Глава 15
Несмотря на желание поскорее попасть в Ад, Даша задержалась в предместьях Витиаса. Она решила заработать опыт на тридцатый уровень, после которого можно было получить у учителей новые способности и умения. Хотя учителей с достаточно лояльным отношением, чтобы обучать пришлую темную эльфийку без репутации, пусть и принцессу, не было, но, как выяснила девушка, вопрос вполне можно было решить деньгами. А деньги были. Так что, потренировавшись с Бугульдисом в поединках, ни один из которых Даша не проиграла, несколько дней она потратила на получение опыта – все дальше удаляясь от города, выполняя задания местных землевладельцев. Ее по-прежнему терзало ощущение уходящего песком сквозь пальцы времени. Но сделать было ничего нельзя – знакомый Бугульдиса на Воротах Ада, как оказалось, был в отпуске, и вернуться должен был только к концу недели.
В сопровождении пантеры, с которой на удивление быстро сдружилась, Даша сегодня возвращалась в город – требовалось сдать несколько квестов, да и пора уже закупаться зельями, стрелами и прочими расходниками в дорогу.
Пантеру теперь звали Кошкой. Мимоходом названным именем – Гвенвивар, Даша ее ни разу и не назвала – неудобно, а Гвен как-то на язык не ложилось. Кошка да кошка: Кошка, иди сюда; Кошка, иди поешь; Кошка, иди поглажу; ух ты моя Кошечка; Кошка, порви его… Даша даже не сразу заметила, что в меню имя «Гвенвивар» сменилось на «Кошку». Особо расстраиваться она, впрочем, по этому поводу не стала.
Когда девушка через западные ворота вошла в город, предусмотрительно убрав превращенную в статуэтку пантеру, она удивилась – Витиас гудел. И мало того что гудел, так еще и большинство лавок и магазинов было закрыто. По узким улочкам двигался людской поток, и по обрывкам разговоров Даша поняла, что сейчас на Арене состоится какое-то грандиозное выступление.
Неожиданно девушка заинтересовалась, делать-то все равно было нечего – от качающегося где-то в степях Арчи вестей пока не было, до назначенного срока возвращения его знакомого оставалось несколько дней, и Даша влилась в людской поток, направляясь к Арене. Уже подходя к внушающему уважение сооружению, девушка увидела, как в углу, на периферии зрения замигал красный значок срочного сообщения. Пожав плечами, Даша отошла в сторонку и, развернув в воздухе письмо, прочитала весточку из реального мира – кто-то нажал кнопку срочного вызова, установленную на капсуле.
«Хорошо, что не экстренного выхода». – Удивленно пожав плечами, девушка отошла в глухой переулок и, убедившись, что вокруг никого нет, вышла из виртуального мира. Зашипев приводами, начала подниматься крышка, и сквозь увеличивающуюся щель Даша успела заметить мелькнувшую фигуру, скрывшуюся за ширмой. Не торопясь девушка выбралась из капсулы, оделась и вышла из огороженного в комнате закутка.
– Дарья Александровна, – кивком приветствовал ее Михаил, – через час прибудет Андрей Семенович с гостями, и он убедительно просил вас присутствовать на встрече.
– Через час? – машинально переспросила Дарья.
– Через час, – кивнул Михаил, и девушка уже прикидывала в уме – там, в виртуальности, наверняка будут разогревающие выступления перед обещанным грандиозным действом – одиночные схватки, парные схватки, чтобы толпа завелась. Можно и успеть посмотреть, если беседа недолгой будет.
– Хорошо, я в тренажерке буду, – кивнула девушка и Михаилу, и своим мыслям, направившись к выходу. – Позовите, как приедет, – добавила она уже у двери. Только на беговой дорожке Даша с удивлением подумала, как у нее теперь получается свободно общаться с совсем недавно казавшимся таким грозным телохранителем.
Когда минут через сорок тот появился в зале, предупредив ее о скором прибытии гостей, девушка быстро приняла душ и, переодевшись, вышла в огромную гостиную. За круглым столом, кроме Андрея Семеновича, сидело еще двое: пожилой седой мужчина с непроницаемым выражением лица, и второй, помоложе – может, лет сорока, полностью лысый.
– Дарья, присаживайся, – показал на свободный стул Андрей Семенович, – чай, кофе?
– Нет, спасибо, – негромко ответила девушка, усаживаясь за стол.
– Знакомься, – вежливым жестом указал Андрей Семенович на гостей, – Сергей Петрович, Андрей Евгеньевич.
– Очень приятно, – кивнула девушка и, встретившись с цепким взглядом седого Сергея Петровича, невольно поежилась.
– Дарья, господа представляют так называемый «Проект Данте», и прибыли сюда к тебе с предложением сотрудничества, – посмотрел на девушку Андрей Семенович.
В наступившей тишине очень громко хрустнули костяшки маленьких кулачков.
– Ко мне? С предложением сотрудничества? – сдавленно проговорила побелевшая как полотно девушка, продолжая глядеть в глаза седому.
– Да, Дарья, к вам, – слегка кивнув, произнес немного покровительственным тоном Сергей Петрович.
– Идите вы на…уй, – отчетливо произнесла Даша.
Несколько секунд стояла тишина, а после Андрей Семенович вдруг сдавленно хмыкнул, будто борясь с кашлем. Переведя на него взгляд, девушка с удивлением поняла, что тот с трудом сдерживает смех. В попытке справиться с собой Андрей Семенович притворно закашлялся, наклонившись, но вдруг быстро три раза стукнул ладонями о столешницу и резко выпрямился.
– Господа! Господа! – полностью совладав с эмоциями, он поднял руки и, обратив их ладонями к присутствующим, оглядел всех по очереди.
– Пять секунд внимания, господа… Дарья, – проговорил Андрей Семенович и, поправив очки, продолжил: – прошу меня простить. Я виноват в данной ситуации, не подумав и не предугадав возможные эмоции. Даша, – повернулся к девушке Андрей Семенович, – наши гости до недавнего времени совершенно не имели отношения к «Проекту Данте». Абсолютно. И лишь после того, как Максим устроил бойню в головном офисе, наши гости в принципе узнали, что это такое, зачем создано и почему. Пока они также практически не имеют отношения к проекту, но проявляют детальный интерес, а также обладают возможностями что-то в происходящем изменить. Поэтому они и обращаются к тебе. Сергей, еще раз прошу меня простить за необдуманные слова Дарьи, которая сейчас извинится…
– Простите, – без особого раскаяния кивнула гостям Даша после взгляда Андрея Семеновича. Без раскаяния, но и без внутреннего протеста – присутствующие ведь действительно могли не иметь отношения к тому, что происходило с ней в Аду.
– Серега, Андрей, – повернулся к гостям Андрей Семенович, – давайте забудем последние минуты и начнем беседу с чистого листа, к тому же надеюсь, вы понимаете эмоции Дарьи – ведь не дай бог никому из нас пережить то, что выпало там девочке.
– Хорошо, – кивнул Сергей Петрович, – итак, Дарья, предложение наше следующее…
Беседа затянулась надолго, а после того, как гости ушли, у Андрея Семеновича тоже было что сказать девушке. Когда поздно вечером, почти ночью, Даша снова появилась в Витиасе, о представлении на Арене она и не вспоминала. К тому же оно давно закончилось – время было уже позднее, город понемногу проваливался в сон.
Быстро распродав трофеи – слила все по дешевке, ведь в деньгах Даша по-прежнему не нуждалась, – она купила коня на одном из постоялых дворов и едва успела выскочить из города до закрытия ворот. Галопом добравшись до условленного места, где ее завтра должны были встретить, Даша вернулась в реальный мир – ей еще надо было успеть написать письмо в прошлое.
* * *
В баню кроме меня привели Ниррена и еще нескольких гладиаторов, отличившихся в бою. Большинство было из Императорской школы, и лишь один кроме нас с эльфом из команды «варваров» – тот самый, что сразил императора.
Помывшись и избавившись от смрадного запаха «Ямы мертвецов», под конвоем стражников мы погрузились в крытую телегу и поехали в сторону городских ворот. Доспехи нам не вернули, кстати, – все были полуголыми, лишь у меня на плечах так и висели лохмотья неснимаемой кольчуги. Действительно неснимаемой – я еще на вилле Валация, в гостях у Сестии решил систему обмануть и выйти оттуда без кольчуги, но меня мягко втолкнуло из проема двери и появившимся системным сообщением оповестило об отсутствии такой возможности.
– Куда нас? – спросил я у сидящего рядом эльфа, но тот не счел нужным отвечать – лишь улыбался и смотрел по сторонам, даже не глянув на меня. Остальные гладиаторы тоже никак не отреагировали.
«Ну и ладно, идите в задницу, – подумал я про себя, – сейчас приедем, узнаю». Ждать пришлось не так уж долго – выехав из города, поднялись по извилистой дороге к скалистому широкому мысу, на котором расположился дворец, и заехали в распахнутые ворота. Остановились сразу же – стражники вывели нас из телеги и построили в колонну, после чего мы двинулись в глубь широко раскинувшегося ухоженного сада. Здесь и так было бы красиво, но сейчас все было в праздничном убранстве, везде были цветы – венки на статуях, гирлянды на деревьях, лепестки цветов под ногами. Красота – птички поют, снизу еле-еле слышно доносится шум прибоя, органично вплетаясь в гомон гостей, дефилирующих вдоль длинных столов, крытых белоснежными скатертями.
Нас, гладиаторов, отвели к одной из беседок и оставили в сторонке ожидать. Рядом для виду скучало несколько стражников, но присматриваясь вокруг, я заметил достаточное количество, судя по всему, специально обученных людей, вроде бы бесцельно бродящих вокруг… или расположившихся под кустами… или вот на скамейке товарищ сидит… но цепко держащих взглядами окружающих и происходящее.
Понемногу гул приема-праздника начал менять свою тональность – если до этого мужчины говорили вполголоса, а главенствовали над всеми звуками щебечущие эмоциональные женские беседы, то сейчас, по мере опустошения многочисленных кувшинов с вином, мужские голоса становились все громче и развязней. Впрочем, присутствующие дамы тоже не отставали – как раз неподалеку от меня одна дева целиком осушила кубок вина и, немного шатаясь, побежала догонять ушедших вперед спутников.
«Как в зоопарке», – мелькнула у меня мысль, когда к нашей шеренге подошли две дамы, рассматривая гладиаторов и о чем-то тихо переговариваясь. Только в этом зоопарке можно было трогать – дамы щупали мускулы, пересмеивались, фыркали.
– Ой, это тот самый?! – и до меня очередь дошла.
– Да, тот самый, – вторая тоже подошла ближе ко мне, обдав ароматом духов. – Слышала, его уже Сестия попробовала?
– Серьезно? – первая протянула руку и коснулась моего лица. Чуть повернув голову, я встретился с ней взглядом и в последний момент удержался от ментальной атаки, которая у меня почти непроизвольно рванулась. Все же девушку слегка задело, судя по тому, как она отшатнулась и, расширив глаза, попятилась.
– Да ну… животное, – сглотнула она, – я бы побоялась…
– Это же Сестия, – отошла от меня вторая даже не заметив произошедшего с подружкой – стоящего рядом Ниррена рассматривала.
– Поговаривают, она даже с двумя орками как-то… – донесся до меня приглушенный голос.
– Серьезно? Ух ты… ну-ка расскажи… – нежданные визитерши отошли, хотя одна из них периодически кидала на меня быстрые взгляды, после одного из которых явно было заметно, как она плечами передернула.
Ух ты. С двумя орками – мне тоже было от чего плечами передернуть.
Гомон праздника становился все громче, вино уже текло рекой. Нескольких гладиаторов – здорового кабана из имперской школы и Ниррена – уже увели подпитые сударыни, даже ясно, зачем. Гости постепенно разбились на группы, но немаленькие – по двое-трое уже почти никто промеж столов не бродил, везде шли веселые и громкие обсуждения.
На поляне появились новые фигуры – три человека в серых накидках. Они подошли довольно тихо, и каждый принес с собой по жаровне, которую сейчас и разжигал. Постепенно от жаровен начал подниматься дымок, причем неожиданно очень густой, и вскоре будто туманом заволок место действия. Магическим туманом, кстати, – даже легкий ветерок с моря его не разгонял, а несущая вкусные ароматы пелена как повисла, так и осталась висеть над столами, создавая волшебное ощущение оторванности от реальности. Вероятно, у дыма был какой-то магический эффект, но на меня он не подействовал – в углу появился интересный значок, и, быстро глянув, я прочитал, что из-за своего иммунитета избежал магического опьянения.
Из серой мглы к нашей шеренге между тем с задорными возгласами приблизилась разгульная компашка – человек пять. Одеты были только двое, а остальные были обнажены, лишь на лицах золоченые маски. Вот здесь манера-то – лица скрывать.
Выхватив из толпы стоящего рядом гладиатора, компания отошла, впрочем, недалеко. Как я понял из обсуждения, у них был спор, кто продержится дольше – некий Делий или настоящий гладиатор. Суть спора сейчас и собирались выяснить опытным путем – две дамы в ожидании уже разлеглись на траве.
Магический туман постепенно почти рассеялся, оставив после себя легкую молочную пелену, и осмотревшись вокруг, я немного офонарел от увиденного. Кое-где продолжались почти светские беседы, как вон у стола слева, а рядом человек пять занимались групповым сексом. Вообще одетых уже было гораздо меньше, чем раздетых, и почти все щеголяли в масках, закрывающих лица. Тон голосов над поляной вновь сменился – разнузданные пьяные обсуждения сменились стонами, всхлипами, несвязными выкриками и местами бурным, возбужденным обсуждением происходящего. Как, например, возгласы той самой компании, где Делий, судя по его виду, сдерживался из последних сил, а его «соперник» гладиатор все продолжал трудиться над извивающейся девушкой.
– Пойдем, – неожиданно рядом со мной появилась Немезида и, прильнув на мгновенье, потащила меня за собой. Платье на ней сейчас было полупрозрачное, как и в прошлый раз, вот только ткани было гораздо меньше. Совсем немного сверху и чуть больше снизу.
Двигаясь за ведущей меня между столами девушкой, я с трудом оторвал взгляд от обнаженной загорелой талии, стараясь смотреть по сторонам. Лучше бы на талию смотрел – по сторонам вообще творилось невесть что…
Вакханалия. Точно, вакханалия – я понял теперь истинный смысл этого слова.
Буквально продираясь сквозь громкие звуки всхлипов, ахов, звонких шлепков обнаженных тел, а кое-где и перешагивая через переплетения этих самых тел, мы почти уже выбрались из охваченного безумием плоти празднества, как на меня бросилась полуобнаженная сеньора, за которой стелился шлейф невесомой ткани накидки. Уткнувшись в меня, женщина остановилась, едва не упав, и вцепилась мне в руку. От резкого движения тяжелые купола ее грудей качнулись передо мной, дама чуть не упала, и мне пришлось даже поддержать внезапно бросившуюся ко мне незнакомку, смотревшую на меня блестящими глазами сквозь прорези в маске. Шагнула вперед Немезида, открывая рот и собираясь что-то сказать (я уже было думал увидеть сеанс женской драки – очень уж злое выражение приобрело лицо моей спутницы), но тут бросившуюся ко мне патрицианку подхватил под руку голый мужик без маски, увлекая ее в мешанину переплетенных тел неподалеку.
Больше нас никто не перехватил, и мы, наконец, пришли – миновав поляну с накрытыми столами, оказались на опушке небольшой рощицы, на самой границе магической дымки. Совсем недалеко был скальный обрыв, по краю которого шло изящное ограждение. А вокруг не роща даже, а лесолуг. Я осмотрелся – аккуратный газон и будто по линейке посаженные деревья. Да, самое то местечко для…
– Ты ведь не непись, да? – ошарашила меня вопросом Немезида.
Ошарашила еще и от того, что я немного не это планировал услышать. А что еще можно ожидать от едва одетой девушки, которая на свингерской вечеринке патрицианской знати ведет тебя в тихий безлюдный уголок?
– Нет, – справившись с собой, коротко ответил я.
– Ты же не сам сюда попал? – торопливо спросила Немезида.
– Нет… не знаю, – все еще не мог я прийти в себя полностью.
– Я так и думала… жди здесь, мне сейчас надо на пару часов в город отлучиться, и я все решу – выкуплю тебя у Кания и мы узнаем, как ты сюда попал. О’кей?
Еще бы не о’кей! Я кивнул, не в силах больше вымолвить ни слова – с души такой камень упал, что ноги едва не подкосились.
– Все, жди, только веди себя тихо, – оглядываясь, проговорила Немезида и добавила, сделав несколько шагов назад: – не уходи только никуда, скоро вернусь.
Когда девушка упорхнула, не сумев сдержать эмоции, я начал мерить шагами пространство от дерева до дерева, не в силах поверить, что вот оно – освобождение. Нет, не зря я столько терпел, сдерживал истерики и не поддавался панике. Дождался! Дотерпел! Вот только подождать пару часов и…
Зря, наверное, я нюни распустил. Оттого и не заметил, что ко мне приблизилась группа человек из шести. Среди которых был и прилизанный Вариний.
Черт! Черт, черт, черт!!!
Хорошим это явно не закончится. Ну да, уже ко мне направились.
– Эй, животное! – усмехнулся Вариний. – А ты чего здесь спрятался?!
Голос чиновника магистрата был протяжным и с развязными нотками.
– Ты брезгуешь столь прекрасным обществом? Ты, раб?
Интонации патриция сейчас напоминали интонации гопника, возмущенного тем, что ему отказываются дать ноутбук позвонить. Я медленно выдохнул и осмотрелся по сторонам, судорожно пытаясь придумать, что же сделать, чтобы исчезнуть с глаз этой компании. Твою ж ты, а? Всего пару часов надо было не попадаться никому на глаза и…
Странные, кстати, – шестеро мужиков вместе, даже без дамского общества. Вдвойне странно, учитывая формат праздника. Они нормальной ориентации, интересно?
– Послушайте, а у меня идея! – вдруг воскликнул Вариний. – Придержите его! Таких животных я еще не объезжал…
Черт, это я накликал, что ли, своими мыслями?
А свобода была так близко. Уходя от потянувшихся рук и ухмыляющихся рож, я нанес несколько ударов, откидывая противников, и бросился на Вариния. Хоть напоследок шею этому петуху свернуть. Но слишком переоценил свои силы – патриций, еще и тридцать пятого уровня, довольно легко ушел с линии моего прыжка, а когда я изменил направление, в руках его невесть откуда появился меч, и острая боль резанула меня по всему телу, а в глаза брызнуло кровью.
Еще один выпад, и снова боль, только теперь сбоку – проклятый Вариний меня едва не располовинил, загнав полоску здоровья далеко в красную зону, так что она даже на периферии зрения появилась тревожно мерцая.
Да, здесь не до попытки мщения – перекатившись по мягкой траве, уходя от очередного удара, я бросился прочь, но почти сразу пришлось уклониться от дымной нитки заклинания, пущенного со стороны дворца. Черт, здесь по периметру поляны стража цепью, еще и с магами!
Уклонившись еще от нескольких заклинаний, я помчался вдоль поляны, на которой продолжалась оргия, хотя кто-то уже отвлекался на громкие крики сопровождавших Вариния мужиков. Едва не воткнувшись в нескольких стражников, я прыжком ушел в сторону, и преследуемый уже целой толпой человек в десять, побежал, петляя как заяц, между столами. У меня хватало ловкости перепрыгивать через периодически возникающие на пути сплетения тел, а вот судя по разъяренным и удивленным крикам позади, преследователи бежали не так грациозно.
Слабое утешение, потому что скрываться было уже некуда – маги оттерли меня от стен усадьбы, стражники от рощи и теперь передо мной было только невысокое ограждение скального обрыва, у подножия которого шумел прибой.
– Ай! – воскликнула мелькнувшая передо мной девушка.
Едва не врезавшись от удивления в Немезиду, я замер на мгновенье, но встретившись взглядом с ее огромными глазами, рванулся бежать дальше – что-то подсказывает мне, сейчас не время для беседы с ней.
Даже не думая, подбежал к обрыву и, оттолкнувшись от широкого парапета, взвился в отчаянном прыжке. За доли секунды оценив открывшуюся панораму темной лазури вечернего моря, с устрашающими клыками скал снизу, понял, что шанс есть – взлетел я высоко, отчаянно, и если инерции хватит, вполне могу в воду приземлиться.
Не удалось – сухо треснула в воздухе молния, в спину мне тупо ударило, пронзив электрическим разрядом, и я, дернувшись от попадания, сломанной куклой полетел на скалы внизу. Здесь вообще без вариантов, несмотря на то, что лужицы воды в расщелинах скал были. В одну такую расщелину я, кстати, и упал. И понял, что больше никогда не засмеюсь над анекдотом про «прыжок из-под купола цирка в стакан воды без страховки». Резко хлопнуло, я еще успел почувствовать, что меня как будто прессом в тонкий блин сминает, а потом сознание меня покинуло.
