29

К замку подходили медленно и осторожно.

Кристиан поднял голову, оценивая сложившуюся ситуацию. Защитные стены замка были толстые, высокие, сложенные из камня, и, казалось, стояли здесь целую вечность. Они окружали весь замок и прилегающую территорию с густыми кустарниками и вековыми деревьями.

Клар почесал затылок и постучал мечом по камням.

– Интересно, кто здесь живет? – спросил он. – Надо полагать, богатый человек. Надо же так огородиться от всего мира.

– Человек, говоришь? – переспросила Рау. – Ты забыл, что мы на островах смерти?

– Это там, на другой стороне моря так их называют, – возразил Клар. – Ничего особенного здесь я не вижу.

– Ты многое еще не видишь, – сказал Кат Рен. – Смотрите, кто-то направляется в нашу сторону. Я вижу чью-то тень.

Ная ухватилась за его руку и задрожала.

– Какая все же ты трусиха! – заметил Кат Рен. – Это какой-то человек, даже старик, судя по его походке.

Действительно, к ним приближался старик маленького роста. На нем был надет длинный балахон, который тащился по земле, а на голове было что-то вроде шляпы, из-под которой выглядывала прядь длинных седых волос. Они были спутаны и прикрывали все его лицо.

– Что вам здесь надо? – скрипучим голосом спросил он. – Откуда вы здесь взялись?

– Мы странники, – ответил Кристиан. – Решили посмотреть достопримечательности этой земли, но немного заблудились. Вы здешний житель?

Старик окинул молодых людей взглядом, приметив у них добротное оружие и боевую одежду.

– Странники, говорите? Странники с оружием, как у вас, не ходят.

– Кто здесь живет? – спросила перепуганная Ная.

– Здесь нелюдское место, и зря вы ступили на эту землю. Она вас погубит.

– Но мы ничего злого не делаем и никому подобного не желаем. Кто все же здесь живет? Нам кажется, что этот замок может принадлежать богатому человеку. – Кристиан пытался лучше разглядеть старика.

– Кто хозяин сего сооружения? – теперь уже не терпелось и Кат Рену.

– Смерть – хозяйка особняка, вас это устраивает? – сухо произнес старик.

Его слова как гром прозвучали в воздухе, и Кристиан отступил от незнакомца.

– Да, да, настоящая Смерть. Вы никогда не встречались с такой дамой?

– Вы шутите, – возразила Рау. Ее голос тоже задрожал, и она отшатнулась к стене, прижалась к холодным камням, которые тут же пронзили ее омерзительным холодом.

– Вы еще успеете с ней познакомиться, если того желаете. Она гостеприимная дама, – продолжал старик. – Как вы попали на эту землю? Ее стараются обходить стороной корабли, и даже птицы здесь не летают. Почему вы здесь?

Кристиан немного пришел в себя и, осмотревшись, заметил, как все сосредоточили на нем свои взгляды, как на самом старшем.

Не дождавшись ответа, старик отошел в сторону, неожиданно для всех превратился в белое облако, поднялся над землей и растворился в воздухе.

Еще через мгновение появилась огромная черная тень. Сразу подул холодный ветер, зашумели листья на высоких деревьях, и что-то затрещало у нее под ногами.

– Вот они, – сказал старик, неожиданно появившийся с другой стороны. – Они называют себя странниками.

Молодые люди вздрогнули и прижались друг к другу.

– Что они хотят? – громко спросила тень и повернула голову в сторону старика. Ее голос эхом разнесся в воздухе. Она склонилась над молодыми людьми и зашипела: – Это непорядок. Посторонних здесь никто не потерпит. Здесь должны быть только свои.

Кар Рен почувствовал, как его рука сама потянулась к мечу и сжала рукоятку.

Тень выпрямилась и зашагала прямо на молодых людей.

Ная зажмурила глаза, чувствуя, как по ее лицу скользнул балахон загадочного существа. Тень прошла сквозь них и растворилась в стене.

– Кто это был? – обратился Клар к старику.

– Это один из жителей этой земли. Они не любят, когда кто-то вторгается в их загробную жизнь.

– Покойники что ли? – удивился Кат Рен.

– Жители, – повторил старик.

– Значит, мы ничего не узнаем об этих островах, – вздохнул Клар.

– О них никто не знает, и я удивляюсь, как вы могли решиться сюда попасть и нарушить покой и устои этих мест. Вы неспроста здесь, – догадался старик. – Просто так сюда уже много веков никто не заглядывал. Что вам надо? Говорите правду, тогда, может, я смогу вам чем-нибудь помочь.

– Нам помогать не надо, – отрезал Кат Рен.

– Однако вы здесь. Вы молоды, и вам рано было сюда являться, но раз вы уже здесь, то Божья воля свершит над вами то, чего вы сами хотите.

Рау дернула Кристиана за рукав:

– Может, действительно нам стоит удалиться из этих мест? – тихо спросила она.

– А что там, в замке? – не унимался Кат Рен.

– Там сыро и холодно, но обитатели замка чувствуют себя очень даже неплохо.

– Почему, если там так неуютно?

– Потому что они мертвецы с тысячелетним стажем. Это даже не кости и сухая плоть – это только тени. Тебе это очень интересно? Я могу тебя туда проводить, но тогда ты останешься там навсегда.

– Этот тоже покойничек был, что приходил сюда?

– Ты разговорчивый мальчик, – заметил старик. – Здесь нельзя таким быть. Тебе на этой земле очень не повезет.

Ная ухватила юношу за руку и теребила его, чтобы он только замолчал.

– Значит, нам туда дорога заказана, – решил Кристиан.

– Что вам здесь надо? Что вы ищете? Здесь вы найдете только свою погибель. На этих островах нет ничего такого, чтобы могло вас заинтересовать, если, конечно, вы не интересуетесь загробным миром.

Неожиданно в небе появилось еще несколько облаков. Они быстро опустились на землю и превратились тоже в огромные тени.

Кат Рен вынул меч и приготовился к битве, но тени закружились вокруг них и молодые люди почувствовали, что отрываются от земли.

Ная завизжала от страха, ухватилась за Кат Рена и посмотрела вниз.

Внизу стоял старик и провожал их взглядом, подняв голову вверх.

Тени перенесли их через высокую стену и опустили на землю.

– Убери свой меч, – сказал раздраженный Кристиан. – И так непонятно, что здесь происходит, а ты собираешься показать, на что способен.

Кат Рен послушно спрятал меч в ножны и огляделся. Перед ними были высокие ступени, которые вели в замок. Тени стояли тут же, готовые снова совершить какой-нибудь невероятный поступок.

Снова появился тот самый старик и прыжками оказался уже на ступенях.

– Вы хотели познакомиться с обитателями замка? – спросил он. – В таком случае прошу за мной.

Первым за стариком шагнул Кристиан. Он крепко держал Рау за руку и чувствовал, как она трясется от страха.

– Может, покинем это место? – прошептала она.

– Вы его уже никогда не покинете, – услышал ее шепот старик. – Вы здесь навечно. Отсюда никто и никогда не уходил.

– Почему? – спросил удивленный Кат Рен.

– Потому что этот замок таит в себе столько всего, что знать обычному смертному не положено. Это великая тайна загробного мира.

– Черт побери, еще одна история, в которую мы влипли, – сказал Клар. – И что же здесь необычного?

– Ты тоже слишком разговорчивый, – заметил старик. – Задаешь много ненужных вопросов.

Клар сделал удивленное лицо и стал молча подниматься по ступеням за всеми остальными.

Перед огромной металлической дверью старик остановился и оглянулся назад:

– Здесь много всего того, что недопустимо знать живому человеку. Здесь другая жизнь, другие законы…

– И тени вместо людей, – добавил Клар. – Уважаемый, как вам удалось так сохраниться?

– Если вы говорите о чудесах, ответьте на один вопрос, – сказал Кристиан, поднимаясь на последнюю ступеньку. – Вам известно такое чудовище, как Птиразар?

– Этот проходимец сюда много раз пытался добраться, но силенок у него маловато.

– У него же такая огромная армия, – возразил Кристиан.

– Какая у него армия? Сплошная птичья стая оголтелых ворон, которые превращаются неизвестно в кого.

– Это его воины. Мы видели, как они превращались в чудовищ и уничтожали людей. Они полностью выжигали поля и деревни. Они не щадят никого.

Старик махнул рукой.

– Это такая мелочь, что не стоит о нем и говорить.

Кристиан удивился спокойствию старика, который уже открыл тяжелую дверь, и в лицо молодым людям пахнуло каким-то непонятным воздухом.

– Куда вы нас ведете? – не выдержала Рау.

– Знакомить со Смертью, которую вы так хотели увидеть, – ответил старик.

Они вошли в огромный светлый зал. На стенах были развешаны щиты, какое-то непонятное оружие, которое нигде не встречается, и доспехи.

– Чье все это? – спросил Кат Рен.

– Это оружие никогда не используется. Обитателям этих островов оно ни к чему. У них есть другая сила. Это доспехи тех, кто хоть раз попытался сюда попасть.

– Они тоже здесь теперь летают? – не унимался Кат Рен.

Старик не выдержал и остановился.

– Если ты скажешь хотя бы еще одно слово, то ты первый познакомишься со своим будущим, – сурово произнес он.

– Заткнись, Кат Рен, – нервничал Кристиан. – Всему свое время.

Старик перевел свой взгляд на Кристиана.

– Ты будешь следующим, – сказал он, указывая на Кристиана пальцем.

– Вы говорили о какой-то силе, – попыталась снять напряжение Ная.

– Да, это я говорил, но эти люди не вняли моим словам.

– Какая сила? – Кат Рен с любопытством взглянул на старика. – Волшебная?

– Тебе все равно ей не воспользоваться, – заметил тот. – Есть вещи, которые недосягаемы даже Господу Богу.

Старик провел молодых людей через зал и остановился.

– Хотели познакомиться с хозяйкой замка? – снова спросил он. – Вы ее сейчас увидите. – Он хлопнул несколько раз в ладоши, и в зале мгновенно стало темно. Он хлопнул еще раз. На стенах вспыхнули факелы, и перед ними появилось существо небольшого роста, тоже в длинной рясе и капюшоне. Рядом стояли еще несколько похожих на него существ.

Девушки отшатнулись назад, старик отошел подальше в сторону и присел на скамейке.

Это были уже не тени. Тот, что был посередине, тряхнул капюшоном, и он у него упал с головы, обнажив гладкий череп с большими дырами вместо глаз и носа.

Девушки от страха вскрикнули и спрятались за спинами молодых людей.

Перед ними стоял жуткий скелет: кости ног и рук, позвоночник, на котором держится череп, челюсти с черными редкими зубами.

– Что хотят эти люди? – зашевелились челюсти.

Кат Рен был в такой растерянности, что не мог даже выдавить из себя ни одного слова. Кристиан побледнел и почувствовал, как по его вискам струится пот. Клар раскрыл рот и замер, вытаращив глаза.

– Что хотят эти люди? – повторил вопрос скелет и взглянул на старика.

– Они путешественники, – спокойно ответил старик. – Говорят, что случайно забрели в эти места. Ваше величество, вы знаете, что все те, кто проникает каким-то образом в ваши владения, должны непременно предстать перед вами. Вот поэтому они и здесь.

– А где тот, что был несколько часов назад? Вы все правильно с ним сделали? – обратился скелет к своим собратьям, стоящим рядом.

– Его не приняли в призраки, – ответил один из стоящих рядом. – На нем слишком много грехов. Он еще должен пройти обработку адом.

– Он еще жив?

– Жив, и мы ждем ваших указаний.

– Хорошо, я вспомню о нем позже. А эти?

– Я так полагаю, что они тоже пришли сюда неспроста, – догадалось другое существо.

Первый скелет взглянул на молодых людей и сделал шаг вперед. Он протянул к Кат Рену руку, состоящую из одних костей, и приподнял его голову.

– Хороший, – сказал он, и в его глазницах сверкнули искры. – Хороший.

– Ваше величество, – обратился к нему Кристиан, – если вы думаете, что у нас дурные мысли, то вы глубоко ошибаетесь. Мы не творим зла, мы мирные люди.

– Этот тоже хороший, – взглянул на него скелет.

– Мы все неплохие, – добавил Клар.

– Хорошие, – еще раз повторил скелет, бросая свой взгляд на остальных. – Вы что-то ищете, – догадался он. – Тут был до вас недавно один умник, мне сразу стало ясно, что ему нужно. Он хотел похитить у меня одну вещицу.

– Какой негодяй! – воскликнул Клар.

– Есть тут у меня одна вещица. Мои духи давно за ней охотились и нашли в каком-то заброшенном монастыре. Она теперь вернулась в нужное место.

– Нам золота не надо, – ответил Клар. – Оно нам ни к чему. Это злой металл, и тот оборотень, который позарился на ваши вещи, последняя сволочь. Таких и по ту сторону жизни не любят.

– Не в золоте дело, а в волшебстве.

– Да? И как? Работает? – Клар взглянул на растерянных Кристиана и Кат Рена.

– Почти работает. Так вы за ней тоже пришли?

– Зачем она нам, – ответил Кристиан. – У нас и без всяких волшебных вещиц проблем хватает.

Скелет упрямо покачал головой.

– А вот тому проходимцу она была просто необходима.

– Нет-нет, нам такие вещи ни к чему, – заверил Кристиан.

– В таком случае вы мне начинаете нравиться и будете приняты в мое общество.

– Это в каком смысле? – не понял Кристиан.

– Будете моими слугами, но для этого надо всего немного, только расстаться с жизнью. Это очень просто. Мои подданные вам все устроят.

Кристиан спиной чувствовал, как сзади от страха трясутся девушки.

– Можно нам еще немножко пожить? – неожиданно спросил Кат Рен. – Освоимся, познакомимся с замком. Кстати, если нетрудно, может, покажете и ту вещицу, за которой приперся этот проходимец.

Скелет повернул свой череп набок. Можно было только предполагать, какое, имей скелет лицо, было бы на нем выражение от речей Кат Рена.

– Это крест. Он тоже вас интересует?

– Ну, раз вы о нем заговорили, почему бы и нет. Можно было бы и взглянуть! – Кат Рен окинул взглядом мрачное окружение этого костлявого существа и прищурил глаза. – Если вы желаете нас оставить здесь навсегда, лично мне бы хотелось его увидеть. Все так таинственно и заманчиво…

Со скамейки поднялся старик и подошел к молодым людям.

– Покажи им, они безвредные, – сказал скелет. – Куда теперь они могут деться из моего царства?

Скелет бросил свой бездонный взгляд на Кат Рена, развернулся и молча пошел прочь.

– Я вас определю на некоторое время в помещение, которое находится в башне замка, потом приду к вам сам, – предупредил старик, провожая взглядом удаляющиеся фигуры.

– Хозяин на нас обиделся? – спросил юноша.

– Нельзя так прямо говорить о том, что ты желаешь, – заметил старик. – Хозяйка неправильно может понять.

– Хозяйка? – удивился Кат Рен. – Кто она такая? Неужели это баба?

– Какая она тебе баба – это и была сама Смерть.

Кат Рен с перепугу надул щеки и схватился за руку Кристиана.

– Кому скажешь, и не поверят.

– Ты уже никому не скажешь, и верить тебе будет некому, – предупредил старик.

Он настороженно огляделся по сторонам и приложил палец к губам.

– Ты первым отправишься на этот свет, – тихо сказал старик. – У тебя слишком длинный язык.

Клар толкнул Кат Рена в бок, чтобы тот замолчал.

– Ведите нас в башню, – решительно сказал Кристиан, – мы очень устали с дороги.

Старик их повел по крутой винтовой лестнице вверх, держа в руке большую ярко горевшую свечу. Они остановились у небольшой двери, и старик щелкнул засовом.

– Здесь побудете некоторое время, – сказал он, открывая дверь. – Место не особенно хорошее, но другого я вам предложить не могу. – Он пропустил молодых людей вперед и передал свечу Кристиану. – Как только свеча сгорит вся, я появлюсь, – предупредил старик.

– А потом? – спросила настороженная Ная.

– Потом будет день, – ответил старик и, захлопнув дверь, задвинул засов.

Молодые люди оглядели пахнущую плесенью и сыростью небольшую комнатку. На полу лежала солома и какие-то мешки. В углах большая паутина, а на самом верху маленькое оконце, через которое нельзя было даже просунуть голову.

– Ну и что теперь? – спросила перепуганная и растерянная Рау. – Это что за адское место? Нас предупреждали, что эти острова кошмарные, а мы, как упрямцы, все шли и шли к ним. Что будет дальше? – Она с укором посмотрела на Кристиана. – Что это за крест? Зачем он нам сдался? Мы из-за него погубим свои жизни.

– Крест здесь ни при чем, – ответил Кристиан. – Нам всем надо хорошо подумать и как-то определиться. Почему они у нас не отняли оружие?

– Им оружие не страшно. Их убить невозможно. – Клар постучал кулаком по стене. – Каменная и вечная, – вздохнул он.

– Ты даже об этом думаешь? – удивилась Ная. – Куда можно бежать, если вокруг высокие стены.

– Меня очень заинтересовал старик, – задумчиво произнес Кат Рен. – Он обошелся с нами почтительно и не сказал ни одного слова против.

– Если он здесь, то он тоже оборотень, – решил Кристиан. – Что-то не очень хочется таким становиться, как он. А о ком этот скелет говорил? Кто еще крестом интересовался?

– Не трудно догадаться, кто это был, – сказала Ная. – Не тот ли это Саргон?

Молодые люди переглянулись.

– Не может этого быть! Как он сюда добрался? – вскричал Кристиан.

– Он же дьявол. Он может превращаться в кого угодно, – заметила Рау. – Он нас опередил.

– Вот и хорошо. Девчонки, что бы мы без вас делали, – вздохнул Клар и опустился на сенной настил. – Это точно он. Как я раньше не догадался!

В комнатке настала напряженная тишина. Каждый обдумывал ситуацию, в которой они все оказались. Кат Рен взглянул на горевшую свечу и протянул руку Нае. Она сжала его ладонь, и он почувствовал, какая она холодная.

– Ты замерзла?

– Я боюсь.

– Все будет хорошо.

Ная взглянула на Кат Рена, хотела улыбнуться, но сдержалась и сказала:

– Ну, вы думайте что-нибудь, вы же мужчины.

– Я лично думаю, когда нас накормят, – признался Клар.

– Привидения не едят, – ответил Кат Рен. – Они летают.

– Очень умно. – Клар встал и прошелся от стены до стены. – Мы еще не привидения и вряд ли ими станем. – Он взглянул на задумчивого Кристиана. – Ну, а ты что молчишь?

– Я хочу увидеть крест, – прошептал Кристиан.

– Сдался он тебе, – вспылила Рау.

– Я потом тебе расскажу все в подробностях, а сейчас я хочу спать. – Он повалился на солому и заложил руки за голову.

Свеча медленно догорала.

Клар сидел в углу, опустив свою взъерошенную голову на колени, и дремал. Кат Рен тоже лежал рядом с Кристианом и прижимал к себе дрожащее тело Наи. Одна Рау не могла сомкнуть глаз, погрузилась в размышления, кляня все на свете за то, что так получилось у нее в этой жизни.

Кристиан приоткрыл глаза и потянул девушку к себе.

– Что теперь будет с нами? – тихо спросила Рау. – Ты помнишь, что говорило то чудовище там, внизу. Оно явно желает нашей смерти, чтобы мы все впятером пополнили его ряды привидений.

– Успокойся. Скоро догорит свеча и все будет ясно.

Свеча медленно догорала, а когда потухла окончательно, все уже спали крепким сном.