У костра лежали двое: человек и тигр.

Андрей Крутов взял валежину, положил в огонь. Обуглившиеся ветки обвалились, взметнув столб искр.

Дремавший тигр широко раскрыл глаза. Усы его вздрогнули, пушистые подвижные губы поползли вверх, обнажив свечи клыков.

Тигр зашипел.

— Лежи, дура, — хмуро сказал Андрей. — Что шипишь? Боишься?

Тигр крутнул головой. Ему мешал намордник, крепко завязанный за ушами.

Огонь костра, обитый валежиной, померк. Под выворотнем — корнем свалившегося в бурю кедра — стало сумрачно. Слабый свет пасмурного дня едва пробивался сквозь лапы елей, которыми был завален вход. Время от времени под выворотень залетали тонкие струйки мелкого снега, ложились полосками у щелей.

Из тайги доносились стоны и кряхтенье деревьев. Они мужественно, как солдаты под огнем, выстаивали пургу.

Вдруг стволы заскрипели особенно натужно. Послышался глухой треск и хриплый, стонущий удар.

Тигр втянул голову под лапник, которым был покрыт как одеялом. Глаза его вспыхнули сторожким огнем, и он запрядал ушами.

Крутов приподнялся на локте, заглянул в щель.

— Погибло дерево, — проговорил он, всматриваясь в серую муть меж стволами. — Совсем близко. — Потом перевел глаза на тигра, усмехнулся. — Что, Амба, жутко?

Тигр потряс головой в надежде стряхнуть намордник. Затем лениво пошевелил ушами и зажмурился, всем видом выражая равнодушие и презрение.

Человек хотел лечь поудобнее, шевельнул ногой, застонал.

Тигр приоткрыл глаз и дернул усом. Андрей выругался, погрозил зверю кулаком:

— Будь ты человек, всю бы морду тебе раскроил. Надо же, дуре, так.

Амба вздохнул и открыл второй глаз. Губы его, дрожа от бессилия и злобы, поползли вверх, обнажая кривые клыки.

Человек взял палку и ударил тигра по лбу. Животное вздрогнуло. Глаза его округлились и остановились на лице зверолова. Длинный полосатый хвост заметался, резко стуча по мерзлой земле и ветвям.

— Что пялишь зенки?

Андрей сделал движение, чтобы кинуть палку в огонь, но Амба испуганно отпрянул, зло и хрипло мяукнул. Из-под ветвей показались его связанные лапы.

— Убью я тебя. — И, оживившись, человек продолжал: — Ей-ей, убью, Амба.

Огромные желтые глаза тигра с черными прорезями зрачков настороженно смотрели на человека. И человек так же пристально глядел в глаза зверя.

— Придется убить… Через шесть дней убью. Не подыхать же с голодухи.

Андрей, морщась от боли, повернулся на спину и заложил руки за голову.

Под выворотнем стало тихо. Лениво потрескивал костер, выла в тайге пурга, надсадно и озлобленно.

— Вот и мечты… Вот и Аннушка, — тоскливо подумал Андрей.