18

Девушки появились незаметно, и сразу на лицах молодых людей засияли улыбки.

– Здесь даже ручья нет, чтобы умыться, – заметил Кристиан.

– Мы видим, что вы зря времени не теряли, – сказала Рау, подсаживаясь к ним рядом. – Оружие, которое вы сделали, не годится. Им только ворон пугать.

– Мы еще и луки со стрелами сделали, – похвастался Кат Рен.

– Вот я и говорю, только для ворон.

– Если наше оружие сможет противостоять этим воронам, то это уже дело. – Кат Рен поднялся, взглянул на Наю и снова улыбнулся. – Как спалось? – спросил он.

– Отвратительно, – ответила красотка.

Кат Рен покачал головой.

– Лучшего здесь, в этом диком краю, никто не предложит. Надо радоваться тому, что есть. Будем собираться и двигаться в путь. Я вчера видел далеко в ущелье дым, там должен кто-то быть.

– Я пойду впереди, – вызвался Кристиан. – А вы держитесь от меня на расстоянии. Если будет какая-то опасность, вы успеете укрыться в зарослях. Кат Рен, пойдешь последним и смотри внимательно по сторонам.

Собираться долго не пришлось. Молодые люди расправили на себе набедренные повязки, взяли на плечи луки со стрелами, а в руки длинные заостренные палки – копья.

Кристиан продвигался быстро и осторожно. Ная то и дело оглядывалась назад, на Кат Рена, и постоянно замечала на его лице улыбку.

– А ты отдохнул неплохо, раз постоянно улыбаешься, – заметила она.

Кат Рен пожал плечами.

– Ты же рядом была.

Ная смутилась, покраснела и заморгала своими длинными ресницами.

– Тише вы разговаривайте, – прошептала Рау.

Вскоре все почувствовали запах дыма, и Кристиан замедлил шаг, потом оглянулся и поднял руку вверх, чтобы все остановились.

Он присел на землю, прислушался, но, кроме щебетания птиц, ничего слышно не было.

Неожиданно со склона горы покатилось несколько небольших камней: кто-то спускался вниз по ущелью.

У всех замерло сердце. Кат Рен приблизился к девушкам, снял с плеча лук и вложил стрелу на тетиву.

Кто-то спускался вниз и кряхтел. Кристиан приподнялся, чтобы иметь возможность приметить кого-нибудь, но густые заросли не давали ему этого сделать.

Теперь несколько камней скатились со склона где-то впереди, и Кристиан поднялся в полный рост, махнул рукой, чтобы все продолжали движение.

Наконец заросли стали реже, и впереди появилась небольшая полянка, посередине которой стоял полуразвалившийся деревянный домик, из трубы которого валил дым.

– Здесь живет какой-то отшельник, – прошептал Кристиан. – Надо понаблюдать и не раскрывать себя раньше времени.

– Может, сразу нападем? – предложил Кат Рен.

– Ты нападай, а мы посмотрим, что из этого получится, – ответил Кристиан. Он нахмурил брови, и юноша понял, что сказал глупость, и покраснел.

– Вояка ты с голым задом – зашептала настороженная Рау. – Ты своим видом даже не смутишь врага. Уж поверь, он не промахнется.

Кристиан снова поднял руку, чтобы все замолчали. Со стороны склона горы спускается старик, опираясь на корявую палку. Его длинные седые волосы падали на лицо, поэтому хорошо разглядеть его лицо никто не мог.

– Леший, – прошептал Кат Рен. – Точно леший. Мне такое чудовище однажды приснилось в детстве, я в штаны наложил.

– Так чего же ты боишься? – улыбнулась Рау. – У тебя с ним уже есть какие-то связи.

– Вы можете помолчать? – нервничал Кристиан.

Старик остановился у домика, огляделся вокруг и вошел внутрь.

– Точно отшельник. Здесь наверняка кроме него никого нет. Он не дикарь ли какой-нибудь там? – испуганно спросила Ная и схватила Кат Рена за руку.

Юноша взглянул на девушку, лицо его приняло мужественное выражение, он выпрямился.

– Надо зайти, – решительно сказал он.

– Чтобы этот старик тебя убил? – Рау с доверием смотрела на Кристиана и ждала его решения.

– Вы оставайтесь здесь, – приказал он. – Мы с Кат Реном подойдем к домику поближе. Если что…

– Если что, такого быть не может, – возразила Рау. – Вы хотите нас бросить одних?

Кристиан обернулся к девушке.

– Мы вас не бросаем, а бережем. Сейчас все выясним и вернемся. – Он приготовил на всякий случай свое копье и медленно стал приближаться к домику.

Внутри кто-то стучал молотком по металлу. Молодые люди остановились и переглянулись.

Кат Рен тихо постучал палкой в дверь, и она со скрипом стала открываться. Спиной к двери у небольшой наковальни стоял старик и бил молотком по раскаленному металлу. Рядом горела печь, в которой лежали несколько длинных металлических прутьев.

– Чего стоите, раз уже пришли, – сказал старик, не отрываясь от своего занятия. – Входите и закрывайте плотнее двери.

Молодые люди вошли.

– Я вас давно заприметил, – продолжал старик. – А где еще двое?

– Доброго здоровья, отец, – приветствовал Кристиан и первым вошел в домик.

Здесь было невыносимо жарко от огня и раскаленного металла. Старик взглянул на молодых людей, смахнул с лица пот и сунул железный прут в топку.

– Куда путь держите? – спросил он, пристально оглядывая незваных гостей с ног до головы.

– Мы немного заблудились в горах и хотели у вас узнать, как нам выйти на равнину, – ответил Кристиан.

– Это ваш там шалаш был? Я его еще утром заметил.

– Да, наш. Нам пришлось переночевать, и теперь мы продолжаем путь дальше.

Кат Рен стоял за спиной Кристиана и внимательно осматривал жилище старика. На стенах висели настоящие мечи и копья. В домике был полумрак, и только через маленькое окошко просачивались редкие лучи утреннего солнца.

Старик вытер руки и присел, внимательно изучая незнакомцев.

– И откуда вы здесь взялись? Я уже много лет не видел людей. Сюда никто не ходит, боятся.

– Почему? – спросил Кат Рен.

– Это дикий край, здесь даже нет зверья.

– Заколдованное место? – удивился юноша.

– Нет, просто эти места недоступны живым существам. По-другому говоря, они им просто не нужны. Даже зверь сбежал много лет назад, потому что здесь просто ничего нет.

– А люди отсюда далеко?

– Далеко, очень далеко, – вздохнул старик, поглядывая на печь. Он вынул раскаленный длинный прут и снова стал усердно бить по нему молотком. – Зря вы сюда забрались. Здесь вы ничего не найдете полезного для себя. Сюда даже дьявол не появляется.

Кристиан немного освоился и подошел поближе.

– Что это будет? – спросил он.

– Еще один меч. У меня их много. Я когда-то был кузнецом у людей, но мою жену-цыганку народ невзлюбил, обвинил в колдовстве, и нас изгнали из человеческого мира. Это было давно. Сейчас приходится доживать жизнь в одиночестве.

– Ваша жена умерла? Как прискорбно, – выразил свое сочувствие Кат Рен. – Женщины иногда покидают мир раньше своих мужей.

Старик недоуменно взглянул на юношу.

– Нет, она не умерла, – возразил он. – Разве вы ее не видите? Вон она, сидит в углу и смотрит на вас.

Кат Рен вздрогнул и схватил Кристиана за руку.

Действительно, в темном углу сидела старуха в черном одеянии и черном платке.

– Она не умерла, она жива, – продолжал старик, – но давно уже сошла с ума. Я бросить ее не могу, потому что прожил с ней большую жизнь.

Из угла поднялась старуха и подошла к молодым людям. Она взглянула им в глаза и прищурилась.

– Не обращайте внимания, – сказал старик и снова сунул остывший прут металла в топку. – Она безвредный человек. Хотя разум ее давно и оставил, но она еще кое-что может.

Старуха вернулась на свое прежнее место в угол и сжалась.

– Так что вас привело в эти края? – снова спросил старик. – Уж не любопытство – это точно.

Кристиан коротко рассказал старику, как попал к гномам, как познакомился с Кат Реном. О том, что были они в логове Птиразара, в племени и как потеряли Уолтера.

– Да, – призадумался старик. Он снова вынул из топки раскаленный прут, и молодые люди увидели, как он стал превращаться в меч под умелыми ударами молотка. Кузнец ловко выстукивал и тут же любовался своей работой.

– Ты мне не все рассказал, – после долгого молчания сказал кузнец.

Кристиан промолчал и присел на лавку.

В углу зашевелилась старуха-цыганка. Она поднялась, снова взглянула на молодых людей и вышла на улицу.

В домике снова наступила тишина. В печи трещали угли и дрова, а старик перевел дыхание и присел рядом с Кристианом.

– И кому вы их куете? – нарушил тишину Кат Рен.

– Для себя, – ответил кузнец.

– Для обороны или нападения?

– У меня давно уже нет врагов. Я забыл даже, как они выглядят. Я делаю оружие по привычке, чтобы успокоить душу.

– У нас тоже есть кое-какое оружие, – сказал юноша. – Вот, например, копья и луки со стрелами.

Кузнец усмехнулся.

– Я и вижу… Но с этим оружием, что у вас, вы ничего не сделаете. Я понимаю, что вы добрые люди, – продолжал он. – И вас ждет длинная дорога. Моя жена, хоть и выжила из ума, но сможет вам предсказать ваше будущее, а там вы сами решите, стоит ваша затея чего или нет.

– Лучше не надо, – сразу отказался Кристиан. – Я все понимаю, но хотелось бы не знать, что там, впереди.

– Ты не прав, мой друг, – возразил кузнец, но вошла старуха и привела с собой Рау и Наю.

Девушки стояли у двери и с недоумением смотрели на молодых людей.

Кристиан встал и подошел к ним.

– Вы были правы, нас было четверо, – признался он. – Это наши спутницы, с которыми мы направляемся в дальний путь.

– Это женщины племени Арго, – сказал кузнец, мельком взглянув на девушек. – Этот народ мне давно известен своими особенностями.

– Наше племя всегда принадлежало к народам Гудонов, – пояснила Рау.

– Нет, это не так. Ваш вождь всегда скрывал происхождение вашего народа. Он злой человек.

– Он боролся за независимость, – возразила Ная.

– Он боролся за власть, а вы об этом даже не догадывались, ни его воины, а тем более вы, женщины. Арго – это древнейшее племя, которое когда-то имело огромное войско, которое славилось убийствами и насилием. Ваш вождь – потомок этого племени. В свое время он собрал вокруг себя людей, заморочил им головы и полностью подчинил себе. С тех пор он стал называться Гудоном, прикрываясь этим народом, которого нет на свете.

Девушки переглянулись.

– Теперь этого вождя нет. Он погиб вместе со своими воинами и покинул этот мир навсегда, – с гордостью сказал Кристиан.

Кузнец молча покачал головой.

– Мы это видели сами, – добавил удивленный Кат Рен. – Он погиб, он исчез навсегда.

– А все остальные? – спросил кузнец.

– Они тоже погибли. Осталось только два человека из этого племени.

– Нет, три, – возразил старик.

– Почему три? – недоумевал Кристиан.

– Да потому, что этого вождя не так просто погубить. Это оборотень. Вождь жив, – предупредил кузнец.

Кристиан взглянул на Рау и Наю.

– Девушки не повинны в его злодеяниях, иначе бы и они исчезли, – добавила из темного угла старуха.

Кат Рен вздрогнул, услышав впервые скрипучий голос старухи.

Старуха подошла к молодым людям, поманила к себе пальцем девушек и вытянула перед ними свои морщинистые руки.

– Все положите свои ладони на мои, – проскрипела она и закрыла глаза.

Так они долго стояли друг перед другом, потом она подняла голову и взглянула в глаза каждого.

– У тебя будет длинная и опасная дорога, – обратилась старуха к Кристиану. – Тебя ждут большие испытания. Ты будешь терять своих верных людей, находить новых. Смотри не ошибись в них. Ты достигнешь своей цели огромными усилиями. А ты береги себя, – перевела она взгляд на Кат Рена. – Я вижу в твоей жизни черную полосу, которая может перечеркнуть всю твою жизнь раз и навсегда. Ты очень храбрый молодой человек, но ты порой не понимаешь, что делаешь. Ты еще не знаешь, что такое настоящая жизнь, и бросаешься ею в разные стороны. Это твой защитник. – Старуха снова посмотрела на Кристиана. – Он преданный и верный. Ты лучше него никогда не найдешь. Он будет постоянно спасать тебе жизнь, а ты его береги. У него не все будет складываться, но он твой. Он может уйти от тебя навсегда на небеса, и ты не должен этого допустить.

Кат Рен растерялся от таких слов, покраснел и посмотрел на Наю.

– Я говорю правду, – продолжала старуха. Она взглянула на медальон, что был на шее Кат Рена, и сразу отвела глаза. – Ты хороший человек, – продолжала она. – Но таким, как ты, больше всего и достается. Больше я тебе ничего не буду говорить. – Она перевела взгляд на красотку Наю, покачала головой и закрыла глаза. – Ты, как и этот юноша, всегда будешь в опасности, в смертельной опасности, – подчеркнула она. – Держись ближе к нему, и, может, все обойдется. Этот мальчик никогда не даст тебя в обиду, даже ценой своей жизни.

Ная взглянула на Кат Рена, который отвел глаза в сторону. Девушка побледнела и придвинулась поближе к молодому человеку.

– Я ничего больше о тебе говорить не хочу, – продолжала старуха. – В конце концов, каждый распоряжается своей жизнью сам. У тебя выбор не такой уж и большой, поэтому держись ближе к этому юноше.

Теперь старуха перевела свой взгляд на Рау.

– Тебя тоже ждут огромные трудности и испытания. В своей жизни ты будешь терять близких и дорогих людей. Ты сможешь пройти через настоящий ад. Ты сильная, и ты умеешь любить.

Старуха опустила свои руки, еще раз пристально всмотрелась в растерянные лица молодых людей и направилась в свой темный угол.

– Это только предупреждение, – пояснил кузнец. – Каждый делает судьбу себе сам. А крест, который вы ищете, существует на самом деле. Он есть, но до него еще надо добраться.

Кристиан вздрогнул.

– Вы о нем тоже что-то знаете? – растерянно спросил он.

– Можно сказать, ничего, но слышал. О нем знает и Саргон. Он тоже его ищет.

– Кто это такой?

– Это вождь племени, которое исчезло благодаря вашей помощи.

– Его звали Саргон? – удивилась Рау.

– Да. Это его настоящее имя, но вы могли этого и не знать. Он всегда его скрывал, чтобы когда-нибудь появиться и называться им. Поэтому при встрече с человеком или воином с таким именем будьте особенно осторожны.

– А что вы знаете о кресте? – не терпелось узнать Кристиану.

– Ровным счетом ничего. Раньше ходили слухи, что он находился где-то в монастыре, а потом таинственным образом просто исчез.

– Я тоже об этом знал, – ответил Кристиан. – А потом?

– Я знал всегда, что за этим крестом многие охотятся, особенно злодеи.

– Зачем?

– Он имеет необычную силу, и тот, кто им будет владеть, будет иметь власть над миром.

– Что он представляет собой? – спросил Кат Рен.

– Кусок золота, но не в золоте дело. Золото – это металл зла. В кресте таится невероятная сила, которая может вершить хорошие и плохие дела по всей земле.

Кат Рен с удивлением взглянул на Кристиана, потом на девушек, которые были заворожены рассказом кузнеца.

– Откуда он взялся, этот крест?

– Никто не знает. Он появился откуда-то из глубины веков и передавался по наследству монахами. Этому кресту не один десяток веков. Но и это еще не все. Чтобы этот крест имел свою силу, нужно знать заклинание. Это заклинание знает один только человек. Вот его и подстерегает опасность не меньше вашего.

– В таком случае – это просто кусок золота, – сделал заключение Кат Рен. – Кто может знать это заклинание? Наверняка оно затерялось в глубине веков, и никому не суждено этот крест сделать всесильным. Кто будет искать того человека?

– Кто-то все же знает и тоже ищет этот крест, – сказал кузнец и мельком взглянул на Кристиана.

Кристиан взял Кат Рена за руку и незаметно ее сжал.

– Кто-то и знает, – согласился молодой человек.

– Что у вас за вид, молодые люди, – вдруг спохватился кузнец, стараясь прекратить этот разговор. – На вас нет никакой одежды.

– Это верно, – согласился Кристиан. – Она была утрачена при необычных обстоятельствах.

Кузнец позвал к себе свою старуху.

– У нас есть какие-нибудь вещи? – спросил он.

Старуха засуетилась и вышла из домика на улицу. Через некоторое время она вернулась с целой охапкой старых вещей.

– Это все, что я нашла, – сказала она.

Кузнец брезгливо стал перебирать тряпки.

– Вот эти штаны должны тебе подойти, – протянул он их Кат Рену. – Эти тебе… Из обуви только сапоги… А вот рубах у нас нет. – Кузнец с сожалением взглянул на лежавшие на полу обноски. – В пути сами раздобудете что-нибудь подходящее.

– Спасибо, отец, – поблагодарил Кристиан кузнеца и снова взглянул на девушек. – Эти вещи нам будут в самый раз.

– У вас неплохое оружие, – заметил Кат Рен, поглядывая на стены с мечами.

Кузнец поднялся и снял со стены один меч, повертел его в руках и протянул юноше.

– Ручная работа, – сказал он. Он снял второй меч и отдал Кристиану. – У вас впереди много опасностей, и они вам пригодятся.

– Вы нам можете указать дорогу? – спросила Рау, хранившая долгое молчание.

– Вам надо перейти перевал. Дальше будет равнина, там живут люди. Вам надо туда.

Молодые люди поблагодарили кузнеца и направились к выходу.

– Останься, – сказал старик, и Кристиан остановился.

– Будь осторожен, – еще раз предупредил кузнец. – Ты найдешь этот золотой крест, я знаю, но прошу, распорядись им, как полагается настоящему мужчине.

– Спасибо, отец, – еще раз поблагодарил Кристиан. Он распрощался кузнецом и его сумасшедшей старухой и покинул их домик.