами поговорить, – сказал Кристиан и остановился перед ярким костром.

– Нам говорить не о чем, – ответил другой мужик.

– И все же хотелось бы выяснить, где мы находимся, что это за земля и познакомиться поближе с вами. Я вижу, что вы люди почтенные и с вами можно вести откровенный разговор. – Кристиан присел у костра и протянул к огню руки.

– И о чем ты хотел с нами поговорить? Мы вас не знаем и знать не хотим. Много вас здесь бродит.

– Я это понял с первого разговора, что сюда мало кто заглядывает. Вы же сами сказали об этом нам тогда.

– Ну и слава богу, – вздохнул старейшина. – Нам никто не нужен. Нам не нужна ни от кого помощь. Мы управляемся сами со своими делами, и у нас это получается очень даже неплохо.

– Я не об этом. – Кристиан оглядел присутствующих и продолжил: – О себе я рассказывать не стану – это неинтересно. Я и мои друзья обычные люди. Я сам когда-то служил в монастыре, который пытаюсь теперь разыскать, но мы сбились с пути и чувствуем, что идем не в том направлении. Поэтому хотелось услышать от вас некоторые сведения о нашем местонахождении. А самое главное, хотелось узнать о том, который пришел сюда до нас.

– Мы о нем ничего не знаем. Он одичалый человек, может, даже и больной, раз сторонится людей.

– И он вам мешает?

– Он нам не мешает, но мы очень суеверные люди и не желаем иметь в своем селении постороннего человека, неизвестно какого происхождения.

– Понимаю, – согласился Кристиан, – поэтому вы ничего не можете мне сообщить?

– Он тебя очень интересует? – спросил самый старший.

– В какой-то степени да. На протяжении нашего путешествия мы сталкивались с разной нечистью, поэтому и носим оружие, чтобы оказывать ей сопротивление. Мы не воинственные люди. Мы подвергались неоднократным нападениям различных чудовищ и давали им достойный отпор.

Мужчины переглянулись.

– Я же говорил, что до сих пор наше селение миновали все беды, – заволновался другой. – Что теперь будет? Не вы ли собираетесь нас защищать? Лучше бы всего этого не было.

– И не будет, – заверил Кристиан. – Утром покинем ваше селение и уйдем своей дорогой, только подскажите, где мы сейчас находимся?

– Здесь земли великого государства, где когда-то жили скотты и пикты. Когда-то это были древнейшие племена, а теперь они объединились в единый народ. К этому народу мы и принадлежим.

– Так, значит, это земля Англии?

– Да, но самая ее окраина. Мы никогда не уходили вглубь этих земель. Говорят, что там творятся непонятные и страшные дела.

– Они могут твориться всюду, где есть нечистая сила, – сообщил Кристиан.

– Вот поэтому мы стараемся избегать посторонних людей.

– А этот, что по ночам бродит у вас на задворках? Он высокого роста с бритой головой и злыми выпученными глазами?

– Мы его не разглядывали. Он ходит в капюшоне, надвинутом на лицо, и разглядеть себя никому не позволяет. Да и люди его боятся, сторонятся.

– Значит, это и есть Саргон, – вздохнул Кристиан.

– Какой еще Саргон? – переспросил старейшина.

– Да, есть один такой, который может превращаться в кого угодно. Он опасный человек.

– Что ему тогда надо?

– Он ищет золотой крест, – ответил Кристиан.

– Ему нужно золото?

– Нет, ему нужен именно крест, который придает неземную силу тому, кто им будет обладать.

– Что-то я слышал о таком кресте, – напрягся старейшина. – Еще в детстве мне мать рассказывала, что есть на свете одна вещица, которая обладает немереной силой, но я всегда считал, что это просто сказка.

– Она и есть самая настоящая сказка, – подтвердил Кристиан.

– А откуда этому кресту взяться здесь? Мы его никогда не видели и видеть не желаем. У нас и без него все в порядке.

– А я слышал еще и то, что за этим крестом гоняются не только люди, но и нечистые силы и даже демоны и чудовища, которые неизвестно откуда появляются, – добавил другой.

– Вот и вы кое-что знаете о кресте. – Кристиан поднялся и осмотрелся по сторонам. – Как нам увидеть того самого пришельца, Саргона?

– Мы за ним не следим, но он часто бродит по ночам и наводит страх на наших жителей. Как бы нам от него избавиться навсегда? – Старейшина тоже поднялся и поближе подошел к молодому человеку. – Ты сможешь нам в этом помочь? – спросил он вполголоса.

– Сначала надо его увидеть. Может, это вовсе и не он, а просто прибившийся к вам случайный человек.

Старейшина покачал головой.

– Пусть кто угодно, но нам он не нужен. Помогите нам от него избавиться, и мы вас отблагодарим.

Кристиан улыбнулся, чувствуя доверие старейшины.

– Для этого может понадобиться не одна ночь, чтобы с ним встретиться, – сказал он.

– Я согласен. Живите сколько хотите, но избавьте нас от него. Я чувствую, что он плохой человек.

– А мы? Ты же нас тоже принял сначала за тех, кто приносят несчастья.

Старейшина положил на плечо молодого человека руку и сказал:

– Вы – это другое дело. Если надо, то мы вам поможем. Сейчас иди к своим и отдыхай. Если кто заметит этого блудливого незнакомца, мы вам сразу сообщим.

Кристиан попрощался и направился в сторону сарая, где им было определено место для ночлега.