Глава 13
Вся команда находилась в кают компании, Алекс рассказал, все что с ним случилось, рассказал о надвигающейся опасности, рассказал о том, что все они – начинающие Творящие.
– Спасибо за прямоту, – заговорил Адамал, – в этом нет ничьей вины, нужно принять все так, как есть. Познающий – высшая вселенская сущность, что говорит о многомерности вселенной; мы все ощутили свои новые возможности и Познающий пообщался с каждым из нас. Он выполняет какой– то высший замысел, пока понятный только ему. я предлагаю не отменять полет на Землю. Алекс, сколько у нас осталось времени до отлета к нашему грузовому конвою?
– Сорок два часа, но со мной полетят не все.
Его перебил звук открывающейся двери, все повернули головы – в проеме стояла красавица Зея.
– Здравствуйте! – выжидательно произнесла она, закрывая дверь, все переводили взгляд с одной Зеи на другую.
Алекс очнулся от увиденного первым.
«Совсем забыл, – подумал он, – что реконструкция уже закончилась».
Он встал, подошел к Зее, под удивленные взгляды обнял ее за плечи, показывая тем самым, что она материальна.
– Это Зея, – представил он ее, – только что прибыла с «Ковчега» после рождения. Зея, с днем рожденья! – поздравил он ее, обнимая.
Вся команда последовала его примеру, а Серден сказал, что рождение новых членов команды стало доброй традицией и предложил отметить это событие на Земле.
Зея, улыбаясь, заняла свое место, а голограмма исчезла.
Алекс продолжил:
– Итак, как я уже сказал, полетят к конвою не все, – станцией, да и галактикой тоже нужно управлять. Полетят Ника и Денон они наиболее ярко подверглись трансформации при первом контакте с Познающим, и для Поглотителей скоро будут просто как маяки. Адамал, Серден, Зея, Антон и Дэя останутся на станции. Зея запротестовала, сказав, что она никого не притягивает и долго была взаперти, поэтому просит взять ее в полет за кларином. За ней запросился Антон, но Алекс ему отказал, мотивировав тем, что он землянин и должен позаботиться о землянах, плюс ко всему СБС разрешает на сто лет передать полномочия президента Месхии только ему, – тот понуро сел.
– А как же я? – снова вступила в разговор Зея. – Лучше меня в походе десантом командовать не сможет никто.
– Хорошо, Зея, я подумаю.
– Алекс, «Пегас» к полету готов, – доложила Ника.
– Все на борт, – скомандовал Алекс.
Стартовали и стали наблюдать за удаляющейся Луной. все-таки Луной, а не Месхией. Все радовались, а Алекса одолевали тяжелые думы, – объяснение с женой, с родителями. решение уже давно пришло, но согласятся ли они, привыкшие ко всему земному.
Встали на высокую околоземную орбиту, Ника подготовила спускаемые модули, и через несколько минут они были на Земле. Отметили прибытие в самом шикарном ресторане Земли, договорились встретиться через тридцать часов на «Пегасе», и Антон с Алексом отправились в Москву.
Москва их встретила пасмурной погодой, Алекс поехал домой, где застал Юлю, готовившуюся ко сну – было уже поздно. Она обрадовалась, накрыла на стол и рассказывала всякие новости, которые произошли в его отсутствие. А Алекс сидел и не знал, как начать разговор. В конце концов решился.
– Милая, ты никогда не думала о переезде из Москвы? – начал он издалека.
– Нет. а зачем? Нам и здесь хорошо.
– Но как бы ты отнеслась к такой возможности, если бы она вдруг подвернулась?
– Да никуда я ехать не хочу!
Алекс вкратце, доступным языком рассказал ей о сложившейся ситуации.
– Я все поняла. ты хочешь меня бросить?
– Да нет же, наоборот – хочу забрать тебя с собой.
– Куда? Начитался фантастики, несешь какую-то ерунду и хочешь, чтобы я поверила!
Как он ни старался, разговора не получилось, – Юля наотрез отказалась ехать с ним. Тогда он оставил ей телефонный номер, по которому в случае необходимости ей окажут любую помощь, и ушел.
На улице дул пронизывающий ветер, такой же был и у него на душе.
«Отступать нельзя, теперь это мой путь, и я должен его пройти», – думал он. Позвонил сестре и попросил приехать к родителям, сам тоже направился к ним. Дома его встретили с распростёртыми объятиями, забросали вопросами, берсерк Пушок взобрался на плечо и тормошил волосы, радостно попискивая и передавая, как он рад его приезду. Подъехала сестра, радуясь встречи с ним.
– Ты изменился, – сказала она, – только не пойму – в чем.
Сели за стол и Алекс не стал тянуть, а сразу приступил к рассказу о своих приключениях, кое о чем, конечно, умалчивая и, заканчивая разговор, сказал, что приглашает их на Луну. Так они смогут его дождаться через сто лет, пока он будет в походе, а они – в безопасности.
За столом наступила тишина, которую нарушил отец:
– А почему бы и нет! Там нужны летчики, менеджеры, учителя, инженеры, колоссальный рынок труда, да еще и прекрасный климат! Ну, а на Землю мы сможем прилетать?
– Конечно, – взбодрился Алекс, – транспорт в вашем распоряжении.
В конце концов, с переездом согласилась вся семья, на душе у Алекса полегчало.
– Завтра я вас познакомлю с командой, которая остается, и с которой вам предстоит работать на Луне.
Сестра попросила взять с собой будущего мужа.
– Бери, – легко согласился он, – работы и места всем хватит.
На связь вышла Зея.
«Алекс, я тебя не отвлекаю?»
«Да нет, у тебя все нормально?» – поинтересовался он, и услышал неожиданный ответ:
«Я знаю, что когда все системы станции работают в заданном режиме – это нормально, а что такое нормально в человеческом смысле – я не знаю. Все разошлись по своим делам, Адамал с Серденом как всегда планируют будущее. а я одна!»
«Бери модуль и прилетай ко мне, познакомлю с семьей».
«Правда?!» – совсем по-человечески оживилась она.
«Координаты я передал, жду на улице через десять минут, предупреди Адамала».
«Ладно!» – радостно откликнулась Зея.
– У нас сейчас будут гости, – предупредил Алекс домашних, – я пойду встречу.
Во дворе никого не было, перед домом был небольшой парк, где вскоре блеснула статика модуля и появилась Зея в серебристом платье, Адамал и Серден.
– Извини, Алекс, что без предупреждения, но Зею отпустить одну не могли.
– Не извиняйтесь, я рад вас видеть, пойдемте.
Он взял Зею под руку и они вчетвером поднялись в квартиру, – дома, конечно, столько гостей не ждали, но были всем рады. Алекс познакомил гостей с семьей, сказав правду о том, кто они, сестра увела Зею в комнату, о чем-то с ней перешептываясь.
– У тебя прекрасные родители и сестра, Алекс, – помогая маме накрывать стол, проговорил Адамал, а Серден с отцом уже обсуждали планы по наполнению станции необходимым персоналом.
«Ну вот, – подумал Алекс, – семья устроена, можно лететь со спокойным сердцем».
На связь вышла Дэя и тоже напросилась в гости, потом Антон, и к утру прибыли Ника и Деном. В квартире стало тесно, но тесноты никто не замечал, купаясь в тепле домашнего уюта.
– Антон, что дома? – спросил Алекс, когда они вышли на балкон.
– Меня не поняли, мне не поверили и меня не приняли. но я-то буду поблизости, и в любой момент смогу вмешаться. А вообще то я рад этому, мне очень нравиться Дэя.
– Антон, ты же знаешь, Дэя прожила не один миллиард лет внутри виртуального пространства.
– Вот, Алекс, я и хочу быть с ней в реальной жизни.
– Смотри, осторожней.
– А у тебя с Юлей что? Смотрю, ее здесь нет.
– Нет, Антон, не поверила. но я оставил телефон, если что – поможешь?
– Без вопросов, Алекс.
Поступило сообщение с «Ковчега», в котором говорилось об обнаружении сенсорами корабля какого-то неизвестного излучения, импульс излучения длился миллиардную долю секунды, данные импульса записаны и обрабатываются. Алекс понял – Поглотители пространства нащупали «Ковчег» и, возможно, их с Познающим. И тут же дал команду:
«С той же интенсивностью направить импульс дальше, всю аппаратуру и поля, участвовавшую в приеме импульса, заменить, старую аннигилировать».
– Все, друзья, пора возвращаться, нас почти нащупали – «Ковчег» поймал импульс Поглотителей. Ника, готовь «Пегас».
Алекс тепло попрощался с мамой, сестрой, отец полетел с ними – осматриваться и готовиться, чему очень обрадовался Серден. Пока летели на станцию, Алекс вкратце вводил в курс дела отца по делам в галактике и инопланетным расам.
На станции все было в порядке.
– Алекс, я отправлю Георгия, – так звали отца Алекса, – осмотреть станцию, познакомиться с обитателями.
– Хорошо, только дай охрану.
– Конечно.
Собрались в кают-компании, лица у всех были обеспокоенными.
– Как я уже говорил, пойман сигнал Поглотителей. – А почему ты думаешь, что Поглотителей? – спросил Адамал.
– А ты прикоснись!
– Да ты прав, – через секунду согласился он, – таким холодом несет только в той галактике, где мы чуть не остались.
– Нам предстоит серьезное сражение в будущем, и его не избежать, да и сражаться кроме нас и Познающего больше некому. Поглотители появляются только там, где есть Творящие, а сейчас равновесие нарушено в их пользу, и наша сверхзадача – его восстановить.
– Как восстановить? – снова спросил Деном.
– Об этом будем думать ближайшие сто лет. а, может, сто миллионов лет, – нам еще нужно стать Творящими и найти свои призвания и пути.
Огромное облако клубящейся космической пыли разрывали многокилометровые извилины электрических разрядов, внутри облака в состоянии полусна находилось разумное существо, которое обменивалось информацией с подобными себе. Их было много, и все измерения были им подвластны с тех пор, как перестали существовать Творящие, они спокойно почивали на лаврах. Не было большего удовольствия, чем поглощать пространства других измерений, они бы еще долго плыли, переваривая пространства, которые уже поглотили, но укол уже почти забытой, энергии Творящих пронзил их пространство, выводя из состояния сна. Они называли себя Поглощающие пространство – после пиршества оставляли совершенно чистый, безжизненный космос. Во все стороны и иные измерения они послали сканирующие лучи поиска Творящих. Но данные говорили об отсутствии даже признаков их. Новый укол тревоги коснулся Поглотителей, – из галактики Творящих, которую они разрушили и уничтожили. Пришло беспокойное сообщение об активизации взрослой особи Творящего, которая непостижимым образом исчезла из блокированного ими много времени назад пространства. Эта новость начала пробуждать сытый рой Поглотителей.
Вновь пришло сообщение о самопроизвольном изменении метрики пространства в одном из измерений, затем поступила информация о нечеткой работе одного из лучей, который вдруг на что-то наткнулся и исчез, потом появился и продолжил путь по измерению, – такое было невозможно, но было. Рой начал стрелять лучами обмена информации и неожиданно сделал вывод, что Творящих уже не один, а много, сколько – не известно. Это уже серьезно, нужны были срочные меры. Срочность в этом случае понятие относительное, и рой решил направить одну особь Поглотителя на разведку в измерение, так их обеспокоившее. Выбрали молодую амбициозную особь, заложили в нее вектор движения, создали поля защиты от губительного воздействия пространства того измерения и, придав необходимый импульс перехода, отправили в нужное измерение, после чего вновь впали в состояние сна.
А особь Поглотителей, которую условно можно было назвать Тень, неслась сквозь измерения, приближаясь к намеченному пункту назначения. а вот и оно! Тень свернула поле пробоя измерений и затормозила, осматривая пространство. Не было сомнений – в пространстве этого измерения были Творящие: одна отметка определяла взрослую особь, но ее энергетика была очень слабой, и несколько особей младенческого возраста. Тень анализировала ситуацию: если послать информационный луч к рою, пройдет время, за которое взрослая особь наберется сил, а младенцы подрастут. Тень взвесила свои шансы на победу в случае нападения и оценила их как девяносто три процента. Амбиции и лавры победителя взыграли над здравым смыслом, и она решила не посылать информационный луч, а напасть и уничтожить Творящих.
Алекс с отцом сидели у него в апартаментах, и он рассказывал о предстоящей экспедиции, – теперь не было чувства одиночества, можно было посоветоваться. В дверь постучали, вошла Зея.
– Я по поводу экспедиции. ты меня возьмёшь? Ведь я на «Ковчеге» могу все, в том числе вести всю навигацию.
– Зея, я не хочу подвергать тебя опасности.
– Алекс, я подвергаюсь опасности миллиарды лет! И ничего – жива! – эмоционально заговорила она. – Хоть вы ему скажите, – посмотрела она на Георгия.
– Мне пока трудно говорить об этом, я только сам вхожу в курс дела.
– Ладно, – поставил точку Алекс, – готовься к отправке, ты зачислена в команду экспедиции.
– Ура!!! – подпрыгнула она на месте, подбежала к Алексу и поцеловала его в щеку, после чего выскользнула за дверь.
Отец понимающе улыбнулся.
Воздух задрожал, Алекс услышал голос Познающего:
«Удали землянина из комнаты».
Алекс попросил отца уйти, Познающий материализовался столбом света.
– Зови остальных Творящих, – проговорил он и, когда все собрались, он полыхнул голубым сиянием и заговорил: – Я не думал так быстро появиться, но обстоятельства изменились – одна особь Поглотителей в нашем измерении, она очень далеко, но нас она уже засекла, несется сюда с огромной скоростью, – в пространстве нашего измерения Поглотители не могут двигаться мгновенно, – она приближается, пролетая парсек за парсеком. Это боевая особь-разведчик; решила расправиться с нами одна и не послала луч помощи рою. Нам предстоит битва с серьезным и очень сильным противником, я приглушил свою энергетику, чтобы ввести ее в заблуждение по поводу моей боеспособности. Вас она почти не берет в расчет, вы для неё младенцы. Поглотитель защищен полями роя, как панцирем, и пробить их очень сложно, нужна предельная концентрация энергии удара. Вы срочно грузитесь на «Ковчег» и на предельной скорости летите вот по этому курсу. Поглотитель кинется за вами, решив разделаться сначала с вами, потом со мной. В это время я замаскируюсь внутри вот этой планеты, – показал он на карте, – и, как только вы пролетите, ударю с тыла.
– План понятен, – сказал Адамал, – а какая дистанция удара у этой особи?
– Она одна, – рассуждал Познающий, – значит, будет экономить энергию. Среда пространства для нее враждебная, бить будет наверняка широким лучом. дистанция удара огромна – несколько парсеков. Уйти от удара можно будет только с помощью пробойника пространства.
Алекс вызвал Зею, и они вместе зашли в кабинет отца, который проектировал будущие рабочие места для людей. Он оторвался от работы и посмотрел на них.
– Что случилось?
– Пока ничего, мы все улетаем, вы с Зеей на станции остаетесь вдвоем, она все знает, если не вернемся, слушай ее.
– Что, дела так плохи?
– Хуже не бывает, – и рассказал, какая опасность их ожидает, – вот такие дела. мне пора.
Отец обнял Алекса, Зея тоже его обняла, прижалась и прошептала, что будет его ждать. Алекс вышел, смахнул навернувшуюся слезу и заспешил на «Пегас».
Познающий уже летел к планете-засаде, маскируясь всеми возможными способами. Вся команда прибыла на борт «Пегаса».
– Ника, старт, максимальная скорость, курс на «Ковчег».
Все молчали, настолько неожиданный оборот приняли события, которые выбили из обычной колеи. Долетели за час вместо положенных двух, без отдыха заняли места в центре управления, Алекс ввел пространственные координаты и корабль стартовал в экстренном режиме, стремительно набирая скорость. Алекс попросил Нику выйти вместе с ним в режиме Творящих за пределы корабля, – два рубиновых шара прошли сквозь корпус корабля и очутились в открытом космосе. Как Алекс и предполагал, энергетические сущности людей Трикса следовали за «Ковчегом».
– Кто это? – спросила Ника.
– Твои создатели, они всегда были рядом.
С их стороны полетели приветствия энергетическими всплесками и вопросами:
– Вы куда спешите?
Алекс рассказал все, и спросил, согласны ли они помочь в поединке с Поглотителем.
– Да, согласны. Но это очень опасно! Говори, что делать. Алекс изложил им план действий и вернулся с Никой на «Ковчег».
– А как мы засечем приближение Поглотителя? – спросил Антон.
– Мы его почувствуем и увидим в режиме Творящих, – об этом говорил Познающий.
По заданному маршруту летели уже неделю, «Ковчег» вел себя идеально, хотя силовые установки работали на пределе возможностей, постоянно наращивая скорость. Обстановка на корабле с каждым днем накалялась, нервы у команды были на пределе. Проводились ежедневные тренировки выхода в космическое пространство в режиме Творящих, новые способности развивались очень быстро. Команда сидела за обедом в кают-компании.
– Сколько же нам еще лететь? – риторически проговорил Деном.
– Неизвестно. Ты же знаешь – чем дальше улетим, тем лучше. До намеченного места осталось пять дней пути, – ответил Адамал.
Алекс сидел, задумчиво уставившись в тарелку.
– Неизвестность – это худшее, что может быть. Мы у Поглотителя, как на ладони – он нас видит, а мы его нет, это добавляет элемент неизвестности, а неизвестность ничего хорошего не несет, – рассуждал он, – но ведь мы являемся приманкой для Пожирателя, почему бы нам не попробовать его засечь?
– Как? – посмотрел на него Антон.
– Можно попробовать объединить наши энергии в режиме Творящих и посмотрим, что будет.
– Рискованно, конечно, – ответил Серден, – но если идти дальше по пути этих рассуждений, то можно предположить, что наше слияние может понадобиться для нанесения удара по Пожирателю. да, мы сильны, но не настолько, чтобы сражаться с ним поодиночке.
– Давайте попробуем.
Согласился Алекс, и семь разноцветных шаров метнулись в космическое пространство, отлетели от корабля километров на сто, предупредили Триксканцев, чтобы они удалились на безопасное расстояние. Образовали круг и стали вращаться по кругу, наращивая скорость и сужая его до тех пор, пока в одно мгновение не появилось голубое сияние большого шара, который брызнул во все стороны лучами света.
Тень поглощала пространство, пронизывая его, как стрела. Творящие разделились, – видимо, заметив ее: взрослая ослабленная особь убегала первой, за ней с меньшей скоростью удалялись малые особи.
«Убегают, – удовлетворённо думала Тень, – тем интересней будет охота». Ее уже охватил азарт преследования, и она вновь прибавила скорость. Неожиданно излучение взрослой особи стало тускнеть и потом исчезло совсем, но зато ярко вспыхнула вторая метка малых особей, которые слились в одну, но все равно была слишком мала, чтобы представлять собой угрозу для нее.
Объединив свои энергии, они расширили видимую вселенную в разы, на границе видимости замаячила тень Поглотителя, даже на таком расстоянии извергающая холод чуждости и небытия. Они брызнули в стороны, разрывая шар, и вернулись на корабль.
– Получилось! – радовалась Ника. – Теперь мы точно знаем, что Поглотитель гонится за нами. но какой он огромный! И состоит как бы из вязкой тьмы.
– Да, определенность появилась, – кивнул головой Серден, – но мы не заметили Познающего.
– Это нормально, он же в засаде, замаскировался, – бодро проговорил Денон, – нужно подумать вот о чем: Познающий рассчитывает расправиться одним ударом с Поглотителем. а если одним ударом не получиться? Он же ослаблен заточением, а мы для Пожирателя – мелкая мошкара.
– Такое развитие событий возможно, – кивнул головой Адамал, – у нас выбора нет, одно из двух – победить или погибнуть.
– Я бы предпочел победить, – улыбнулся Серден.
– Кто бы возражал! – воскликнул Антон. – Но как?
– Давайте думать, – поднялся Алекс. – Познающий нанесет удар Поглотителю с тыла, откуда он не ожидает, следовательно, лобовая защита сразу ослабнет, и мы в тоже мгновенье ударим и пробьем эту защиту.
– Значит, наш удар должен быть нанесен через миллиардную долю секунды после удара Познающего, – продолжила Дэя, – но для этого мы должны находиться в режиме готовности.
– Верно, – кивнул головой Алекс, приступая к расчетам.
Раздался тревожный зуммер – на границе видимости сенсоров корабля появилось огромное энергетическое облако. – Слишком быстро он нас догоняет, мы не успеем долететь до планеты, где устроил засаду Познающий! – проговорила Ника.
– Пусть подлетит поближе, а потом задействуем установку пробойника пространства, – распорядился Алекс.
– Пробойник в рабочем состоянии, – доложил Антон.
Сенсоры «Ковчега» зашкалило от вспышки, произведенной Поглотителем, огромный сгусток энергии несся сквозь пространство прямо на них.
– Ника, старт! – крикнул Алекс, и «Ковчег» исчез за мгновенье до контакта с энергией выстрела Поглотителя, чтобы через мгновенье снова очутиться на пределе видимости Поглотителя.
Охота началась, Тень слегка удивилась маневренности этой мошкары – ее удар прошел мимо цели. В последний момент Творящие успели увернуться и увеличить расстояние. Тень внесла коррективы, учла вектор ухода цели в отрыв, и еще увеличила скорость. Творящие снова оказались в зоне поражения, она вновь произвела выстрел с поправкой на предполагаемый маневр цели. И вновь цель ушла от удара, очутившись ближе к Тени – от неожиданности та упустила момент выстрела, а, когда произвела его, пространство уже было пусто.
Пробойник работал бесперебойно, «Ковчег» прыгал из стороны в сторону, уходя от выстрелов, но так долго продолжаться не могло, чувствовалось, что Поглотителя охватила ярость, и он кинулся вперед, забыв о всякой осторожности, – развязка приближалась. До расчетной точки удара оставалось совсем немного и вот они пересекли ее. Еще раз увернувшись от выстрела, Алекс поставил управление «Ковчега» на автопилот и они покинули корабль, объединившись и приготовившись к нанесению удара в режиме Творящих.
Тень охватило бешенство, она никак не могла прихлопнуть комара Творящих. Израсходовав массу энергии, приняла решение применить широкополосный луч, который наверняка уничтожит эту мошкару. Собрала необходимую энергию в передней части своего тела, приготовилась к выстрелу. в этот момент ее неожиданно пронзило копье нестерпимо голубого света, расплавляя и разлагая внутренние структуры энергетических полей. Выстрел Тень сделать успела, однако от удара вектор сместился, и энергия ушла в никуда, а лобовая часть осталась незащищенной.
Только успели образовать шар, как со стороны засадной планеты ударило копье света Познающего. Облако Поглотителя импульсивно съежилось от боли, из передней части в пространство ударил луч энергии, который их не задел. Шар метнулся к Поглотителю, превратившись в стрелу золотистого света, следом за стрелой последовало облако Триксканцев. Познающий плавил Поглотителя, который ожесточенно сопротивлялся. его структуры вдруг изменились, поля трансформировались и Познающий почувствовал, что теряет силы!
«Неужели – все!» – промелькнула мысль, как удар фотона.
И тут стрела золотого света пронзила переднюю часть Поглотителя, а за стрелой бесстрашно устремились энергетические сущности Триксканцев. По облаку Поглотителя прошли конвульсии разрядов. Он ослабил хватку Познающего, а тот, воспользовавшись моментом, мгновенно выстрелил всю энергию в противника. Поглотитель стал разрываться под двойным ударом Творящих, его структуры стали трансформироваться в нейтральные безвредные элементарные частицы. Последней мыслью угасающего сознания Тени было сожаление о том, что не успела передать информацию об опасности рою.
Тьма Поглотителя вокруг столба света и энергии слегка потускневшего Познающего распадалась клочьями, растворяясь в окружающем пространстве, обнажая истончившийся и угасающий лучик золотого света и остатки облака Триксканцев. Познающий изогнулся и прикоснулся к лучику и облаку энергетических сущностей, вливая в них животворную энергию. Лучик засиял, налился светом, брызнул во все стороны семью разноцветными шарами, закружившимися вокруг Познающего в радостном танце победы.
Победа далась нелегко, Познающий израсходовал все силы на борьбу, а последние отдал начинающим и Триксканцам. Он отдыхал, вбирая в себя окружающую энергию. Для восстановления требовалось много времени, но теперь это драгоценное время было. Познающий не ошибся в начинающих Творящих.
«Они будут необычными Творящими!» А начинающие, как дети, кружились вокруг в танце, радуя Познающего, который уже простился с существованием, когда его удар не достиг цели и не разрушил Пожирателя. И если бы не эта неожиданная помощь начинающих, неожиданная не только для него, но и для Поглотителя. вгрызлась в его незащищенную субстанцию и отвлекла от Познающего, ослабив натиск, чем тут же он и воспользовался, довершив дело. Чудом было то, что начинающие уцелели, Познающий уже не надеялся их увидеть, и – о чудо! – блеснул золотистый лучик, постепенно тая в черноте. Он мгновенно подпитал его энергией, чем спас от смерти или небытия.
Но не обстояло так хорошо. жертвы были, и много жертв – погибли миллионы Триксканцев, для такой борьбы они были слишком слабы, но не испугались и внесли свой вклад в победу. Познающий погладил их своей энергетической рукой, поблагодарил за помощь, сказав, что их товарищи погибли не зря, они спасли вселенную.
Танец радости, охвативший экипаж, закончился, они огляделись – «Ковчега» не было видно.
– Познающий, ты как? – спросил Алекс.
– Жив, спасибо, если бы не вы, меня уже не было бы. Как вы додумались до такого маневра и рассчитали удар?
Алекс рассказал ему предшествующие битве события.
– Молодцы! – мигнул светом Познающий.
– И тебе спасибо, ты нас тоже спас! – крикнули они хором.
– И вечная память погибшим энергетическим сущностям Триксканцев! Их осталось всего тридцать тысяч. Эта новость поразила начинающих, как удар грома.
– Это война, а война без жертв не бывает, – печально сказал Адамал. Ника плакала.
– Я подпитал их энергией, сейчас они восстанавливаются и ни о чем не жалеют, и снова готовы идти в бой.
– Нужно набраться сил, борьба только начинается, эта особь – разведчик, за ней придет рой, вы должны войти в силу к их прибытию, – учил их Познающий.
– И как скоро они могут появиться здесь? – спросила Ника.
– Не раньше, чем через тысячу лет, разведчик не успел передать сигнал тревоги, значит, рой спит. Главное – не растревожить его неосторожными действиями.
– Познающий, ты видишь «Ковчег»? – спросил Алекс.
– Вижу, он быстро уходит в мерцающем режиме работы пробойника пространства. Нам его не догнать, слишком много сил потрачено.
– Его надо остановить дистанционно, он на автопилоте, для этого мне нужно до него дотянуться.
У Алекса вдруг расширилось дальность восприятия и, на пределе дальности, он увидел ныряющую точку «Ковчега». Вошел и отменил ныряющий режим, изменил курс, направив «Ковчег» в их сторону.
– Спасибо, – поблагодарил он Познающего, – все в порядке, теперь подождем его здесь.
«Ковчег» ждали несколько часов, набираясь сил.
– Вам больше времени нужно проводить в открытом космосе в энергетическом состоянии и осваивать переход в иные измерения. Сейчас вы не готовы к переходу – мало энергии, когда сил будет достаточно, сможете одновременно находиться в нескольких измерениях, – наставлял Познающий.
– А ты сейчас весь здесь или только часть? – поинтересовалась Ника.
– Весь, конечно, иначе ничего не получилось бы с Поглотителем. Теперь мне нужно долго восстанавливаться в многомерности пространств. Вы еще маленькие и вам надо мало энергии, но после такой битвы вам тоже нужен длительный отдых.
Наконец показался «Ковчег», они нырнули в него, трансформировались и, обнимаясь и радуясь, стали прыгать по центру управления – это была их первая общая победа за восстановление равновесия. Они танцевали вокруг столба света Познающего в рубке управления, как вокруг новогодней елки. Постепенно радость улеглась, и они перешли в кают-компанию, где уже был накрыт праздничный стол. Алекс нарушил режим молчания и отправил Зее сообщение о победе и скором возвращении, чем привел ее и отца в состояние ликования. но, как оказалось, ликовать было рано.
Сели за стол, подняли бокалы за победу, Познающий добавил:
– И за ваше становление на путь Творящих!
Затем выпили за доблесть павших Триксканцев.
И всё-таки это была победа, и горечь утраты отступила на второй план. Веселье продолжалось долго пели, танцевали, шутили, смеялись.
– А куда мы летим? – задал неожиданный вопрос Познающий.
– Как куда? Домой! – смеясь, ответил Алекс.
– Домой нельзя, – охладил их пыл Познающий, мгновенно наступила тишина, – вы стали слишком заметными вместе, – продолжил он, – через некоторое время Поглотители отследят вас по излучению, это излучение нельзя скрыть, и весь рой ринется сюда. Хотя возможность посещения станции есть, но ненадолго и без меня. На станции могут остаться только два Творящих с ограничением выхода в открытый космос, а следовательно и роста, – в будущем это приведет к значительной потери нашей способности к сопротивлению рою. А теперь я вынужден покинуть вас. Сказал Познающий, и растаял, уходя в открытый космос.
– Имеем ли мы права так рисковать? – спросил Алекс и зажег звездную карту – до Солнечной системы было три недели обычного лета. Все замолчали, эйфория победы отступила на второй план.
– А что, собственно, случилось? Зея на станции с Георгием, вместе они справятся, – рассуждал Адамал.
– Так-то оно так, но есть одно но!
– Какое? – спросил Алекса Антон.
– Я не передал им президентские полномочия, без них станция через месяц начнет сворачивать программы и уходить в энергосберегающий режим.
– Второй раз на одни и те же грабли наступаем, это уже слишком! – занервничал Серден.
– Ну, что теперь ушами хлопать по щекам! Давайте думать – что делать? – виновато проговорил Алекс.
– У нас вариантов действий немного. пожалуй, даже один – на станцию должен лететь Алекс и уладить все формальности на месте. А потом догнать нас, а мы полетим догонять грузовой конвой, – предложила Дэя.
– А на чем он полетит? – поднял руку Антон.
– На «Ковчеге», а мы продолжим полет на «Пегасе», – предложила Ника.
– Разумно, – посмотрел на Алекса Адамал, – заодно возьмешь десант, да и времени с использованием пробойника пространства займет немного. сколько, Дея?
– Максимум два дня, – быстро посчитала она. Алекс встал, осмотрел всех.
– Да, пожалуй, другого выхода нет. на время моего отсутствия капитаном назначаю Адамала. Приступим к делу.
Алекс проводил команду до «Пегаса», попрощался со всеми и вернулся в рубку управления «Ковчега». Наблюдая старт «Пегаса», думал о хитросплетениях судьбы, связавшей его со всеми этими людьми. Чувство оторванности и потери овладело им.
«Нечего здесь разводить сырость и предаваться грусти, нужно лететь на станцию «Надежда»!» – приказал он себе. Рассчитал прыжок, ввел координаты в установку пробоя пространства и стартовал.
Осколки мозаики собрались в зеркало, он открыл глаза, проверил координаты выхода, и с облегчением выдохнул – «Ковчег» вышел точно в расчетную точку пространства, полет продолжался десять часов, за это время он преодолел бездну парсеков. Об использовании своих новых возможностей он запретил себе даже думать – это могло демаскировать его. Алекс связался с Зеей, и тут же услышал ее радостный голос:
– Алекс, я вижу «Ковчег», вы вернулись?
– Нет, вернулся я один, через час буду на станции и все расскажу, готовь шлюзовые ворота.
Он думал о предстоящей встречи с отцом, о том, что больше его не увидит. «Чудны дела твои, Господи!»
Вплывая в шлюзовые ворота станции, завел звездолет в ангар и поспешил к выходу, у которого его уже ждали отец с Зеей и почетный караул из десантников. При его появлении раздался звон оружия и многоголосое приветствие – Зея как командир десантников доложила и приветствовала Алекса. Алекс осмотрел почетный караул, отдал честь и направился в сторону, где стоял отец, они обнялись.
– Молодец, сын, справился, – сказал отец, – ну, пойдем, расскажешь, как и что было.
Они прошли в комнату, накрытую для чая, уселись, Алекс подождал, пока к ним присоединится Зея, и начал свой долгий рассказ о битве и последствиях, которые не позволили команде вернуться, да и ему самому здесь долго нельзя быть. Поглотители могут засечь его местонахождение, и тогда все – жди беды. Зея смотрела на него, не отрывая глаз, и Алексу показалось – не как на командира.
– Зея, я прошу меня извинить, но обстоятельства складываются так, что тебе придется остаться на станции, отец один не справится.
– Очень жаль, – печально глядя на него, проговорила она.
– Зея, отца надо сделать исполняющим обязанности президента, пойдемте в управляющий центр, – вставая, сказал Алекс.
Они добрались до управляющего центра, где Алекс провел процедуру назначения исполняющим обязанности отца на сто лет, ИИ СБС долго молчал, но потом все же подтвердил полномочия исполняющего обязанности, но с условием, что через пятьдесят лет Алекс должен направить сигнал, скрепленный кодом кристалла, о продлении полномочий – этого будет достаточно.
– С основным вопросом покончено, давайте поднимемся наверх и обсудим оставшиеся вопросы, – облегченно вздохнул Алекс.
– Ты уже ознакомился с обстановкой в галактике? – спросил он отца.
– Да, ознакомился и понял, что мир держится на силе.
– Да, на силе. таковы реалии. О нашем отлете никто из инопланетян знать не должен.
– Алекс, представители дружественных цивилизаций просят встречи, – проинформировала его Зея.
– Это кстати. Назначь встречу через час – с помпой, почетным караулом и фейерверком.
– Хорошо.
– Алекс, а ты не поторопился приглашать Эднов и Акванов в учителя к человечеству? – посмотрел на Алекса отец.
– Не знаю. у меня тоже сомнения возникают в их искренности. А с другой стороны – почему не попробовать, люди будут обучать Месхийцев, людей – Эдны и Акваны.
– Подумай еще раз – сегодня ты их увидишь, и принимай решение сам. Да, кстати, они очищают околоземную орбиту от мусора с большим усердием, и все отходы утилизируют, а не отправляют в космос.
Час пролетел за беседой, как одна минута. Надев соответствующие торжественные одежды, поднялись в зал приемов, где встретили представителей не только Эднов и Акванов, но и Критчан в лице Крола.
После церемонии встречи прошли в зал переговоров, перед началом которых Алекс представил верховное правительство в лице Георгия и Зеи. Мулк и Мурен поблагодарили их за возможность непосредственного общения, и попросил уделить время для демонстрации обучающих программ.
– Это стоит обсудить детально на отдельной встречи послезавтра, – уточнил Георгий.
Алекс промолчал – теперь это не его проблема, он вернется уже в совсем другую галактику. Встал Крол, извинился за свое недавнее бегство и поблагодарил за предоставленную возможность встречи, выразил готовность к сотрудничеству в любой сфере.
– Правительство Критчан готово к сотрудничеству и контактам на высшем уровне.
– Мы подумаем над вашим предложением, – величественно кивнул Георгий. Встал Мулк.
– Я прошу простить мою дерзость, но мне приходиться выступить как посреднику правительства Сервилий и Зет, которые хотят установить с вами дипломатические отношения.
– Этот вопрос обсудим позже, после сокращения вооружений до оговоренного уровня. как, кстати, проходит сокращение?
– Наши наблюдатели докладывают, что сокращение произведено на тридцать процентов.
– Ну, что ж, неплохо, – удовлетворённо кивнул Алекс, – когда будет пятьдесят – поговорим.
И встал, давая понять, что прием окончен. Гости церемониально попрощались и заспешили к выходу. Когда они ушли, Георгий сказал:
– Без профессионалов здесь не обойтись!
– Папа, тебе и карты в руки, но предупреждаю: здесь серьезная и бескомпромиссная служба безопасности станции. А теперь, с вашего позволения, я отдохну несколько часов перед полетом, а то совсем замотался.
Попрощался и направился в свои апартаменты, где принял душ, с удовольствием растянулся на огромной кровати и вскоре уснул.
Алекс спал, как ребенок, беззаботно раскинувшись на кровати, и чему-то улыбался во сне. А у кровати стояла и любовалась, – именно любовалась им, – Зея, одетая в легкий просвечивающийся халатик, сквозь который была видна ее изумительная фигура, серебристые длинные волосы волнами спадали до пояса, глаза блестели, как два изумруда, полные губы слегка приоткрыты. Она любовалась им и думала, что могла его больше никогда не увидеть, слепая сила цепи случайностей стерла бы его с лица вселенной. больше она этого не допустит! Алекс ей понравился сразу, с первого контакта, когда они с Деном проникали в виртуальное пространство базы на поверхности, а потом при более тесном общении уже на станции чувство привязанности переросло в любовь.
Но какая может быть любовь у искусственной интеллектуальной саморазвивающейся системы с живым человеком? Шансов на ответное чувство не было. Она наблюдала за ним через камеры, ловила и исполняла каждое его слово, и потом пришло решение попросить Алекса сделать ее биологическую реконструкцию, – ведь он же создал Нику! И ей удалось его уговорить, она стала девушкой, и очень привлекательной, но отношения с Алексом не продвинулись ни на шаг. А теперь расставание. да еще на такое длительное время! Для человека это значительный промежуток времени. Она знала, что у него есть девушка на Земле, но она не решилась разделить с ним его космическую судьбу и осталась на Земле, детей у них не было – этого самого прочного цемента чувственных отношений. Она видела, чувствовала его переживания и даже жалела его.
Зея присела на краешек кровати, сердце ее колотилось, приподняла свою руку и погладила его щеку, – прикосновение как ударом тока пронзило ее.
От этого прикосновения Алекс медленно открыл глаза, его взору представилась прекрасная Зея, он положил свою ладонь на ее руку, ее пальцы слегка вздрогнули.
– Зея, – тихо проговорил он, – я улетаю, меня не будет, вернусь не скоро, да и вернусь ли – неизвестно. а у тебя здесь целая жизнь. Скоро появятся люди, кто-нибудь понравиться тебе.
– Алекс, лучше молчи. за миллиарды лет мне понравился только ты, и я хочу быть только с тобой, для этого я и попросила тебя сделать меня человеком.
Он притянул ее к себе и поцеловал, и они закачались на волнах любви. Когда очнулись, и Алекс взглянул на часы – они показывали пятнадцать часов.
– Зея, пора собираться.
– Спасибо тебе, любимый, за счастье, которое ты мне подарил, – и, смеясь, добавила: – Ну, давай собираться.
Алекс сразу уловил это «ну, давай собираться».
– А ты куда собралась?
– Как куда – с тобой, конечно.
– А кто здесь будет управлять?
– Алекс, успокойся и послушай: я сейчас человек, а не интеллектуальная система, интеллектуальная система будет работать и развиваться вне зависимости от меня. Я для интеллектуальной системы теперь – член экипажа.
– Но у тебя же возникли человеческие привязанности, и у нее могут, – возразил Алекс.
– Нет, не могут, я удалила эту конструктивную ошибку вместе с собой, оставив там чистый незамутненный страстями и чувствами интеллект. Алекс, – продолжила она, – Георгию будет работать легче, ему не нужно будет оглядываться на меня, он будет строить общество. или даже цивилизацию с ноля, связь на станции работает отлично, всегда можно посоветоваться.
– Ладно, убедила, – целуя ее, проговорил он, – пойдем собираться, еще необходимо сделать много дел.
Георгий ждал, когда проснется сын. События так закружили его, что он пока не мог охватить все сразу и понять их значимость. Инопланетные расы, межзвездные перелеты, космические станции и древние цивилизации, иные измерения – и похоже, это беспокойное хозяйство может свалиться на него одного.
«Зея ребенок, какой она помощник, – он не знал, кто она на самом деле, – как выводить этих великанов Месхийцев из первобытного состояния? А станция «Надежда» приспособлена под них. значит, нужно будет подбирать умных и крупных людей». От этих мыслей даже руки вспотели. Наконец зашел Алекс вместе с Зеей, они поздоровались, обнялись, и Алекс продолжил вводить его в курс дела, сразу огорошив новостью, что Зея летит с ним.
– А вот эта Зея, – Алекс показал пальцем за его спину, – остается.
Георгий повернулся и увидел точно такую же вторую Зею.
– Это зримый образ интеллектуальной системы космической станции «Надежда» и планеты Месхия, она введет тебя в курс всех дел. А эта Зея биологически воссоздана, она человек, и улетает со мной за кларином.
– Понятно, – протяжно проговорил Георгий, – значит, я остаюсь один на один со всеми проблемами, которые вы тут заварили.
– Сказано грубо, но правильно. так сложились обстоятельства, – ответил Алекс.
– Да не переживайте вы так, Земля рядом, решить любой вопрос вам помогут аналитические системы станции, да и мы всегда будем на связи, – успокаивающе проговорила Зея.
– Ладно, справлюсь. что делать, в драку я уже ввязался, надо идти до конца! Я вот что попрошу, чтобы каждый день в девять часов утра мы проводили сеансы связи, я не буду связываться с вами каждые пять минут и советоваться, лучше пересылать планы и разработки, а вы мне в свою очередь – свои замечания по ним.
– Хорошо, договорились, – кивнул головой Алекс.
– Зея, ты продолжай вводить в курс дела Георгия, а я слетаю на Землю, попрощаюсь с мамой.
– Может быть, ее привезти сюда?
– Пока не надо, я их потом перевезу всех вместе, чтобы тут скучно не было.
Алекс вышел и направился в ангар, вывел звездолет и взял курс на Землю, – одна мысль не давала ему покоя.
«Дэн – где он? Как его предупредить об отлете?» Алекс набрал номер для экстренных случаев связи с ним, долго ждал ответа, но номер не отвечал. Он составил сообщение и стал транслировать на этот номер через станцию «Надежда» в повторяющемся режиме.
«Дэн, привет, это Алекс. Обстоятельства складываются так, что я должен улететь на «Ковчеге» за топливным минералом кларин. Время полета туда и обратно займет сто земных лет. Ты можешь в любое время позвонить по этому телефону, и тебе будет оказана любая помощь».
Алекс стал на высокую околоземную орбиту, в глаза бросался необычный порядок и чистота, по орбитам плыли только космические аппараты.
«Ну, что ж, молодцы, – подумал он, – очистили пространство от мусора». Пересел в спускаемый модуль, ввел координаты Москвы и в режиме маскировки начал спуск. Москва встретила его солнечной погодой, минут двадцать погулял, наслаждаясь шумом машин и гомоном людей, спустился в метро и поехал домой. Было воскресенье, мама его встретила, усадила за стол и принялась кормить, попутно рассказывая всякие домашние новости.
Алекс немного подождал, а потом объявил главную новость – о своем отъезде на целых сто лет.
– Как мы будем без тебя? – запричитала она, Алекс мягко перебил ее:
– Это решенный вопрос, мне нельзя оставаться здесь, нужно лететь за горючим, ты помоги лучше папе – лети к нему, на станции хорошая техника, так что сто лет вы легко проживете и дождетесь меня.
– А как же сестра, родственники, друзья?
– До Луны лететь, как тебе до работы ехать – сорок минут, можешь их взять с собой. но, конечно, нужно соблюдать секретность, – успокаивал ее Алекс. За разговорами прошло два часа, Алекс встал.
– Мне пора.
– Береги себя, – говорила, провожая его, мама. Перед дверью обняла, перекрестила, и он ушел.
Оставалось еще одно незавершенное дело – Юля. Она не была ему безразлична, и он решил навестить ее еще раз, – возможно, в прошлый раз это был просто нервный срыв.
«Любишь ты все усложнять», – подумал он о себе.
Алекс подходил к новой квартире, предварительного звонка он не делал, у двери остановился, почувствовав легкий укол опасности, но игнорировал его, подумав: «Откуда здесь опасность!»
Позвонил в дверь.
– Кто там? – раздался звонкий, слегка напряженный голос Юли.
– Открывай, это я.
Щелкнул механизм открываемого замка, дверь открылась – на пороге стояла Юля.
– Проходи, – растеряно, отходя в сторону, пригласила она его.
Алекс вошел, укол перерос в большое чувство опасности. Перед ним растерянно стояла Юля, неестественно улыбаясь, Алекс заметил начало движения в разных концах коридора квартиры и импульсивно активировал скафандр.
События развивались с молниеносной быстротой – к нему потянулись ветвистые молнии электрошокеров, но уперлись в поверхность скафандра, сверху упала металлическая сеть и стала затягиваться. Паники не было, в квартире находились четыре вооруженных человека и масса аппаратуры. Электромагнитным ударом он вывел всю аппаратуру из строя, запахло паленой изоляцией. Сеть изо всех сил тащили два человека в камуфляже и бронежилетах, все туже ее затягивая, и пытаясь сбить Алекса с ног. Алекс легко разорвал сеть с помощью серво-мускулов и мнемоническим ударом ввел в беспамятство этих двух бедолаг. Двое других открыли огонь из короткоствольных автоматов, пули часто застучали по броне, он сделал шаг вперед и закрыл собой совсем растерявшуюся Юлю, затем вырвал автоматы у стрелявших и лишил их сознания. В дверь уже ломились, стекла на окнах брызнули во все стороны осколками под весом бойцов, влетающих в комнату на веревках.
«Обложили конкретно, – подумал Алекс, – дверь сейчас взорвут, нужно прорываться на крышу и уходить». Ввел координаты в модуль, подхватил беспомощную Юлю, и ударом ноги выбил дверь наружу, вместе с сапером, который прилаживал взрывчатку, и тут же нанес мнемонический удар – люди в радиусе ста метров попадали без сознания. Алекс беспрепятственно поднялся на крышу в режиме маскировки, модуль уже был на месте, втащил в кабину Юлю и стартовал. Юля была без сознания, Алекс вызвал Зею по связи и распорядился:
– Срочно нужно пресечь утечку информации, стереть память у людей об этих событиях и восстановить дом и квартиру. Зачистить компьютерные сети и проверить на причастность к нападению наших друзей-инопланетян.
Через телефон одного из бойцов он вошел в компьютерную сеть и все понял.
– Юля ходила к психиатру и все ему рассказала, – конечно, руководствуясь благими намерениями, – а тот передал разговор куда надо. В результате – засада. Алекс удалял видео с камер наблюдения, а также устроил быструю чистку по всему виртуальному пространству. Компьютеры, связанные с операцией по его поимке, отключились, а когда включились вновь – ни о какой операции даже речи не шло.
Алекс поднял Юлю на звездолет и сразу отправил в медицинский отсек, механический голос проинформировал:
«Пациент будет в норме через час».
«Через час, так через час», – подумал Алекс. Зея в экстренном режиме проводила масштабную зачистку, стерла все воспоминания у людей, связанных с этим происшествием, восстановила дом, квартиру, убрала бойцов, ввела всем ложные воспоминания, тщательно проверила сеть, нигде не оставив никаких следов о событии. Медицинский комплекс доложил об окончании процедуры, Алекс попросил продлить сон Юли на два часа и доставить в модуль. И вновь отправился на Землю, приземлился на крышу, – ничего не напоминало о происшествии, отнес Юлю в квартиру, положил на диван, последний разговор с ней стер из ее памяти, захлопнул дверь и вернулся в модуль. Ну, вот и всё, все дела закончены, можно возвращаться на станцию – до отлета оставалось два часа.
Происшествие встряхнуло его.
Юля не виновата, она боролась за него за такого, каким он был раньше. но того уже нет, он стал другим.
– Алекс, что ты там натворил? – говорил, идя ему навстречу, отец. Зея стояла, не двигаясь, он вдруг замедлил шаг, слегка покачнулся. отец и Зея кинулись к нему, поддерживая. Алекса окатила волна далекого света Познающего – «пора, время вышло, уходите все».
– Все нормально, это Познающий торопит с отлетом, – успокоил их Алекс, – ну, а случилось. что случилось, то случилось. У наших инопланетных друзей наверняка осталась агентура на земле, и конечно отношения с ними строить надо с оглядкой – у них свои интересы. так что, папа, будь осторожен, не торопись. Я тебе сбросил файл с моими размышлениями и отчет по происшествию на Земле. И еще один очень важный вопрос ты должен знать: на Земле остался Ден. Это репликант искусственного интеллекта космического корабля «Ковчег», на котором мы улетаем, я оставил ему данные и твои координаты, так же оставляю самый большой звездолет, это его порадует, помогай ему во всем и не удивляйся, когда увидишь – внешне он копия меня.
