Глава 13
Двадцать два ноль-ноль. Эпизод: «Штурм замка Закаты», дубль второй.
Не совсем удачная первая попытка проникновения в логово кровавой графини никоим образом не уменьшила количества желающих принять участие в эвенте. Даже наоборот, выгодно преподнесенные на внешних форумах и растрезвоненные во внутриигровых чатах впечатления очевидцев, полученные предыдущей ночью, лишь подогрели в игроках желание самим принять участие в рейде. Те, кто еще вчера сомневался в успешности затеи и критиковал продажу мест в пати, ныне активно прорывались в команду, сквозь фильтр условий отбора и заоблачные цены аукциона.
Стартовая цена лота возросла с пятисот монет до двух тысяч, а общая выручка с торгов составила сто восемьдесят тысяч золотых! То есть почти в десять раз превысила сумму минувшего этапа!
«Теперь, даже если сразу все поляжем у входных ворот, все равно хватит на возвращение долгов», – радовался Кипарис.
Однако ни паладин в вороненых доспехах, ни остальные тридцать семь человек умирать не собирались. По крайней мере, не сразу, а, как минимум, трижды окупив перед этим средства, затраченные на билет. Если же удастся еще выгоднее продать свои жизни – они тоже возражать не станут.
Оставшиеся же две участницы знаменательного события, не относящиеся ни к геймерам, ни к землянам, ни вообще к круглоухому роду людскому, были совершенно равнодушны к богатому луту вампирской цитадели. Эльмиронок интересовал исключительно последний зал, куда они надеялись добраться как можно скорее и где они обязаны были максимально успешно выполнить свои миссии.
Неприятные сюрпризы начались буквально с первых минут. Костя и сам знал, и других не раз предупреждал о том, что население и обстановка лабиринта постоянно меняются. Но прежде данное утверждение было справедливо при сравнении, например, семьдесят седьмой охоты на Закату с семьдесят шестой или тридцать пятой с сорок четвертой. А чтобы ловушки и монстры, бродившие по коридорам в понедельник, отличались от тех, что предстали перед глазами смельчаков во вторник, – такого раньше не случалось.
Поначалу изменения были несущественные: плюс-минус моб, немного другие уровни (тоже в пределах одного-двух пунктов) да иной узор из расположенных на полу плиток, которые не проваливались в ямы с кольями на дне. И это почти ни на что не повлияло, разве что лишний раз сподвигло всех быть начеку.
Но дальше – больше. Первые нехорошие подозрения у Зеленкова появились еще на подходе к золотому гнезду, когда на пути не попалось ни единого сундука на ножках. Окончательно же игроки убедились в том, что графиня их провела, когда на прежнем месте не оказалось ни матки с тремя сотнями империалов, ни узоров с горгульями.
– Вот так облом, – с досадой присвистнул БорзомыслКолыванычКрысюк.
– Не расстраивайся, – успокоил его Кипарис. – Зато мы добрались сюда, не потеряв ни единого члена группы и всего за полтора часа! У нас, можно сказать, еще вся ночь впереди, успеем еще найти твой мегасундук с золотом.
Да, это была совершенно другая комната! Точнее, помещение осталось тем же, с тем же куполообразным потолком, но кардинально изменилось его назначение. Вместо сокровищницы теперь тут располагалось что-то типа огненного зоопарка.
Два десятка клеток с самовоспламеняющимися саламандрами, вспыхивающими гекконами, взрывающимися лягушками, пылающими змеями, тлеющими скорпионами и прочими горящими, но несгорающими тварями «приветливо» озаряли ярко-оранжевыми бликами полумрак просторного зала.
Все клетки заперты, но где гарантия, что они и останутся таковыми, едва непрошеные гости переступят порог комнаты?
– О! Радуга, иди первая! Глядишь, за свою примут! – прохихикал кто-то из игроков. – Договоришься с ними, чтобы мирно нас пропустили.
– Слышь, смельчак, поосторожнее с идиотскими советами. А то вчера один тут уже дошутился, – предупредительно осадил его ДвухметровыйКоротышкаДжо.
– Во-во, ты бы еще про эльфийскую принцессу заикнулся, – поддакнул геймер, который тоже был свидетелем казни Проныры.
– Ну почему же? Как раз-таки сейчас идея пропустить меня вперед выглядит более разумной, чем прежде, – возразила Лариника. – Ведь помимо того, что мне знакомо устройство огромного числа ловушек, я еще являюсь адептом огненной стихии. Эти существа не причинят мне вреда. К тому же я практикую волшебство природы и в самом деле могу попробовать с ними договориться.
– Ника, ты уверена? – сдвинул брови Кипарис.
– Нет, – честно ответила юная лаэйри. – Но, не попытавшись, не удостоверишься.
– Пойдем вместе! – тоном, не допускающим возражения, промолвила Веленира. – Я тоже маг Огня, и мне тоже ничего опасного не грозит. Но если это зверье не внемлет твоему голосу, прижму их ветром к стене. А вы, – жрица обернулась к круглоухим, – быстренько пробегайте мимо.
– А если сила взрыва жаб окажется чересчур велика или василиски подавят вашу волю к сопротивлению? – взволнованно уточнил Костя.
– На сей случай я их подстрахую. Отсюда, прямо из коридора. Я достану, – с широкой улыбкой на устах нежно промурлыкала Радуга.
– Ну-у, тогда ладно, – чуть помедлив, уступил пати-лидер. – Только все равно, прошу вас всех, будьте предельно внимательными.
Как и предполагалось, двери клеток распахнулись сразу же, как только себорийка и ютрианка пересекли границу комнаты. И не потому, что наступили на какую-нибудь тайную кнопку или задели особый выступ. Выпуск стражей из загонов происходил магическим образом, и изменить ничего было нельзя.
Эльмиронки синхронно зажгли на своих ладонях по небольшому костерку, как бы показывая кинувшимся на них тварям, что они, дескать, свои.
Монстры, у которых под черепами присутствовали зачатки разума, изумленно замерли. Другие, те, что поглупее, подскочили к нарушительницам. Понюхали, лизнули, попробовали аккуратно укусить и слегка стеганули пробными скилами.
Девушки стояли неподвижно стиснув зубы. Но не от боли, а от напряжения. Веленира сдерживала себя, чтобы раньше времени не сорваться на ответную агрессию, а Лариника изо всех сил старалась достучаться до сознания мобов.
Целительница в оранжевых одеяниях заметила, что красная полоска жизни белокурой НПС чуть уменьшилась. Однако не от ожогов, а от удара хвостом одной из ящериц и всего на три процентика. И поэтому посчитала, что лечить пока рановато.
Кипарис и остальные с бешено колотящимися сердцами ждали развязки.
Наконец мощно проревел самый крупный василиск, и чудовища, повинуясь приказу вожака, попятились. Но не обратно в клетки, а выстраиваясь в две шеренги.
Служительница храма Неба облегченно перевела дух. Ника тоже зашевелилась, присела на корточки, ласково потрепала по загривкам трущихся о ее ноги гекконов и саламандр, затем помахала таращащимся на это диво круглоухим:
– Все в порядке. Идите сюда!
– Что-то не нравится мне этот гуманитарный коридор, – нахмурился ДвухметровыйКоротышкаДжо. – Ща мы, как доверчивые овцы, сами на убой притопаем.
– Если она говорит, что все в порядке, значит, так оно и есть! – прорычал Кипарис. Но все же уточнил: – Ник, они что, согласились нас пропустить?
– Ага, – кивнула принцесса. – Только не всех. Я останусь в заложниках.
– Вот те раз! – опешил картограф по имени Глобус. – И на каких же условиях?
– На тех, что вы не обнажите оружие против графини и ее слуг, а просто проведете ознакомительную экскурсию по замку, – ответила красавица и заговорщицки подмигнула изумрудным глазом.
– Не понял? А как же мы тогда… – начал было БорзомыслКолыванычКрысюк.
– Что непонятного? Девка ради пополнения твоих карманов в жертву себя приносит, – фыркнула и сплюнула длинноволосая амазонка Ксена96 с двуручным мечом за спиной и стальным бумерангом на поясе.
– Не, ну я так не хочу, – стыдливо пробурчал пропагандирующий алчность игрок. – А разве нельзя как-то иначе решить проблему?
– Можно, – согласился еще один колоритный персонаж, танк с собачьей кличкой Полкан (хотя может его ник – это сокращение от военного звания подполковника?). – Но, по моим прикидкам, мы положим здесь не менее десятка штыков.
– А можно еще проще сделать! – подала голос доселе молчавшая ПовелительницаЗеркал – колдунья, специализирующаяся на управлении отражениями (такими особыми питомцами-пересмешниками, умеющими принимать облик и перенимать умения любого игрока, НПС или равного оным по массе и объему животного).
Толпа, не сговариваясь, покосилась на чистящего перышки на плече ПовелительницыЗеркал попугая.
– Ты на него намекаешь? – ткнул пальцем в птицу Костя.
– Да. Только Кешка у меня еще неопытный, личину Лариники больше пяти минут не потянет. Вот если бы он хотя бы пару левелов апнул, – тогда час. А когда до сотого уровня докачаю, тогда время его трансформации до суток возрастет!
– Ничего, думаю, уложимся.
– А ведь после такого предательства завтра эти твари уже нам не поверят, – предупредила Радуга.
– Да нет, в среду здесь уже совершенно другие мобы будут, – беззаботно зевнул Зеленков. – Но на всякий пожарный прихватим с собой несколько огнетушителей.
– В смысле – огнетушителей? – не поняла юмора Ксена96.
– Магов воды, – пояснил Костя. – Или воспользуемся методом Велениры с придавливанием мобов к стене с посредством воздействия направленного ураганного ветра.
– А-а-а, ясно, – кивнула рослая деваха, то ли намеренно, то ли неосознанно отыгрывающая роль туповатой, но справедливой воительницы.
Кешка благополучно заменил собой семьдесят восьмую наследницу трона лаэйри, огнеупорные мобы не заметили подвоха, и отряд беспрепятственно миновал «зоопарк». ПовелительницаЗеркал выждала четыре минуты пятьдесят девять секунд и отозвала пета-подражателя в инвентарь. Нечего его оставлять на растерзание обманутым чудовищам, самой пригодится еще.
В этот момент многим показалось, что фортуна вроде бы вновь повернулась к ним лицом. Ведь еще даже полуночи нет, а команда оставила позади уже четверть пути и, что немаловажно, осталась в полном составе. При этом количество поверженных игроками слуг графини перевалило за сотню!
Немного смущало, конечно, что территория, ждавшая отважных приключенцев впереди, была неизведанной, но смущало и впрямь лишь немного. Зато всем очень хотелось верить в то, что путешествие с таким хорошим началом обязано замечательно продолжится и превосходно завершиться.
Ан нет. Фигушки. Когда речь заходит о Закате, частенько и, как правило, весьма внезапно выясняется, что никто никому ничего не должен. Нет, шагов триста – четыреста прошли без особых напрягов. Подумаешь, схлестнулись с уже известными скелетами, зомби, волколаками да паучищами. Ну, поуворачивались от копий, камней да летающих топоров. Ну, поперепрыгивали через ямы да канавы. Но все легко так, без жертв и увечий. Ерунда. Даже услуги Радуги не понадобились.
Беда подкарауливала сразу за очередным разветвлением коридора. Причем перекресток был тройной.
– «Налево пойдешь – коня потеряешь, направо пойдешь – чести недосчитаешься, прямо пойдешь – жизни лишишься», – процитировал РобинГад письмена, начертанные на сказочном камне у распутья.
Уже по отлаженной схеме Кипарис отправил в разведку всех шестерых воров-шпионов (по два на каждое направление). Плюс приставил к ним по картографу, чтобы мини-бригады нашли обратную дорогу. Мало ли, черный туман на карте – штука коварная, не ровен час, заплутают бедолаги.
– А мы, пока их ждем, ребафнемся, как раз время уже подошло, – напомнил Костя геймерам. И целительница в оранжевом на пару со специально принятым в отряд для этой цели магом поддержки принялись щедро одаривать соратников положительными эффектами. Третьему лекарю-баферу тратить ману запрещалось, поскольку он являлся «резервной аптечкой».
Но не успела Радуга наложить последний скил, как красные полоски на индикаторах жизни всех девятерых игроков, отправленных разнюхивать обстановку, начали резко ползти влево.
Такое развитие событий тоже предполагалось. Поэтому три заранее определенные ударные десятки, состоящие из двух танков, двух лучников, двух боевых магов, трех атакующих с близких расстояний дамагеров и одного лекаря (все тех же вышеупомянутых НЗ-бафера и наполовину опустошенных Радуги с коллегой), ринулись выручать погибающих.
Оставшаяся семерка (из Велениры, Лариники, ДвухметровогоКоротышкиДжо, Ксены96, ПовелительницыЗеркал, БорзомыслаКолыванычаКрысюка и самого Кипариса) принялась следить за развитием ситуации посредством контроля за интерфейсными индикаторами братьев и сестер по оружию, а также вычленения проясняющей информации из эмоциональных выкриков оных в чате, дабы подключиться к той бригаде, которой хуже всего.
– Черт, им всем одинаково туго! – воскликнула Ксена96. – Того и гляди ща дохнуть начнут. И к кому бежать?
– Бляха-муха, и правда, ни фига непонятно! [Цензура] одновременно всем наступает! – взволнованно выдохнул БорзомыслКолыванычКрысюк и своими искренними переживаниями за гибнущих ребят опять опроверг мнение о себе, основанное на прочтении ника.
– Тогда и не важно. Лучше спасем хоть кого-нибудь, чем будем тут растерянно торчать и наблюдать, – сказал черный паладин.
– Поддерживаю! – рявкнул во всю глотку ДвухметровыйКоротышкаДжо и басовито уточнил: – Так все-таки куда, командир?
– Ну, го посередине! – велел наугад Костя. Хотя, честно признаться, не совсем наугад, в центре-то сражалась Радуга.
Увы, арьергарду так и не суждено было прийти на помощь никакому из отрядов на передовой. Потому что сразу после слов пати-лидера в спину им ударили обманутые, оскорбленные и взбешенные питомцы из «пламенного зоопарка».
Впоследствии всех подробностей произошедшего далее кошмара никто из игроков восстановить в памяти так и не смог. Веленира с Лариникой тоже особых деталей истребления отряда не помнили. Два часа пятнадцать минут, показавшихся вечностью, эльмиронки и тридцать восемь землян защищались и нападали, нападали, защищались и снова нападали… С бешеным исступлением они рубили, кололи, стреляли, кромсали, рвали, метали, кусали и разрушали. С неистовым отчаянием блокировали, изворачивались, отпрыгивали, откатывались, отползали и вновь устремлялись на врага…
Все прекрасно понимали, что силы противника значительно превосходят возможности группы, но без боя никто сдаваться не собирался. Все мужественно сопротивлялись до самого конца.
Меч, опустившийся в обессиленных руках, высек из камня сноп искр. Кипарис смахнул с глаз пелену пота вперемешку с кровью и оглядел уцелевших.
Ксена96, прихрамывая, подошла к поверженному василиску и принялась вытягивать застрявший в его башке бумеранг.
ДвухметровыйКоротышкаДжо посвистывал пробитым легким, но тоже держался на ногах.
Чуть поодаль тихонько стонала от боли Веленира – у нее было сломано несколько ребер. Над жрицей склонился выживший в чудовищной мясорубке другого коридора и вернувшийся к ним РобинГад. Хотя полоска ХП даргарийки была закрашена на восемьдесят процентов, заботливый геймер все равно положил на колени голову НПС и поил ее целебным эликсиром, чтобы сократить время страдания и ускорить процесс выздоровления. И Костя за это был ему особеннно благодарен.
Рядом распростерлось недвижимое тело Ники. Однако юная лаэйри не умерла, иначе бы система отобразила имя принцессы серым цветом. Скорее всего, находится в бессознательном состоянии.
Чудом выкарабкавшийся из передряги Глобус тоже здесь? Ну надо же! Но потрепали его, правда, тоже изрядно.
Последняя – Радуга. Подруга в обожженных оранжевых лохмотьях медитировала в позе лотоса. Так быстрее всего восстанавливается мана. Ничего, потерпим. Сейчас еще чуть-чуть подкопит, всех вылечит, и продолжим дальше. Умница, спасибо, что не погибла!
«Ого, счетчик показывает: шестьсот четыре – тридцать один! За каждого нашего Заката заплатила смертью более чем двадцати слуг. Да, славная была охота! – подумал паладин в черных доспехах и вдруг запнулся. Повторно пересчитал группу: – Стоп! Тут восемь, а в интерфейсе ярко светятся ники девятерых. Значит, где-то еще один из нас? Интересно, кто этот счастливчик?»
Счастливчиком, точнее, счастливицей оказалась ПовелительницаЗеркал. И спаслась она довольно оригинальным способом. Когда девушка (ну или парень, играющий этим персонажем) поняла, что гибель неизбежна, то велела питомцу-отражению скопировать облик главаря псов-оборотней, а сама прикинулась его жертвой. Тупые мобы не посмели отбирать добычу у вожака волколаков, и тот, бережно держа хозяйку в клыкастой пасти, благополучно оттащил оную в безопасное место. Правда, не совсем удачно выбрал направление, и теперь ПовелительницуЗеркал и Кешу от остальных отделяли коридоры, наполненные мобами. Но не беда, дело поправимое.
«Сиди там тихо, мы скоро придем», – пообещал ей в чате Кипарис.
«Оки. Жду», – отозвался геймер.
Поскольку Костя все еще так и не разобрался, в чем заключался их просчет и что послужило причиной слива тридцати с лишним геймеров, он решил за время передышки восстановить целостность картины произошедшей трагедии. Расспросы намеревался начать с РобинГада, который с видом человека, удовлетворенного выполнением своего долга по отношению к ближнему, аккуратно опустил голову Велениры наземь.
«Вот ведь забавно, – с иронией подумал Зеленков. – Этот тоже назвал чара гадом, хотел казаться негодяем, отрицательным героем, плохим парнем, а сам гуманизм проявляет. И, в отличие от меня, он убежден, что это всего лишь игра, что понарошку все, но не может перешагнуть через границу. Через чувства и принципы хорошего доброго малого, который в реале никогда не пройдет мимо нуждающегося, всегда протянет руку помощи. Дружбу с такими людьми беречь надо, ибо она бесценна. Если захочет, обязательно обеспечу ему место в команде на все оставшиеся ночи. Бесплатно!»
Черный паладин уже набирал команду приглашения лучника во фрэнды, как тот выхватил кинжал и… вонзил его в сердце жрицы храма Неба!
Дальше, пока ошарашенный Костя пытался осмыслить увиденное, одновременно произошло сразу несколько событий.
Радуга, случайно приоткрывшая глаза и заметившая движение РобинГада, среагировала молниеносно. Лезвие еще только входило в тело северной эльмиронки, а целительница уже наложила на даргарийку мощное защитное заклинание и, не скупясь остатками маны, принялась ее лечить.
Ксена96, тоже моментально оценившая ситуацию, наконец-то высвободила бумеранг и опять глубоко засадила метательный предмет в череп врага. Только уже не в василиска, а в… Радугу?!
Раненый ДвухметровыйКоротышкаДжо незамедлительно накинулся на воительницу, превратившуюся в ПК. Та хоть и двигалась быстрее, но все же была недостаточно проворна. Умерли они вместе.
А очнувшаяся Лариника узрела уже повторный замах предателя РобинГада и также, ни секунды не мешкая, применила к покушавшемуся на жизнь подруги второе выученное накануне огненное заклинание. Не шибко мощное, но весьма болезненное и достаточное для того, чтобы отвлечь внимание ослепленного преступника до тех пор, пока черный паладин не вышел из ступора и не завершил казнь.
«Что там у вас стряслось?» – прислала сообщение ПовелительницаЗеркал, которую искусственный интеллект через интерфейс оповестил о минус четырех живых членах пати.
– Да! Что, собственно, тут у нас происходит? – скорее осторожно, нежели вызывающе спросил обескураженный Глобус и покосился на Кипариса, окрасившего свой ник в красный цвет убийцы персонажей.
– Сам не пойму, – пожал плечами лидер группы, хотя подозревал о том, чьими именно «засланными казачками» являлись покойные Ксена96 и РобинГад. Сбивчиво попытался объяснять картографу: – Этот урод с луком сначала влил в Велениру лечебное снадобье, но потом у него будто крыша съехала. Достал кинжал и накинулся. Радуга заметила и помешала. А та тупырла психованная не разобралась, в чем дело, и метнула свой идиотский бумеранг не в того, кого следовало…
– Кость, я не совсем лечебное зелье выпила, – тихо, немного виноватым тоном прервала рассказ жрица. – В нем была растворена мертвая соль…
