Глава 13

Несколько дней выездов на Арену не было. Наставника пока тоже не было, и с гладиаторами занимался сам Каний. Ни с кем из тех, кто участвовал вместе со мной в тренировках, я пока не то что не сдружился, а даже ни одним словом не перекинулся. На меня либо не смотрели – гладиаторы помладше, либо смотрели как на пустое место – гладиаторы поопытней.

Над отсутствием внимания я особо не задумывался. Днем было некогда – Каний, хоть и владелец школы, оказался наставником серьезным, гонял всех в хвост и в гриву. Особенно упор делался на упражнения по уклонению от стрел, и хотя наконечники были деревянными, тупыми, это было очень, очень больно. И очень больно было часто: в небольшом дворе с одной стороны становилось по три-четыре гладиатора, с другой – несколько стражников с луками, которых Каний привлек к тренировкам. И так пока колчан не кончится, после гладиаторы менялись.

Ночью я спал. Реально спал – стоило только зайти в камеру, как заводил будильник на шесть утра и ложился спать. Хоть такой плюс от виртуальности – не будь возможности провалиться в сон с помощью функции меню, сколько мук могли бы принести бессонные ночи.

Да, спал. А что делать? Чтобы узнать, как и за что я сюда попал, нужно время. Первый контакт с представителями реального мира не удался – закончился виртуальными трупами. Чтобы все-таки поговорить с кем-нибудь, надо ждать. О чем еще думать и рассуждать? Вспоминать картинки прошлого? Был, конечно, вариант сделать ноги из гладиаторской школы, но, не зная пока ничего об окружающем мире, еще и держа в уме магически подсвеченное клеймо, здраво рассудив, решил пока погодить. Свалить всегда успеется.

Сегодня не было даже тренировок. Принесли скудный завтрак, а после десяти минут, отведенных на еду, стражники за мной не явились. И я в полной мере прочувствовал, что мог бы испытывать бессонными ночами, не будь возможности поспать.

День тянулся медленно, с вязкостью патоки, но вечером, ближе к ночи, за мной наконец пришли. И я сразу насторожился – вместо привычных, частью потрепанных доспехов и заношенной одежды на стражниках была парадная форма. Панцири из наборных пластин блестели даже при свете магических светильников, а серые туники, в цвет школы Кания, были на вид новыми и чистыми. Стараясь унять волнение, я дал стражникам защелкнуть оковы кандалов у себя на руках и ногах, а после, понукаемый несильными тычками двинулся на выход.

Миновав площадку гладиаторского двора, мы направились в сторону здания хозяйской виллы. Но в этот раз, прошагав через арку входа, мы не пошли в сторону лестницы второго этажа, а миновав изломанный коридор, вышли в центральную часть особняка. Атриум – неведомо откуда всплыло у меня название этого помещения. Большой квадратный зал с маленьким бассейном в центре и дырой в потолке над ним, чтобы стекала дождевая вода. Особняк у Кания был немаленький, зал атриума тоже впечатлял размерами, и хотя часть помещения была перегорожена ширмами и портьерами, места оставалось вполне достаточно.

«В темном зале все танцуют…» – машинально прозвучало у меня в голове, хотя никто не танцевал, и темно в зале не было. Так, полумрак – солнце уже почти зашло, и лишь багряные отсветы виднелись из потолочного отверстия. По стенам висели магические светильники, которые ровным, приглушенным светом не давали залу утонуть во мгле, в то же время создавая уютный полумрак. По стенам за галереями колонн были выставлены длинные столы с разнообразными угощениями, за которыми возлежали посетители торжественного приема – мужчины, женщины. Разнообразием нарядов, кстати, присутствующие не поражали, стиль у всех был один – мужчины в тогах, а женщины в туниках различных вариаций, у всех подпоясанных под грудью. Стиль одежд одинаков, зато расцветки отличались яркостью.

На меня почти не обратили внимания, так, публика у ближайших столов кинула несколько ленивых взглядов в перерыве между пережевыванием яств и глотанием вина. А нет, обратили – в одном из углов зала, почти за ширмой, на ногах стояла компания человек из шести, среди которых был сам Каний, указывающий сейчас на меня одному из присутствующих – дородному мужчине, завернутому в красное покрывало. Эти двое были сейчас будто центром обсуждения, остальные, среди которых была парочка девушек, их обступили. Между тем толстый, присмотревшись, двинулся в мою сторону, после некоторой задержки следом пошли и остальные. Стражники рядом напряглись, их руки на моих предплечьях сжались сильнее, когда толстяк подошел.

Денсас, владелец школы Денсаса – услужливо подсказала мне система. Ясно, конкурент Кания. Хотя, может, коллега по цеху, кому как.

– Мда… мда… – пожевав влажными губами, обойдя и осмотрев меня со всех сторон, Денсас пощупал мои мускулы, заглянул в глаза. – Сто десять золотых… – протянул толстый, оттянув мне веки, а после осматривая зубы.

– Эй! – не удержался и отпрыгнул я, когда он мне в штаны полез.

– И? Стоил он того? – не обращая на мой вскрик внимания, обернулся Денсас к Канию.

– Ты видел его на арене. А про мага наверняка слышал, – негромко ответил Каний.

– Мага? – вклинился в беседу звонкий девичий голос. – Да это был не маг, а так, пфф…

Знакомое лицо. Та самая чародейка, попросившая наставника Таскера мне воды принести, только белое обтягивающее платье до горла сменила полупрозрачная туника с золотой вязью по краям, а длинные волосы стягивает простой, но изящный обруч.

Да она совсем юная по виду – удивился я, присмотревшись. Тогда, на гладиаторском дворе, не до этого было, а сейчас прелесть молодости просто в глаза бросается. Зато по уровню серьезная девушка – аж тридцать третий.

– Чародей магической стражи, госпожа Немезида, – обернувшись и склонив голову, спокойным голосом ответил ей Каний.

– Каний, при всем уважении к магической страже, что такое настоящие чародеи, в поединке с этим твоим… Велундом, да?.. что за варварское имя… так вот, настоящих чародеев мы увидели пару дней назад, – вставил, красуясь, молодой хлыщ, чьи напомаженные волосы были будто размазаны по лбу вычурными локонами.

– Всего второй бой, практически без обучения, и с магами Элизия, – все так же спокойно ответил Каний, – но я уверен, что не прогадал с покупкой – даже сейчас этот гладиатор на голову выше остальных новичков Арены. А то, что сразиться с ним прибыли маги самого Элизия, лишь подтверждает мое мнение.

– Это серьезные слова, Каний, я бы не стал так опрометчиво утверждать, что он лучше всех остальных молодых гладиаторов, – присмотрелся ко мне Денсас.

– Так давайте проверим, – произнес чарующий голос чуть поодаль. Уже некоторое время к группе рядом со мной начали присоединяться гости, и проверить меня предложила одна из них – красивая девушка в одеянии цвета сочной зелени. Сестия – пригляделся я.

– Это прекрасная идея! – поддержал Сестию напомаженный хлыщ. – Вот только Каний утверждает, что он на голову выше остальных! Давайте придумаем особые условия поединка?

«Я бы для тебя особые условия придумал», – скосил глаза я в сторону прилизанного товарища.

– Хоть какое-то развлечение… – расплывшись в покровительственной улыбке, произнес тот между тем. Судя по каменной роже Кания, намек был понят.

После этого присутствующая группа будто распалась на осколки, а обо мне все забыли. Я и двое стражников, по-прежнему находившиеся рядом, так и продолжали стоять в широком проходе между углублениями в полу, заполненными водой. Гости все так же пили, ели, общались, и лишь изредка кто-то кидал на меня заинтересованные взгляды. Минут через двадцать я уже начал немного нервничать. И вдруг почувствовал направленный на меня взгляд. Чуть скосив глаза, увидел, что в мою сторону направляется девушка в белом.

Стражники опять напряглись, клешнями сжав мои предплечья, а вот подошедшая Немезида никакого беспокойства не высказала. Приблизившись ко мне, девушка широко открытыми глазами осмотрела меня, а после неожиданно сделала шаг и приблизилась максимально близко. Почти прильнула – я почувствовал легкое прикосновение ее груди, очень хорошо ощутимое сквозь невесомую ткань.

– Я буду за тебя волноваться, – привстав на цыпочки, прошептала мне на ухо Немезида, едва в оторопь не загнав от удивления.

– Госпожа Немезида? – послышался рядом чарующий голос.

Прекрасно – и Сестия подошла. Тоже волнуется?

– Сестия, – ответила легким кивком Немезида.

– Думаете, он нас удивит? – коснулась меня Сестия, легонько проведя пальцами по щеке, и добавила, не дожидаясь ответа: – Я надеюсь, что меня удивит…

Немезида не ответила, а Сестия, заглянув мне в глаза, подхватила ее под руку и увлекла за собой к столам. Больше никто мне внимания не уделял, и по прошествии часа я начал слегка звереть. Когда терпение совсем закончилось, и мысль повисеть на крюке не казалась такой уж неприятной (да и дух прокачать можно), я уже было собрался привлечь внимание голосом и спросить, какого, собственно, я здесь делаю.

Не успел. Нет, я догадывался, конечно, что ждем противника, чтобы на примере опровергнуть утверждение Кания, что я крутой парень, но все же меня напрягало то, что никто мне об этом лично сообщить не удосужился. Как мебель здесь стою. И, наверное, на такое долгое время меня хватило, потому что рядом два стражника стояли. Так что нас было трое. Три предмета меблировки праздника жизни собравшейся на банкет знати.

Впрочем, подобные мысли сразу ушли, стоило мне взглянуть на противника. Полуэльф. Не знаю, как я определил, что полуэльф, но это точно не чистокровный эльф. И был он в доспехах – широкий пояс, наплечники, наручи, поножи.

При виде полуэльфа публика оживилась и потянулась с лежаков у столов, вставая и образовывая полукруг.

– Это же опытный боец, – послышался вдруг рядом взволнованный голос – Немезида подошла, встав совсем рядом со мной.

– Разговор был, что этот перевертыш на голову выше многих гладиаторов. Вот и проверим, чего этот Велунд стоит против опытного бойца! – ответил девушке также появившийся рядом со мной Денсас.

– Я не согласна, – покачала головой Немезида, – Гэл-ран – серьезный противник, а речь шла о молодых гладиаторах. Новичках.

Неужели действительно волнуется? За меня?

– Не волнуйтесь, госпожа, Велунд легко с ним справится.

Кания я не видел, а оборачиваться не стал. Однако как он уверен в успехе-то. Удивительно, мне бы так.

– Какая твердая уверенность, Каний! – поддержал мои мысли Денсас. – Я тебе уже говорил, осторожней бросайся опрометчивыми словами.

– Ему хоть глаза завяжи, он все равно справится с твоим бойцом, – усмехнулся Каний. Судя по повисшей тишине, удивились все, кто слышал. Каний, поняв, что в этот раз действительно переборщил, судя по виду, мучительно пытался что-то придумать, чтобы отыграть назад и сохранить при этом лицо.

– А давайте! – опередив владельца школы, послышался мерзкий голос.

Так, и этот напомаженный павлин нарисовался.

– Поединок мы не увидим, зато посмотрим на убийство, – с усмешкой произнес хлыщ, обходя меня и осматривая со всех сторон. – Можно, я сам завяжу ему глаза? – посмотрел он на Кания.

– Господа, прошу вас отойти немного, – кивнул, соглашаясь, тот и начал тактично разводить по сторонам толпившийся вокруг меня люд. В это время подошедшие рабы уже освобождали меня от кандалов.

Рядом остался только Денсас, Каний, Немезида и напомаженный урод.

Каний между тем принял поднесенные рабом два клинка и протягивал сейчас мечи мне. И неожиданно подмигнул, когда я встретился с его спокойным взглядом.

«Он знает. Он знает, что повязка на глазах не мешает мне видеть!» – неожиданно понял я. Знает, и даже подбил зрителей на то, чтобы мне завязали глаза, якобы случайно оговорившись. Хитросделанный товарищ какой.

– Но это вдвойне, втройне нечестно! – возмутилась юная Немезида. – Один новичок, второй нет! Один в доспехах, второй без, да еще и с завязанными глазами!

Немезида. Так богиню какую-то звали. Только вот какую, интересно?

– Не подведи, – негромко произнес Каний и отступил назад.

Мечи остались в моих руках. Два длинных клинка, слегка изогнутых, но характеристики даже глянуть не успел – вперед шагнул Вариний с отрезом плотной ткани. В глаза патрицию я не смотрел – изучал узор блестящих локонов, разложенных по лбу. Не смотрел, потому что знал, что стоит мне только заглянуть в эти противные сальные глазки, как с членом магистрата Витиаса случится то же самое, что недавно и с Таскером. Стражники, находящиеся рядом, может, профессионально, а может, почувствовав исходящую от меня сейчас злобу, напряглись.

– Госпожа, отнеситесь к этому зрелищу как к бездарной трате ста десяти золотых. Что вам этот раб? – между тем хрюкнул пару раз смехом Денсас, обращаясь к Немезиде.

– Все готово, – закончив, мерзко проговорил Вариний, и его силуэт отодвинулся.

Я осторожно сделал несколько шагов, аккуратно переставляя ноги и будто прощупывая пол перед собой. Под несколько насмешливых комментариев развел руки в стороны, очертив мечами вокруг себя. И слегка повернул голову.

Хорошо, что основная толпа сгрудилась по бокам, и в темной пелене перед глазами четко был заметен красноватый силуэт полуэльфа. Но самое удивительное заключалось в том, что противника теперь я не только видел, но и чувствовал. Буквально каждое движение его ощущал.

– Ну что, кто даст команду? – вопросил Денсас. – Давайте я? Давайте, – ответил сам себе толстяк и громко воскликнул: – Начали!

Выдохнув, я, повинуясь внезапному импульсу, поднял мечи и положил лезвия клинков себе на спину. Локти теперь закрывали голову, кулаки лежали на плечах, а я чуть присел, чувствуя себя будто сжатой пружиной. Вдруг силуэт противника резко дернулся, метнувшись ко мне, прочертив след в темноте под моими опущенными веками. Время текло медленно, и от этого леденящий холод ожидания падающего удара страшил сильнее. В последний момент я вынырнул из-под падающих клинков, взорвавшись шквалом ударов, высвобождая копившуюся ярость.

– …ах! – я не услышал, почувствовал, как слитно выдохнули зрители. Не теряя времени, шагнул к упавшему полуэльфу, который сейчас пытался встать, находясь в оглушенном состоянии, и сильным ударом припечатал его ногой к полу. Подбросив вверх мечи невысоко, я в полете перехватил их обратным хватом и резко опустил, приседая.

Зрители еще раз выдохнули, когда пронзившие тела Гэлрана клинки проскрежетали по мраморному полу. Я не видел, но почувствовал, как крошка откалывается от блестящей отполированной поверхности. Не успели зрители опомниться от вида пригвоздивших полуэльфа к полу мечей, как я с пугающим даже себя остервенением рванул за рукояти клинков.

Двигаясь показательно медленно, я поднялся и снова слегка подбросил мечи, которые так и держал обратным хватом. Менять положение рук не стал, просто перехватился за лезвия у основания клинков и, развернувшись в ту сторону, где предположительно должен был находиться Каний, замер, будто протягивая ему мечи.

Тишина между тем наполнилась возбужденными и удивленными возгласами – все обсуждали скоротечность и жестокость поединка. И я успел заметить, как шагнувшая вперед фигура сделала повелительный жест, и сразу после этого ко мне приблизилось несколько человек. Кто-то принял у меня мечи, кто-то подхватил под руки, выводя из зала.

Повязку сняли сразу, как вышли из особняка, а кандалы так и не надели. Может, забыли. Когда меня привели в камеру, я некоторое время мерил ногами помещение, шагая от стены к стене, не в силах справиться с нервным возбуждением.

Черт, что со мной происходит? Ладно, о’кей, я заперт в виртуальности непонятно кем и непонятно с какой целью. Хорошо, с этим можно разобраться. Но откуда во мне эта почти первобытная жестокость? Я ведь этого Гэлрана в фарш разбарабанил, хотя мог просто убить, быстро и почти безболезненно…

Сомнений в том, что мог, не было – появившиеся у меня умения иногда пугали, а с каждым новым боем внутри будто просыпались новые способности. И вспомнив о двух чародейках загадочного Элизия, я со злостью поджал губы. В повторной схватке с ними, случись она сейчас или позже, я на свой проигрыш деньги бы не поставил. При мысли об этом даже кулаки сжались.

Собравшись, мысленно приказал себе успокоиться и повалился на деревянную лавку.

Не успел.

Загрохотало подкованными подошвами, и у решетки появились стражники. И сейчас, кстати, кандалы на меня не надели. Быстро миновав двор, мы двинулись по аллее сада в сторону, противоположную особняку. Луна уже показалась на небе, и все вокруг было залито ее призрачным светом.

Невольно я сглотнул – а ну как что нехорошее задумали?

У ворот мне набросили на голову плотный мешок, не завязывая, впрочем. Напрягшись, но не пытаясь освободиться, я шагнул через порог открытой калитки в одну из створок. Сразу по плечам мазнуло мягким прикосновением, и цепкое ощущение держащих меня рук исчезло.

Пол под ногами неожиданно дернулся, поднимая меня вперед и вверх. Напружинив ноги, я удержал равновесие и присел. И тут же понял по характерному покачиванию, что меня несут на руках. Ну, наверное, не меня несут, а паланкин.

Медленно, осторожно я потянул мешок с головы, каждое мгновенье ожидая окрика.

Тишина.

Плотная ткань упала с головы, открывая передо мной внутренность небольшого отсека, загороженного тканью. Так. Интересно, что бы это значило?

Паланкин продолжал равномерно покачиваться, и я, усевшись поудобней, думал сначала высунуться, но потом отказался от этой идеи. Мало ли что. Мы пойдем другим путем – я открыл меню карты. Тут подстерегал облом – красный маячок моего местонахождения есть, но туман не рассеивается. То есть области карты не открываются. Слегка наклонившись, чуть откинул ткань в сторону, будто выглядывая на улицу. Бинго – хотя свет и не проник в палатку носилок (ночь все-таки), но на карте сразу начала отображаться полоска моего пути от светлого пятна открытой территории гладиаторской школы.

Несли меня не очень долго. Минут через десять полоска моего следования постепенно приблизилась к изогнутой линии открытого на карте пути, который до этого, видимо, проделал тот, кто был в теле моего персонажа. В моем теле. Вернее, я, собственно, путь тот и проделал когда-то, только вот не помню об этом.

Ладно, хватит гадать.

Между тем светлая линия проявляющегося на карте пути слилась с открытой кем-то до этого полоской. Уже не сдерживая нетерпения, я наблюдал, как маркер моего местонахождения движется по карте, приближаясь к большой вилле, скорее, даже загородному дворцу. «Вилла Валация» – услужливо подсказала проявившаяся подпись на карте, стоило чуть увеличить масштаб.

Да, приехал я именно туда же, где некто (или я сам) когда-то был – носилки наконец остановились, с улицы послышался тихий разговор, потом скрип ворот. Еще одна остановка, и еще одна. Вдруг паланкин немного наклонился, как будто меня под уклон несли, разворот, еще разворот, опять наклонился. Снова послышался тихий гомон, и тут земля нырнула вниз. Не земля, вернее, а паланкин. И все затихло.

Подождав с минуту, прислушавшись, я медленно откинул плотный полог и сделал шаг вперед, выбираясь из паланкина. Оказался в небольшом зале, отделанном мрамором. Пол неровный – с углублениями, вроде проходов, в которых сейчас было много розовых лепестков и следы от потеков воды.

– Следуйте за мной, – раздался вдруг рядом голос, и мне с трудом удалось сохранить невозмутимость – девушка подошла совершенно неслышно. Шумно сглотнув и осмотрев свою провожатую, я кивнул. Служанка (а это, без сомнения, была служанка) была одета в некое подобие сарафана, который мало что скрывал. К примеру, вырез, обычно в таких нарядах заканчивающийся максимум на груди, на этом платье был гораздо ниже пупка. Да и ткань тонкая, почти прозрачная. Между тем, развернувшись после моего кивка, девушка быстрым шагом двинулась в глубь здания. А я пошел следом, с интересом рассматривая изгибы фигуры. Особенно изгибы ниже талии.

По привычке рассматривал, без продолжения в мыслях.

Пройдя мимо стоек колонн с барельефами, изображающими сражения полуголых мужиков, мы миновали еще несколько залов с разнообразным убранством и оказались… в бане? Нет, не в бане. В термах, скорее, притом богатых и универсальных. Передо мной сейчас был большой бассейн с лазурной водой, поодаль стояли длинные столы с яствами, рядом с которыми суетилось несколько служанок, а с другой стороны… С другого края бассейна в глубине зала стояла огромная кровать с балдахином. Как только я присмотрелся в сторону роскошного ложа, с него поднялась хозяйка местного праздника жизни и двинулась в мою сторону.

Женщина точно, судя по фигуре и походке, но вот возраст не определить – закутана в плотный халат, а на лице золотистая маска безжизненной красоты.

– Ты хорошо дрался сегодня, – остановившись рядом со мной, склонила голову незнакомка. – Мне понравилось, – сквозь прорези в маске я заметил блеск глаз.

Судя по голосу, точно не старая.

– Ты же можешь сделать так, чтобы мне понравилось не только как ты сражаешься? – наклонила незнакомка голову в другую сторону.

«Оба-на, палево-то какое!» – мысленно усмехнулся я. Зачем тогда эта маска, если мне система услужливо подсказала, кто передо мной?

Хотя… насколько реален мир передо мной, но это все же дело рук обычных людей – должны же в нем быть хоть какие-то ошибки?

Сестия в это время еще раз чуть склонила голову к плечу, вопросительно глядя на меня сквозь прорези для глаз в маске, и в этот момент я кивнул. Сразу же голодная до новых ощущений патрицианка сделала неуловимый жест рукой и все служанки, находящиеся в помещении, быстро скрылись.

– Так сделай, – после этих слов Сестия повела плечами, и тонкая ткань с ее плеч упала на пол. Красота – фигурка стройненькая, талию вообще можно пальцами обхватить.

На девушке осталась только маска и украшения: по браслету на запястьях, ожерелье на шее и пояс из тонкой золотой цепочки на талии, который клином спускался вниз под тяжестью изящного кулона в виде листочка.

Уголок губ у меня дернулся в легкой усмешке, и я шагнул вперед. Сейчас можно и показать, что не только в поединках сражаться умею. Подойдя, одну руку положил Сестии на грудь, а второй скользнул по ключице, обхватывая девушку за шею.

– Пойдем, – мягко изогнувшись, она развернулась и, взяв меня за руку, повела в сторону кровати.

– Ну, пойдем, – очень тихо произнес я.

Сестия грациозно забралась на постель и попыталась развернуться, но я не дал – чуть нажал на плечи, наклоняя девушку вперед.

«Снять все?» – появился перед глазами вопрос системы.

За то мгновенье, пока подтверждал, задумался о том, исчезнут ли с меня кольчужные лохмотья – испорченный предмет ведь неснимаемый.

Исчезли, и с легким шелестом приземлились кучкой рядом с кроватью.

Проведя ладонями по спине изогнувшейся и тихо застонавшей Сестии, я потянул ее к себе, мягко, но сильно сжав руки на ягодицах. В этот момент перед глазами возникло лицо моей девушки, будто удивленно смотревшей на меня. Расстроившись, я мысленно пожал плечами, подумав, что никому не расскажу о том, что здесь сейчас будет происходить.

Размышления мои прервала Сестия, вдруг рванувшаяся из рук – резко развернувшись, патрицианка прыгнула на меня, как кошка, и думать на отстраненные от происходящего темы мне стало сложно. Некогда.

Хорошо, на протяжные крики хозяйки виллы не сбежался никто, хотя в течение ночи я мельком видел нескольких слуг. Здесь, как я понял, с этим просто было – вино нам приносили прямо в процессе, даже прерываться не приходилось. Посторонних Сестия совершенно не стеснялась. Вернее, не посторонних, а рабов.

Слуги. Почти как мебель. «Да и я тут, собственно, так, инструмент», – мелькнула в какой-то момент отрезвляющая мысль.

Опыта, кстати, очень неплохо утром упало, после того как задание закрылось.