Глава 14

Утром замок Закаты растаял, и тройка смельчаков оказалась посреди поля. Хотя теперь уже называть смельчаками их было никак нельзя. За оставшиеся до рассвета часы они так и не сдвинулись с места. Не желали лишний раз рисковать жизнями. Вернее, всего одной жизнью – жизнью голубоглазой служительницы храма Неба.

А все смелые давно уже воскресли на центральной площади Хардирона. На том самом месте, откуда вчера вечером улетели штурмовать цитадель кровавой графини. На том самом месте, куда большинство из них ни сегодня, ни завтра, вообще никогда уже не вернется. И других отвадят. Потому что обиделись. Или, скорее, даже не обиделись, а перестали понимать происходящее.

Лариника проклинала себя за то, что не заметила, как вор срезал с ее пояса мешочек с солью, корила себя за то, что не развеяла еще в песках Бархады эту драконью отраву, и категорически не желала отходить от подруги ни на шаг.

Костя успокаивал принцессу как мог, утверждал, что случившееся – не ее вина, однако был солидарен с ней в том, что лучше переждать опасность в уже очищенном от монстров коридоре.

Глобус и ПовелительницаЗеркал, уставшие уговаривать их двигаться дальше, в конце концов плюнули и принялись самостоятельно исследовать лабиринт. Естественно, долго они не прожили. Зато потом очень продолжительное время предъявляли лидеру пати претензии и поливали его грязью на специальном, посвященном эвенту форуме.

Они не понимали, а Кипарис не мог до них донести сути случившейся трагедии. Если рассказать все как есть, то в лучшем случае покрутят пальцем у виска. А соврать поправдоподобнее Зеленков затруднялся. Не в том он сейчас состоянии. Еще не отошел от удара. Подлого удара в спину. Это ведь не в Велениру метил РобинГад, это Лекса чужими руками проткнула Костино сердце ножом.

Он не пошел в институт. Отчасти потому, что плохо себя чувствовал, но в основном потому, что не желал встречаться с Александрой. Позвонил старосте, предупредил, что болен. Леха пообещал прикрыть на парах при перекличке и пожелал скорейшего выздоровления. Костя поблагодарил товарища и вернулся в «Миры Бессмертных». Во вселенную, в которой смерть не страшна никому. Никому, кроме единственного, но самого дорогого ему существа.

Сама Веленира, кстати, на удивление спокойно восприняла случившееся.

– Да все нормально. Чему быть, того не миновать, – с улыбкой повторяла она сказанные ранее и совсем по другому поводу слова Кипариса. – Подумаешь, днем раньше, днем позже. Эликсир Раминара и так перестал бы действовать после окончания ночи с воскресенья на понедельник.

– Да, но со следующей недели ты уже не обязана штурмовать цитадель зла. Мы бы поселили тебя в мирной зоне и были спокойны, – спорил паладин.

– Кость, вспомни, я ведь и до этого момента вела довольно активный и отнюдь не безопасный образ жизни. И не только здесь, но и в Эльмироне. Четыре с лишним века не на печи сидела, но как-то умудрилась же не умереть.

В общем, отговорить даргарийку от дальнейшего участия в посещении вампирского логова никак не удавалось. Даже наоборот, теперь жрица была настроена еще решительней и желала покончить с возложенными на них с Никой миссиями не к выходным дням, а как можно скорее.

Кипарис всецело был только «за». Поэтому, как только эльмиронки отправились высыпаться, он принялся шерстить форумы других серверов в поисках подсказок. Подсказок, которые, возможно, помогут им одолеть-таки непобедимую графиню. Нет, геймерам других миров леди Заката тоже оказалась не по зубам. Но Костя очень надеялся на то, что проводимый им обширный анализ чужих проб и ошибок даст положительный результат, подтолкнет мысли в верном направлении.

По сайтам он лазил, не отключаясь от игры. Прямо из-за столика «Сломанной скрипки». Там-то его окаменевшую фигуру с остекленевшим взглядом и застала Радуга.

– Привет! – поздоровалась уже переодевшаяся в желтое целительница. – Чем озадачен?

– А? О, привет! Да так, думаю, – неопределенно ответил паладин.

– О чем, если не секрет? – заинтересовалась девушка.

– Для тебя – не секрет, – улыбнулся Костя. – Сразу обо всем и обо всех: о Лексе, о Веленире, о Нике, о тебе, обо мне, о предстоящем походе, о людях, которых поведем за собой. О том, как побыстрее смыть с себя метку ПК. О том, как не повторить вчерашнего разгрома. О том, как не допустить проникновения в отряд засланцев от бывшей ревнивой подруги, чтобы еще больше не усугублять общее дело межличностными разборками.

– Понятно. Ну и как? До чего додумался?

– Ну, по стратегии захвата замка кое-что полезное удалось нарыть. Даже планирую это сегодня испытать. Только предварительно еще немного обмозгую, потом расскажу. А вот с подбором персонала не знаю, как быть. Увы, практика показала, что я совершенно не разбираюсь в человеческих характерах.

– То есть? – не поняла Радуга.

– Да вот взять хотя бы того же РобинГада. Я же в тот момент, когда он взмахнул кинжалом, приглашение в друзья ему писал. Представляешь, каким потрясением стала для меня его выходка?

– М-да, жесть! А вот мне он сразу не понравился. И кобыла та, Ксена96 которая, – призналась баферша. – Предполагаю, что она все-таки не в пылу неразберихи, а вполне осознанно мне башку снесла. Очень сильно кажется, что заодно она с тем гадским лучником была.

– Хм, а ведь возможно, ты и права, – почесал затылок Зеленков. – Даже представить боюсь, что было бы, если бы не ДвухметровыйКоротышкаДжо.

– А этого бородатого ты снова в бригаду сегодня позовешь?

– Да, его непременно! Он один из немногих, которому можно доверять.

– А еще кому? – полюбопытствовала Радуга.

– А еще тебе, конечно же! – ответил Кипарис.

– О, спасибо за доверие, – поклонилась Радуга, и, тяжело вздохнув, добавила: – Кость, вот ты простота наивная.

– Почему это? – насупился паладин.

– Эх, сразу видно, что ни детективы, ни прочую остросюжетную литературу типа книг о разведчиках не читаешь. Это же классический сценарий! ДвухметровыйКоротышкаДжо обвел тебя вокруг пальца. Они все трое заодно. Он специально напал на уже раскрывшихся агентов, чтобы с себя все подозрения снять.

– Да брось, – отмахнулся Кипарис. – Тебя послушать, так и ты – шпион.

– Ага, самый главный! – весело подтвердила Радуга.

– Не думаю, что у Лексы хватит мозгов на такие сложные интриги.

– Зря, – покачала головой собеседница. – Мы, бабы, народ коварный.

– Ну, раз такое дело, тогда ладно, назначаю тебя начальником отдела кадров, – заявил с улыбкой Костя. – Будешь своей женской интуицией, так сказать, определять, кто друг, а кто змея подколодная.

– О как?!

– А то!

– Но предупреждаю: стопроцентной гарантии не даю, – пошла на попятную Радуга. – Однако, в принципе, не возражаю.

– Вот и замечательно! А я тогда пока снова нырну в Сеть – кое с кем кое о чем потолковать надо.

На самом деле Кипарис немного слукавил. По форумам он шарил не для того, чтобы выяснить, как лучше одолеть Закату. Вернее, начал-то он именно с этого, но постепенно отвлекся на совершенно иную, но в большей мере беспокоящую его тему. И даже не сам отвлекся, а этому поспособствовали.

В контексте разбора полетов по поводу того, отчего геймерам на протяжении предыдущих семидесяти семи циклов до сих пор не удалось завалить дерзкую графиню, глаза Зеленкова случайно наткнулись на рассуждения игрока с другого сервера (с «Кары», кажется, впрочем, неважно). Выдвигаемая незнакомцем гипотеза гласила, что земляне изначально неправильно подходят к изучению проблемы: дескать, не следует к мобам относиться, как к математическим моделям, обладающим определенными параметрами, выраженными в числовой форме, и подчиняющимся строгим законам машинной логики. СерыйПроповедник (таким ником обозначил себя тот игрок) призывал к тому, чтобы любого НПС, обитающего в «Мирах Бессмертных», игроки воспринимали не как искусственного персонажа, а как живого индивидуума. Как настоящую личность со своими привычками, характером, душевными терзаниями.

Интереса ради черный паладин просмотрел сообщения, оставленные СерымПроповедником на других ветках форума. И сердце его тревожно екнуло. Странный парень бурно пропагандировал идею о том, что все персонажи под управлением ИИ не виртуальные творения, а вполне реальные сущности. То есть все они очень даже настоящие создания, живущие на далеких планетах. Планетах, законы которых допускают наличие во Вселенной магии и прочей ММОРПГ атрибутики вроде быстрого роста не по дням, а по левелам и чудесного воскрешения из мертвых, путем переноса в привязанную к чару точку восстановления. Кроме того, НИИ «Крионики при Международной академии космических исследований – официальные разработчики «Миров Бессмертных» ничего не разрабатывали, а просто изобрели (или, скорее, даже не изобрели, а откуда-то узнали) способ транспортировки душ геймеров (ну, может, не совсем душ, а правильнее – неких частей сознания) в чужие тела, которыми те рулят в процессе своих приключений. Разумеется, здесь речь идет о подключении к серверу через игровые капсулы-«саркофаги». При стандартном же клавиатурно-мониторном интерфейсе никто никуда не телепортируется, а на дисплей транслируется (по суперскоростной связи) картинка из иной галактики.

«Именно этим и объясняется потрясающая реалистичность контента “Миров Бессмертных”!» – писал СерыйПроповедник.

Нельзя сказать, что реакция читателей на столь умопомрачительно-разоблачительные посты была вяленькой, но сенсационной ее тоже не назовешь.

Одни относили парня к категории наивных чудаков и упрекали в незнании простейших законов физики и биологии. Вторые откровенно глумились над чокнутым романтиком. Но мнение подавляющего большинства сводилось к тому, что теории, выдвигаемые СерымПроведником, есть не что иное, как часть хорошо проплаченной все тем же вышеуказанным НИИ рекламной акции. Что подобный пиар-ход (как и предыдущий с мистическо-дьявольской подоплекой), по замыслу разработчиков, должен привлечь к их виртуальной развлекухе дополнительных юзеров.

Костя относил себя к четвертой, самой малочисленной, группе. К тем, кто знал гораздо больше, чем остальные. К тем избранникам (не путать с баловнями) судьбы, кто был посвящен в тайну.

Кипарис послал личное сообщение СеромуПроповеднику. Тот, к счастью, был онлайн и быстро ответил. Завязалась оживленная беседа. Сначала на безобидные отвлеченные темы. Незнакомец не казался Зеленкову сумасшедшим. Отнюдь, он охотно отвечал на вопросы и задавал свои. Каким-то шестым чувством Зеленков вдруг ощутил, что человек на той стороне провода в силах ему помочь, но почету-то никак не решался заговорить о наболевшем. Время шло, а он все оттягивал и оттягивал. Наконец СерыйПроповедник сам подтолкнул собеседника к признанию:

– Прав, – подтвердил Костя. – Как бы объяснить. Ну, в общем, у меня есть невеста. Мы любим друг друга.

– Но не все так безоблачно, – тут же написал рыцарь в вороненых латах.

– Дай-ка угадаю! Твоя девушка – виртуальная? А все, кто в курсе, думают, что ты рехнулся? – опередил его новый друг.

– Понимаю, у меня похожая ситуация. Но и это не самая главная ваша проблема. Ведь так? – опять проявил прозорливость СерыйПроповедник.

– И все? – в конце СерыйПроповедник поставил облегченно выдыхающий и улыбающийся смайлик и пообещал: – Не грусти, Кипарис, уж с этой бедой я тебе помогу справиться!.

– А разве есть возможность обратить вспять действие мертвой соли? – уточнил Костя и замер в ожидании.

– Деньги – ерунда! – нетерпеливо отмахнулся Кипарис. – «Говори, пожалуйста, скорее, что за способ? Что надо сделать? Куда пойти? К кому обратиться?