19

Рау долго не могла понять, как это вождь ее народа мог оказаться таким злодеем. Она засомневалась в том, что сказал кузнец-старик, и ждала объяснений от Наи, но девчонка так увлеклась новым одеянием Кат Рена, что ей было не до этого.

– Значит, и наш шаман все знал, – путалась в догадках Рау. – Он был заодно с вождем, хотя и делал вид, что защищает интересы воинов и своего народа. Каков мерзавец!

Рау теперь ни о чем не жалела. Все случилось так, как и должно было случиться. Она поглядывала с благодарностью на Кристиана, который ей и Нае шепнул, чтобы они тогда уходили от тех событий, которые произошли потом. Благодаря этому они и остались живы.

Кристиан замечал ее интригующие взгляды, немного смущался и вел своих друзей по пути, указанному кузнецом. В свою очередь он тоже размышлял:

«Кузнец старый и почтенный старик, кое-что тоже знает о золотом кресте, а самое главное, он открыл всем глаза о племени Арго и его вожде по имени Саргон. Бывает же такое, что никто не знал его имени и намерений овладеть властью? Самое пугающее то, что этот вождь может когда-нибудь встретиться у нас на пути, он бессмертный, как утверждал кузнец. Вот тогда он отведет свою душу за все то, что произошло с ним и его войском. Да, прав кузнец, надо быть осторожными и не трепать языками».

Кристиан в очередной раз взглянул на Рау и улыбнулся.

– Все будет хорошо, – заверил он ее. – У нас теперь есть оружие.

– А самое главное – штаны, – поддела его Рау.

– И штаны тоже, – согласился Кристиан. – Не сверкать же голым задом перед вами.

Он оглянулся назад, увидел, что Кат Рен и Ная идут вместе, ведут свой разговор и не отстают ни на шаг.

Вскоре ущелье кончилось, и перед ними появилась большая и крутая гора.

– Надо передохнуть перед подъемом, – сказал Кристиан и присел на сухой ствол когда-то поваленного дерева.

Рядом от усталости рухнула Рау и положила свою голову ему на колени.

– Когда все это закончится? – тихо спросила она.

– Скоро. За этим перевалом равнина, и там живут люди. Кузнец говорил, что все будет хорошо.

– Ты молодец, – призналась Рау. – Ты спас нам жизнь, а старик рассказал нам такие вещи, что мы бы и подумать не смели.

– Мне ваш вождь сразу не понравился. Его странный взгляд, потом смерть Уолтера, которую я ему никогда не смогу простить, и та статуэтка Рэки, что была у Кат Рена…

– Я о ней никогда не слышала. Что за статуэтка Рэки?

– Стоит ли теперь вспоминать – это уже в прошлом.

– А крест?

Кристиан закусил губы, стараясь сосредоточиться и понятнее объяснить девушке.

– Крест – это моя цель.

– Ты хочешь быть всесильным?

– Я хочу быть справедливым, но с такими врагами, с которыми мне и Кат Рену пришлось повстречаться, о справедливости пока говорить рано. Я буду их уничтожать при помощи этого креста. Бог меня простит за мой поступок.

– Ты такой жестокий человек?

– Нет, но мои недруги несут несчастье людям. Вспомни Птиразара, который гоняется за этим крестом, вспомни вождя Саргона… А сколько еще таких встретится?

– Но крест без заклинания ничего не стоит, – возразила Рау.

– Найдется крест, найдется и заклинание, – ответил Кристиан.

Рау снова взглянула на молодого человека с какой-то непонятной надеждой.

– Всему свое время, – продолжал Кристиан и обнял Рау за плечи. – Перейдем перевал, я думаю, попадем к хорошим людям, где нас согреют и накормят. – Кристиан взял в руки меч, и Рау заметила, как взгляд его сосредоточился, лицо стало воинственным и строгим.

– Дай Бог, чтобы эта штука вам никогда не пригодилась, – сказала со вздохом Рау.

– Я чувствую другое. Этому мечу еще много придется поработать.

Кат Рен развалился под кустом, вытянул усталые ноги и устремил свой взгляд в прозрачное от жаркого солнца небо.

Ная сидела рядом и молча поглядывала в сторону Кристиана и Рау, наблюдая, как они любезничают.

– О чем они сейчас говорят? – тихо спросила она.

– А ты о чем бы хотела, чтобы они говорили? – в свою очередь спросил юноша.

Ная пожала плечами.

– Не знаю. – Она перевела свой взгляд на Кат Рена. – Откуда у тебя этот медальон?

– Во сне старуха подарила.

– Старуха?

– Да. Волшебница.

– Или ведьма?

– Может, и ведьма. Разве там разберешь?

– Не боишься носить такие вещи от незнакомых людей?

– Так это ж было во сне. Она мне сказала, что он меня будет защищать, а также и тебя, если ты будешь, конечно, рядом.

Ная глубоко вздохнула.

– Это трудно? – продолжал Кат Рен. – Трудно быть рядом?

– Я не хочу быть для тебя обузой. Я ведь ничего не умею, – призналась Ная.

– Глупости. Ты мне облегчаешь жизнь. С тобой мне становится легко и хорошо. Я в эти мгновения готов на все.

– Мгновения?

– Я не хочу, чтобы у нас были только мгновения. – Кат Рен протянул Нае руку и улыбнулся.

– Я тоже не хочу.

Он встал и обнял Наю, взглянул в ее ясные большие глаза:

– Хочешь, я скажу тебе один секрет? – прошептал он ей на ухо.

– У тебя могут быть секреты? – удивилась девушка.

– Конечно. Почему бы и нет?

Ная быстро заморгала своими ресницами и покраснела.

– Ну, скажи.

– Я тебя люблю.

– Серьезно?

– Конечно.

– И я тоже, – призналась Ная.

– Значит, у нас общий секрет?

Теперь она заулыбалась.

– Выходит, да.

После небольшого отдыха Кристиан поднялся и решительно сказал:

– Нам надо всем набраться сил и преодолеть этот подъем. Там равнина, и мы сможем как следует отдохнуть и поесть у хороших людей.

Кат Рен тянул за руку Наю за собой, стараясь не отставать от Кристиана. Рау шла далеко впереди и еще успевала собирать красивые цветы. Она их собирала и тут же плела из них венок.

Когда венок был готов, она остановилась, дождалась Кристиана и украсила венком его голову.

– Ты теперь как ангелочек, – сказала она.

– Мне до ангелочка далеко, мне по душе лучше быть воином. Ты как на это смотришь?

Рау окинула его стройное тело нежным взглядом.

– Тебе больше бы пошло быть любовником, а не воином.

– Может, и так, но это пусть будет потом.

– Александр Македонский успевал и то и другое, – сказала Рау.

– Это кто, твой друг?

– Это воин древних времен, – пояснила девушка.

– И откуда же ты знаешь о нем?

– Его многие знают. Он прославился на всю землю.

– Любовными делами?

– Нет, боевыми походами, а любовные дела были у него между сражениями.

– Смотри ты, какой великий человек! – удивлялся Кристиан. – Ничего, подлец, не упускал, везде успевал, и там, и здесь. Молодец!

– Но я бы не хотела, чтобы ты все время воевал.

Гора казалась бесконечной. За первой показалась вторая, третья…

– Еще немного и мы выйдем на равнину, – успокаивал Кристиан.

– Может, кузнец что-то перепутал, – уже сомневалась Ная. – Конца не видно этим горам.

Из последних сил они преодолели последнюю гору и остановились на вершине.

Кристиан опустился на зеленую траву и стал всматриваться в долину, которая распростерлась перед ними.

– Как-то все странно, – заметила Рау. – Тишина непонятная, птиц не слышно…

– А почему там, вдали, чернеет земля? – спросила Ная.

– Спустимся и разберемся, – успокоил Кристиан.

– У меня уже живот к спине прилипает, – проговорил Кат Рен. – Так хочется по-человечески поесть и выспаться.

После недолгой передышки они быстро стали спускаться вниз, на равнину.

– Земля вся какая-то черная, – первая заметила Ная и наклонилась, взяла ее горсть. – Да это же пепел! Это что, долина пепла? Нас кузнец ввел в заблуждение?

– Это выжженная земля, – сделал заключение Кристиан, оглядываясь по сторонам. – Смотрите, даже деревья обуглились. Что тут произошло?

– Наверняка не от солнца. – Кат Рен всматривался вдаль. – Эта выжженная земля бескрайняя. Неужели мы сбились с пути?

– Долину кругом окружают горы. Мы вышли правильно.

– Почему же этот старик со своей сумасшедшей старухой направил нас именно сюда? – негодовала Рау.

– Здесь что-то произошло. – Кристиан растерянно смотрел на Кат Рена. – Что будем делать?

– Идти вперед, – твердо сказал юноша. – Назад у нас дороги нет. Неплохо было бы разобраться с этой ситуацией. – Он взял Наю за руку. – Надо еще немного потерпеть. Мы все выясним. Долина уходит за горизонт, и нам непременно надо ее преодолеть.

– Должны же быть здесь где-то люди, – задумчиво произнесла Рау. – Кузнец, видимо, в этих краях давно не был.

Ная присела, закрыла лицо руками и заплакала.

– Мы здесь пропадем, – запричитала она. – Нас обнаружит любой дьявол. Мы все как на ладони. Куда нам теперь? В какую сторону?

Кат Рен присел рядом, обнял ее за плечи, и Ная повернула в его сторону свое заплаканное лицо.

– Скажи мне, что будем делать дальше? Этот пепел топтать?

Кат Рен прижал ее дрожащее тело и поцеловал в носик.

– Все будет хорошо: мы разберемся, что здесь произошло, – ответил юноша. – Давай руку, идем только вперед.

Они продолжили путь по выжженной долине. Из-под ног клубилась пыль, и пепел резал глаза.

– После такой прогулки придется хорошо отмыться, – сказала Рау, осматриваясь по сторонам.

Вскоре они вышли к месту, где кругом были разбросаны почерневшие от пожаров бревна, и остановились.

– Вероятнее всего здесь были какие-то дома, – решил Кристиан и сжал рукоятку меча. – Людских останков нигде не видно, значит, жители покинули это место еще до пожара.

Они еще долго шли по пеплу, пока не поднялись на небольшую сопку.

– Смотрите, – закричал Кристиан, – там вдали я вижу лес. Может, мы встретим людей там?

– А внизу я вижу небольшую речку, – торжествовал Кат Рен. – Нам надо спуститься туда. За ней идут уже зеленые поля.

Все бросились вниз к воде. Кристиан бежал первым, но внезапно остановился как вкопанный. Он поднял руку, чтобы все остановились.

– Ты что? – Кат Рен огляделся.

– Смотрите, вороны на берегу. Те самые, огромные, которых мы видели там, у Птиразара.

Действительно, на берегу находилось пять огромных птиц, которые разрывали своими железными клювами добычу, терзая ее в разные стороны.

– Они и здесь водятся, – прошептал Кат Рен. – Они начинают мне уже надоедать.

Он вынул из ножен свой меч и взглянул на Кристиана.

– Ты что выдумал? – перепугалась Ная.

– Надо с ними кончать, – твердо заявил юноша.

– Не раскрывайся, сядь, – зашептала Рау.

– Так мы будем сидеть до следующего вечера, пока эти твари не насытятся, – поддержал юношу Кристиан и тоже поднялся. – Как хочется отрубить хотя бы одну бестолковую голову. – Он взглянул на девушек. – От нас не отставайте.

Кристиан тоже обнажил свой меч и, размахивая им в воздухе, помчался вниз к реке.

Ная, спотыкалась, бежала, стараясь не отставать от Кат Рена.

Они быстро приближались с криками, стараясь спугнуть огромных птиц, но те лениво повернули в их сторону головы и продолжали разрывать добычу.

Когда Кат Рен и Кристиан приблизились на довольно близкое расстояние, вороны забеспокоились, стали подпрыгивать, размахивать крыльями и громко кричать.

Бежавший впереди Кат Рен бесстрашно влетел в самую их гущу, и вороны разбежались в разные стороны.

Теперь он мог ясно различить их добычу – это было растерзанное человеческое тело, съеденное ими уже наполовину.

В нем закипела такая злость, что он перестал себя контролировать и налетел на стоявшую рядом птицу с окровавленным клювом. Другой ворон вытянул свою длинную шею, стремясь ухватить юношу своим клювом, но Кат Рен ловко увернулся, подпрыгнул и, развернувшись в воздухе, с размаху отсек ему голову.

Ворон захлопал крыльями, поднимая облака пыли, упал на землю, а из его шеи хлынула черная кровь.

Девушки замерли в оцепенении.

Два ворона поднялись в воздух и стали атаковать Кристиана, который отражал их попытки, защищая Наю и Рау. Девушки так сильно кричали от испуга, что птиц еще больше это возбуждало, и они проявляли при этом всю свою агрессию.

Кристиан отбивался изо всех сил, но поразить ни одного не мог, потому что те не опускались на расстояние вытянутой руки.

Кат Рен размахивал направо и налево, стараясь поразить еще хотя бы одного. Один из воронов поднялся в воздух и камнем полетел вниз, чтобы сбить юношу, но Кат Рен вовремя выставил свой меч и пронзил его насквозь. Ворон рухнул на землю, дергая своими большими лапами. Другой кружился в воздухе и издавал ужасные крики.

Кат Рен огляделся и бросился к Кристиану на помощь. Настырные птицы не успокаивались и совершали новые нападения, стремясь завладеть новой добычей.

Через мгновение упал еще один ворон, сраженный Кристианом. Возбужденный юноша тут же подскочил, отсек ему голову и пнул сапогом в реку.

– Смотрите, улетают, – торжествовала Ная. Она взглянула на молодых людей, которые прижались друг к другу спинами, готовые отразить новое нападение.

Кат Рен поднял голову вверх. Вороны покружили над своими убитыми сородичами и полетели в сторону гор.

Кристиан тяжело опустился на землю, вытирая свой меч от черной крови.

Кат Рен подошел к своей первой жертве и взглянул в ее открытые глаза, которые застыли навсегда.

– Своим клювом эта тварь может перекусить не только человека, но и порядочное толстое дерево, – заметил он. Он сплюнул и подошел к растерзанному человеческому телу. – Это, наверное, один из тех, кто когда-то здесь жил, – сказал он, переводя дыхание.

Ная бросилась Кат Рену, обхватила его рукам и расплакалась.

– Успокойся, – сказал он. – Я же говорил, что все будет хорошо. Этого человека надо похоронить.

Кат Рен тут же стал рыть мечом небольшую яму, чтобы закопать останки. Ему усердно помогал Кристиан.

Рау молча следила за молодыми людьми и не могла прийти в себя после всего случившегося.

Когда останки были погребены, она подошла к Кристиану, ее нервы не выдержали, и она тоже разрыдалась.

– Я сейчас тоже расплачусь, – сказал Кат Рен, прижимая к себе Наю. – Нам здесь долго задерживаться нельзя. Те, что улетели, обязательно сообщат обо всем своим сородичам.

– Это слуги Птиразара, – сообщил Кристиан. – Возможно, это его черное дело, которое мы видим.

– В таком случае примем бой, – заявил Кат Рен.

– Нет. Он наверняка появятся со своей стаей, и нам ее не одолеть. Надо будет уходить в леса. Кат Рен, ты заметил, что вороны полетели в сторону гор, а не в лес?

– Неужели они все здесь пожгли? – удивлялась Рау. – Это же птицы, пусть и очень большие.

– Это не птицы, – тут же возразил Кристиан. – Это оборотни. Может, даже это люди в образе воронов, а может, и чудовища…

– Почему же тогда они не принимают перед смертью свой настоящий вид? Оборотни всегда принимают свой прежний вид, когда расстаются с жизнью, – удивлялась Рау.

– Они просто не успели, – ответил Кат Рен. – Некогда было им это сделать, уж слишком быстро приняли они свою смерть. – Он размахнулся мечом, чтобы расчленить бездыханное тело убитой птицы.

– Оставь его, не марай свой меч, – остановил его Кристиан. – Он еще пригодится для других, более достойных дел.

Кат Рен присел у берега, зачерпнул ладонью холодную речную воду и умыл свое грязное от пота и пыли лицо.

Подошла Ная и присела рядом.

– Ты храбрый воин, – прошептала она и поцеловала его в щеку. – Я была очень удивлена.

– Это я с перепугу, – улыбнулся Кат Рен. – Что со страха не сделаешь?

Ная молча покачала головой.

– Ты смелый и храбрый воин, – повторила она.

– Эх, искупаться бы сейчас, – вздохнул юноша и взглянул на друга. – Кристиан, вода не очень холодная, ты как?

– Нам надо уходить, – ответил Кристиан.

– Я знаю, но такого момента может скоро не подвернуться. – Кат Рен скинул с себя сапоги и, разбежавшись, прыгнул в воду прямо в одежде.

– Сумасшедший! – вскрикнула Ная, уворачиваясь от брызг.

Следом бросился в воду и Кристиан. Они долго барахтались в воде, подзывая к себе девушек.

– Нет, нет, – кричали те с берега. – Мы лучше вас здесь подождем.

Молодые люди выскочили на берег.

– Зря не составили нам компанию, – сказал Кат Рен. – Вода самая что ни на есть отличная. Отвернитесь, мы снимем с себя одежду и выжмем ее, чтобы быстрее высохла.

– Да, пожалуйста, – согласились девушки и отвернулись в другую сторону.

Молодые люди поснимали с себя мокрую одежду и стали ее выжимать.

Ная искоса поглядывала на Кат Рена и шепнула Рау:

– А он ничего, красивый.

Теперь уже и Рау делала попытки посмотреть на Кристиана, чтобы убедиться в его отличном теле.

– Ты на моего только не смотри, – предупредила Ная, – сглазишь.

– А ты на моего.

Они громко рассмеялись.

– Ничего смешного нет, – услышал их смех Кат Рен, надевая уже сапоги, и замер…

На пригорке, недалеко от берега, сидел паренек лет тринадцати и пристально наблюдал за незнакомцами.