Глава 14

С того момента, как меня принесли в паланкине обратно в гладиаторскую школу, положение мое изменилось. Ночевал я уже не в подвальной камере, а в одной из комнат по периметру здания школы. И хотя дверь на ночь запиралась, днем я мог довольно свободно шататься по территории.

– Отныне десять процентов с выигрышей твои, – заявил Каний после моей первой тренировки не в составе новичков, а в числе опытных гладиаторов. – Можешь копить, можешь тратить. Если шлюху надо, говоришь наставнику, привозят на следующий день. Расценки у него же узнаешь.

– Наставнику? – переспросил я осторожно.

– Пока нет наставника, – хмыкнул Каний, – так что шлюх пока тоже нет. Как будет наставник, вы об этом первыми узнаете, – хмыкнул владелец школы.

Обязанности наставника по-прежнему выполнял он сам, тренируя группу опытных гладиаторов, среди которых были памятные мне по поездке на арену эльф и полуорк. Но никто из новоприобретенных коллег по цеху, кстати, по-прежнему даже здороваться со мной не спешил.

Ну и ладно, я не парился. Зато, краем уха услышав разговор Кания с каким-то гостем, узнал, что обычно несколько дней в неделю Арена закрыта для посещения. Для всех. Официально это дни тренировки Императорской гладиаторской школы, но все знают, что в эти дни на площадке проходят странные поединки, которые организовывают маги Элизия. Поговаривали даже, что они иногда с помощью порталов на арену каких-то демонов призывают, а когда тех убивают, шум-гам на весь Витиас стоит.

Еще узнал, что до конца месяца Арена закрываться на нужды магов Элизия не будет, впереди череда праздников – то ли виноделия, то ли сбора урожая, то ли независимости вообще, правда, непонятно от кого, поэтому игры, игры и еще раз игры. Хлеба и зрелищ народу, побеждай и будешь звездой – фраза в голове крутилась, когда думал о больших играх, только откуда она взялась, не вспомнить никак. Да, пора бы уже любовь публики завоевывать, что я тут в гладиаторской школе кисну с такими-то возможностями по организации победных поединков?

Наконец, дождался. После практически недели безвылазных тренировок состоялся большой выезд на арену. И мало того, что поехал весь состав опытных гладиаторов школы, так еще выдали парадный, так сказать, доспех: белоснежные туники с серой окантовкой, каждому вручили по широкому поясу с бляхой в виде ощеренной собачьей головы, а руки и ноги всем обмотали чистыми отрезами серой ткани, поверх которой надели наручи, наплечники, поножи. Кому полагалось, естественно, – у полуорка, к примеру, ничего, кроме единственного наплечника со скалящейся собачьей головой, не было. А мне вот и наплечники, и наручи, и поножи достались, все изукрашенные однотипной вязью красивого орнамента. И от всех предметов комплекта «Доспехи димахера», кстати, неплохой бонус на выносливость и ловкость был.

Когда мы стройной группой проследовали в комнату, целиком выделенную для школы Кания, который тоже шел с нами, здесь опять вопреки моему предыдущему опыту всем выдали оружие. Мне достались те же два меча, которыми я недавно убил полуэльфа Гэлрана. Знакомые одинаковые клинки:

Показалось, будто даже приветственное тепло от рукоятей почувствовал.

– Лучшее сейчас для тебя, – произнес из-за плеча неслышно подошедший Каний.

Не говоря ни слова, я посмотрел на своего формального хозяина, чуть наклонив голову.

– Твое время, Велунд, – серьезно произнес тот, – покажи себя. Продержись как можно дольше, и в этот раз можешь забрать кого-нибудь с собой.

– Варианты продержаться до победного конца присутствуют? – удивился я столь странному напутствию.

Каний не ответил, только засмеялся и направился к следующему бойцу с персональным обращением. После было общее построение, и Каний произнес короткую речь, содержание которой сводилось к «убейте всех, кого сможете», а после стражники открыли решетку. Не в силах сдержать хищной улыбки, я одним из первых ступил на желтоватый, почти белый песок арены. На таком очень хорошо видна кровь.

Наш выход приветствовал дружный рев трибун. Не только наш, впрочем. Я осмотрелся по сторонам – из многих дверей появились группы гладиаторов разных школ по пять-десять человек. Неподалеку увидел и гладиаторов из школы Денсаса, кстати. Все вышедшие на песок бойцы останавливались, и подбегавшие распорядители разводили гладиаторов по местам.

На площадке Арены возвышалась небольшая крепость. Практически настоящая, только в миниатюре – сложенные из кирпичей стены высотой в полтора человеческих роста, несколько башен с воротами. Сделано было интересно – стена перегораживала площадку по центру, полукругом, то есть с одной стороны были мы, агрессоры, судя по всему, за стенами защитники, а за их спинами были трибуны, к которым примыкал будто бы донжон крепости, над которым реял пурпурный флаг. Для вип-трибуны был самый лучший вид – находящиеся там будут наблюдать за происходящим сбоку в отличие от остальных, и смогут увидеть, что происходит как перед стенами, так и за ними.

– …Два века назад орды варваров заполонили большую часть империи! Все северные провинции были сожжены, разграблены, а множество красивейших городов предано огню!

Так, варвары, это мы, судя по всему, – как раз служители арены две больших группы гладиаторов клином составили.

– …и в этот тяжелый для Империи день, когда орды варваров с севера и востока хлынули в беззащитный центр страны, вся надежда была на Витиас – единственное препятствие на их пути, за стенами которого укрылись остатки разбитых, но непобежденных легионов Северной Армии!

Остатки легионов изображали гладиаторы Императорской школы – облаченные в золоченые доспехи воины с прямоугольными армейскими щитами стояли на стенах, часть выстраивала небольшую черепаху на территории крепости – со своего места я хорошо это видел. Ворота были приоткрыты, а рядом валялось подобие разрушенного тарана.

Между тем на стенах было неожиданно много лучников – вообще не имперский способ обороны, да эти и не были похожи – все в зеленых плащах и изящных доспехах.

– …не остался в стороне от жерновов войны и Дом Солнечной Долины, придя на помощь народу Империи! Воители-эльфы стояли на стенах Витиаса вместе с остатками легионов и возглавлявшим их Императором!

– Все там и остались, – раздался рядом неожиданно злобный голос.

«Ух ты – эльф Ниррен заговорил!» – удивился я, кинув быстрый взгляд в сторону.

– Легионы тоже все полегли, – неожиданно ответил кто-то эльфу из стоящих за нашими спинами гладиаторов чужой школы, – и даже Император!

– Только вы за эти двести лет расплодились как кролики, а Дом Солнечной Долины перестал существовать, – холодно ответил эльф, не оборачиваясь. На это никто не ответил.

Ничего себе – осмотрев лица соседей по строю, выражавшие настоящие эмоции, я чуть за руку себя не ущипнул. Интересно, я точно в виртуальности?

– …так давайте же переместимся на двести двенадцать лет назад и посмотрим, как это было! Смотри, Витиас, как перед тобой оживает история!

После того как бессменный оратор в желтой тоге прокричал с вип-трибуны последние слова, ударил гонг и тихому гулу трибун будто рывком громкости прибавили. Орут, как в последний раз – раззявленные рты, искривленные гримасы лиц. Буэ… Я поморщился, чуть сдвигаясь в сторону, но меня все равно несколько раз плечом пихнули – гладиаторы пошли на штурм.

Сам я пока так и стоял на месте – моя школа или не моя, я там никого не знаю, а желания в первом ряду лезть на стены без возможности маневра у меня пока не было. Ну да, правильно сделал – битва за город уже началась, и лучники на стенах сыпали стрелами по сторонам. Хорошо не настоящие эльфы там, а то наверняка было бы страшнее и больнее. Но и так стрелы злобно пели, впиваясь в первые ряды кучной толпы атакующих. Те же, поняв, что сомкнутые ряды представляют собой прекрасные мишени, рассыпались и бросились к стенам. Практически одновременно – и «восточная» и «северная» группировки варваров.

Дикий рев множества глоток атакующих на какой-то миг перекрыл даже гул зрителей, и нападающие достигли стен. Многие похватали лежащие на песке лестницы, поднимая их под убийственным на таком расстоянии огнем лучников, кто-то пытался забраться самостоятельно, а большая группа ринулась к полуоткрытым воротам, за которыми выстроилось подразделение защитников.

Истошные крики ужаса и боли теперь перекрыли все звуки – ворота были ловушкой: на забежавших в арку гладиаторов обрушился жидкий огонь, сжигая тела. Многие упали на землю, корчась в муках, некоторые, также объятые пламенем, еще бежали вперед. На мечи ухнувших защитников.

– …варваров жгли огнем!!! Бессчетным количеством они гибли под стенами!..

Комментатор херов – как раз в этот момент невесть откуда, с неба вроде, упало несколько булыжников по сторонам, размозжив в кашу человек пять нападавших.

– …но нападавших было слишком много! Постепенно варвары захватывали стены одну за другой и яростной рекой хлынули в город, неся смерть и ужас жителям…

Вот, кстати, да, несмотря на множество тел у стен, перелом в битве уже почти наступил – кое-где забравшиеся на широкие стены нападавшие топтали защитников, где-то гладиаторы продолжали забираться по лестнице, невзирая на плотный поток стрел, а огненная ловушка у ворот оказалось одноразовой – туда уже устремился тоненький, но все нараставший поток нападающих.

Ладно, пора и мне к празднику присоединяться – как раз уже пара стрел в меня прилетела. Уклоняться я не стал, просто мечом отбил.

«Мечом! Отбил две стрелы!» – мелькнула удивленная мысль, пока я прыжками летел к стене. Но на удивление от своих возможностей внимания особо не обратил – привык уже.

Пронесшись сквозь редкий строй отброшенных со стены на этом участке нападающих, я забежал на одну из лестниц, почти не касаясь ступнями перекладин ступеней, и в последний момент взвился в воздух, уходя сразу от нескольких пущенных почти в упор стрел и перепрыгивая через преградившего мне путь воина со щитом.

Даже выдох трибун будто кожей почувствовал, пока на мгновенье в воздухе завис, прежде чем приземлиться на песок за кольцом стен. Подошвы ударили в землю, взметнув песок, тут же я перекатом ушел в сторону и, сразу поднявшись, побежал к воротам. По плечу чиркнуло стрелой, но позади уже раздался шум схватки – пользуясь замешательством защитников, вызванным моим маневром, гладиаторы-«варвары» сминали противников на этой части стены.

Я уже был у ворот. Пробежав между разбившимися на одиночные поединки группами нападающих и оборонявшихся, наградив парочку подвернувшихся имперских гладиаторов хлесткими ударами, я оказался прямо перед потрепанной черепахой, в которой тут и там зияли просветы выпавших щитов. Вокруг строя бесновались «варвары», но спрятавшиеся за щитами пока держались, отвечая выпадами копий. Не успевая остановиться, я прыгнул, снова сделав сальто, и приземлился сразу на два щита. Они были заведены друг за друга для надежности, как рыбья чешуя, но стоило мне приземлиться, как щиты тут же поддались, раздаваясь в стороны. Уже падая вниз, я вспомнил, как в кино видел, что с такими прыгунами делают.

Но поднять меня на копья не удалось – еще падая, я раскрутил карусель ударов, так что меня всего кровью забрызгало мгновенно. Не останавливаясь, я приземлился на песок и начал в бешеном темпе шинковать все вокруг. Все же в меня воткнулось какое-то железо и, нанеся еще несколько ударов, я снова прыгнул, в попытке выйти из круга отпрянувших в стороны гладиаторов. Не удалось – прилетевший удар сорвал мне прыжок и, крутанувшись в воздухе, я тяжко ухнул на песок, с трудом уходя от нескольких метнувшихся ко мне острых жал клинков и копий.

Повезло, убить меня не успели – как раз в этот момент «варвары» с диким криком смели остатки строя, подавшегося в стороны из-за того переполоха, который я устроил внутри.

Пробегавший мимо Ниррен подал руку, и когда я машинально за нее ухватился, дернул меня, поднимая. Я открыл было рот для слов благодарности, но эльф уже показывал на донжон. Переведя взгляд туда, я увидел, как начинают падать декоративные ворота невысокой квадратной башни.

– …и когда уже почти не было надежды на спасение, в бой со своей гвардией вступил Император Клавдий!

Ворота упали, совсем неслышно в реве трибун, и за ними в небольшом помещении донжона блеснули в лучах солнца золоченые доспехи. Ближайших к донжону осаждающих крепость просто смело бросившимся вперед закованным с ног до головы в броню клином имперских гладиаторов, который возглавлял высокий воин в пурпурном плаще. Император.

– Барр-рра!!! – громко заорали имперцы, продолжая сминать на своем пути разрозненные группы нападавших. Толпа варваров, заполонивших крепость, качнулась, но через несколько мгновений пришло понимание, что с императором не больше десятка гвардейцев, к тому же с оголенными тылами – увлекшись убийственной атакой, гвардейцы сильно отошли от прикрывающих их сзади стен донжона.

Отпрянувшая назад толпа бойцов хлынула вперед, с яростным желанием отомстить за свой испуг и мгновенное смятение. Я тоже был среди тех, кто бросился прямо на мечи золоченых гвардейцев, безумной атакой просто сминая их и разрывая в клочья, так что только ошметки по сторонам полетели. Все-таки варваров изначально было несоизмеримо больше.

– …и обезглавлена оказалась Империя в этот скорбный час!..

До «императора» я не добрался. Хотел, но в момент атаки он оказался с другой стороны. Даже одного удара ему нанести не успел.

– …орды варваров хлынули в Витиас, бесчинствуя, насилуя и убивая…

Сейчас насиловать можно было если только трупы. Или немногочисленных выживших защитников, которых сейчас добивали – как раз в этот момент мелькнул тяжелый молот, и на меня брызнуло кровавой кашей от тела последнего золоченого гвардейца.

– …пал Клавдий смертью храбрых у стен Витиаса, стяжав достойную славу, но оставив осиротевшую Империю в страхе скорой расправы и надругательства! И застонала отчизна…

Трибуны не застонали, но выдохнули. Со сдерживаемой яростью, как показалось.

– …и не было больше надежды, но…

Так, очередной поворот сюжета. Что-то мне это не нравится – я осмотрелся по сторонам.

– …но в этот час смерти, отчаяния и ужаса на помощь Империи пришли…

– …ять! – заорал я, падая на землю, с трудом уклоняясь от пышущего жаром огромного файербола, который пролетев мимо, оставив в воздухе жирный черный след, превратил в два горящих скелета стоящих рядом гладиаторов.

Все вокруг трещало огнем, сверкало молниями, скрежетало ледяными глыбами и просто убивало. Оглядевшись по сторонам, я заметил всего несколько магов – эти уроды на песок не спустились, стояли на стене вип-трибуны.

– …и варвары побежали в ужасе от магической мощи объединенных сил орденов волшебников, оставляя за собой лишь трупы на радость стервятникам!

За стены выскочило едва полтора десятка, и здесь, как мне показалось, интенсивность обстрела вроде понизилась – по крайней мере, не все вокруг горело, взрывалось и сверкало режущей кромкой ледяных глыб.

– Туда! – заорал один из гладиаторов, показывая в сторону открытых ворот в стене арены, где сейчас стояло несколько служителей и призывно махало нам руками.

Все побежали, и я побежал. Маги, кстати, стоило нам убежать от стен, обстрел и вовсе прекратили.

– …и в этот момент к стенам Витиаса подошел Август с армией южных провинций, спешно прибывший из Заморья на спасение Империи!

– Твою ж ты… – вырвалось у меня, когда из гостеприимно распахнутых ворот донесся звук слитно ударивших копыт. На выжившую кучку нападавших, появившись из широкого прохода, сейчас несся строй закованных в броню всадников.

– Умрем достойно, – хмыкнул рядом выживший в магической бойне Ниррен, поднимая изогнутый меч.

– Ааа!!! – раздался не очень уверенный крик тех, кого в первом ряду насаживали на копья. Мгновенье, и надо мной уже мелькнули копыта и защищенная панцирем грудь коня. Уходя от удара копья, я приник к земле и, соединив руки, что было сил ударил двумя мечами, перебивая лошади передние ноги. Надо же, получилось – дико заржав от боли, конь рухнул как подкошенный, и со скрежетом доспехов из седла вылетел всадник, покатившись по песку. Встал он или нет, я уже не видел – по мне прошлись копыта, а когда я чуть приподнялся, оглушенный, меня протащило пару метров насаженного на копье как на шампур.

Тела с арены не убирали долго. Сначала всадники совершили несколько почетных кругов, после под диктовку все восхваляли магов, после оратор рассказывал про становление новой династии Императоров. Все это время я обездвиженный смотрел в небо. Мне, наверное, еще повезло по сравнению с теми, кто был сожжен или разорван заклинаниями – я хотя бы смотреть мог. Они вообще в темноте сейчас ждут, наверное.

Пока на тележках увозили тела гладиаторов, исполнявших роль защитников, я думал о том, какие тут хитрые маги по легенде – и эльфийский Дом с шахматной доски убрали, и орды варваров проредили качественно, получив к тому же на троне полностью лояльного императора. Всего-то надо было подождать немного, прежде чем в бой вступать.

Наконец, мое тело подцепили на крюк и потащили к зеву «Ямы мертвецов». Если бы мог, я бы сморщился. Но не мог – даже глаза с трудом мне повиновались.

Сморщился и выругался, когда упал на гору трупов, чавкнувшую гнилью. И еще раз выругался, когда кто-то упал сверху, чувствительно заехав мне по голове. Рабы наверху не заморачивались – скидывали вниз тела одно за другим, совершенно не беспокоясь о том, что здесь тесновато от оживающих в процессе падения трупов.

Спустившись по разъезжающимися под ногами телам, я в числе нескольких гладиаторов двинулся к выходу, обходя зловонные лужи гнили. И про себя вспоминал, как собирался сюда больше не попадать совсем недавно. Угу, не попал.

По сравнению с прошлым разом, на выходе стражи было гораздо больше. Гладиаторов выпускали по одному, надевали кандалы и сразу уводили. Следующего гладиатора выпускали только тогда, когда приходили возвращавшиеся стражники. Отстояв несколько минут в очереди, я вышел и тут же меня подхватили под руки.

Не знаю, кого куда уводили, но меня повели в баню, что навеяло определенные мысли.