4. Первый рейд

Для Виктора этот рейд не был первым, как и для его друзей. В прошлом году они уже проходили это испытание без особых приключений. Но для троих в их группе это был первый серьёзный боевой выход в лес. Ещё четверо в группе – инструкторы, проверенные разведчики, на счету которых в общей сложности была ни одна сотня дней, проведённых в лесу. Новичками были Иван Бельев, крупный рослый парень, Егор Полежан, невысокий и немного сутулый, слегка смуглый, даже смуглее Дэна, что было непривычным для Колонии, и Юлия Рослина. У неё был отдельный курс обучения, и с остальными учбатовцами она почти не пересекалась, кроме вот рейда. Как Виктору объяснил отец, уже побывавших в лесу специально мешают с новичками, чтобы первые сразу учились работать в команде с неопытными товарищами и знали, что это такое, когда твой напарник недостаточно опытен и приходится следить не только за окружающими кустами, но и за ним, подсказывать, где надо, помогать. Ведь молодые бойцы в группы Разведки тоже сначала попадают по одному или по двое, им тоже нужно какое-то время, чтобы обтереться. И элемент обучения тоже присутствовал: уже прошедшие начальную подготовку учбатовцы учились наставлять своих младших товарищей, ну или хотя бы не выпендриваться перед ними.

Так группа из одиннадцати человек неспешно трусила через лес уже не первый час. Инструктор, шедший первым, поднял руку. Группа замерла – не остановилась, а именно замерла: все разведчики, и опытные, и нет, вмиг заморозили свои движения в том положении, в каком были на момент команды. Только приклады плотнее прижали к плечу, потому что автомат у каждого разведчика всегда был наготове.

– Бельев, выйди вперёд, – приказал инструктор, – что скажешь? – и показал на землю.

Ученик вышел, посмотрел на ямки, оставленные в глубокой траве и мхе, прищурился, задумчиво почесал голову под зелёной банданой.

– Олень, молодой совсем, что-то его спугнуло, и сильно, может, даже ранило, – Ваня повертел головой. – О, вот следы на коре. Рысь, скорее всего.

– Ну-ка, пошли по следу, – приказал инструктор.

И в самом деле, через сто метров обнаружилась туша оленя-двугодка, ещё без рогов. Из его шеи пила кровь рысь раз в шесть меньше оленя. При приближении людей дикая кошка впилась в тушу когтями и утробно зарычала. Даже у Виктора от этого рыка внутри стало как-то нехорошо.

– Убьём её? – спросил Костя.

– Зачем, ты хочешь есть? – удивился инструктор.

– Нет.

– Тогда зачем?

– Ну… просто.

– Не стоит. В настоящем рейде ты тоже будешь стрелять, обозначать своё присутствие? Сколько раз говорили, главное достоинство разведчика – его незаметность. Продолжили движение.

И снова группа побежала: ритмичные движения, вдох-выдох, привычная тяжесть снаряжения и еле слышное «туп-туп» – удары подошв о землю. А вокруг проносился лес, живой лес. Каждый, кто бежал, чувствовал его жизнь во всяком кусте, дереве, траве, воздухе. Настоящую жизнь, дававшую силы и возможности всем лесным обитателям. А уж живности пряталось под сенью леса немало. Ещё был воздух – дивно свежий, даже по сравнению с воздухом Летнего Лагеря, пропитанный какой-то живительной энергией. Для молодых разведчиков воздух пах свободой, настоящей свободой и опасностью, и от этого пьянил ещё больше. А опасностей тут было полно: та же рысь или болотный кот вполне могли задрать зазевавшегося человека. Лес был не такой, как его описывают в книжках с Внешней Земли про постапокалипсис. В нём не было флуктуаций, аномалий, мутантов, радиации, но на каждой ветке, в траве, за каждым кустом таилась угроза. Любое живое существо из тех, что питало жизнью лес, могло эту жизнь отнять, убить человека, чтобы тот сам стал частью леса и питал своим телом других его обитателей, а те – следующих. В природе ничего не бывает лишнего, ничего не бывает зря. Будь внимательным, будь сильным – и ты станешь брать силу леса, а не он твою.

Разведчики двигались быстро, но все были предельно напряжены и внимательны. Трудно отразить внезапное нападение из «зелёнки», ещё труднее отбить удар, если его не видно вовсе, когда по тебе или по твоим друзьям нанесли удар магией. Поэтому в лесу надо быть внимательным не только к тому, что вокруг, но и к тому, что внутри. Как ты себя чувствуешь, какие эмоции, желания и побуждения испытываешь. От этого может зависеть твоя жизнь.

Лес тем и отличается, что никогда не может быть знакомым. Можно тысячу раз пройти по хорошо натоптанной тропке, но в тысячу первый на ней встретится медведь-нечисть или нелюдь в засаде.

День приближался к концу, в лесу темнело гораздо раньше. Группа двигалась, пока не стало трудно различать свою руку.

– Стоп, – приказал инструктор, оглянулся. – Тем, кто может видеть в темноте, разрешаю использовать ночное зрение.

Таких в группе было четверо: Виктор, Костя, Дэн и Юля. Если честно, Виктор был страшно горд тем, что он что-то может, а инструктор нет, но, конечно, своё самодовольство прятал куда подальше. Он сначала расфокусировал взгляд, а потом резко сосредоточил, хотя ничего не видел перед собой, потом опять расслабил и снова сфокусировал – так повторил несколько раз, пока не ощутил где-то в районе радужной оболочки раздражение, небольшой зуд. Потом зуд прошёл, будто расширился и вышел за границы глаза, и темнота рассеялась. Цвета пропали, но вместо них возникли чёткие очертания окружающего леса.

Это не было магией – врачи, даже прибывавшие с Внешней Земли, разводили руками. Говорили: генетическая память. Наши предки, и не так уж давно, лет пятьсот-семьсот назад, славились хорошим зрением в темноте, а в Колониях в экстремальных условиях такой механизм проявился. Правда, на Внешней земле нигде не упоминалось, что люди могли по своей воле включать и выключать ночное зрение, а тут такая способность была чуть ли не у каждого десятого. Именно обладавших ночным зрением старались брать в учбаты Разведки.

– Ахромеев, идёшь первым, – приказал старший инструктор.

Виктор, стараясь спрятать довольную улыбку на лице, занял первое место в группе. Это честь, он теперь не как телок тура, которого держат в серёдке стада. Правда, отец говорил, что идущий первым – это расходный материал, он первым попадает под огонь, подрывается на минах или ещё каких-нибудь ловушках – словом, самый ненужный член команды. Только сейчас Витёк о грядущих опасностях не думал, вернее, думал и готовился изо всех сил их искать при помощи слуха и ночного зрения.

– Налево, – скомандовал инструктор.

Витёк выполнил приказ и побежал, вся группа – за ним.

Через пятнадцать минут они оказались на довольно удобной полянке. Инструктор как знал, что она здесь окажется. А что, если и правда знал? Они ведь хорошо изучили окрестности. Вдруг и весь этот рейд – одна выдумка и подстава – водят их по самому безопасному маршруту, и всё.

«Да ну, бред, – про себя подумал Витя, – им же нас надо как-то серьёзно готовить к рейдам».

Сын коменданта так глубоко ушёл в себя, что даже забыл следить за окрестностями, за что немедленно получил от инструктора подзатыльник.

– Ахромеев, чего сопли о приклад вытираешь? Сейчас ужин, первая вахта твоя. Понял?

– Так точно, – шёпотом ответил Виктор и вытянулся по стойке смирно.

Наскоро перекусив холодной тушёнкой с галетами (огня не разводили), Витёк заступил в дозор. Выбрал берёзу поветвистей, чтобы был хороший сектор обстрела, и занял позицию стоя, хотя уснуть не боялся. Ещё обратил внимание на направление ветра, чтобы оценить, с какой стороны может подобраться враг. По направлению выходило, что враг будет атаковать со спины Виктора – там сторожил Костя.

«Неужели в этот рейд так ничего и не случится опять?» – прямо-таки горестно подумал Витёк.

«Не надо недооценивать врага и быть уверенными, что опасности не будет», – словно кто-то шепнул внутри.

Виктор посчитал, что это не внутренний голос, а просто всплыло из подсознания одно из наставлений мастеров Спортзала. Тем не менее его мечта исполнилась, когда время вахты уже подходило к концу. Сын коменданта вдруг почувствовал, что изменился ветер и воздух рядом. Нет, в нём не появилось каких-то запахов или примесей. Воздух стал чуть менее свеж, что ли. Может, это просто температура в лесу ночью поднялась или от усталости так показалось? Виктор прислушался. Лес молчал, даже птиц почти не было слышно, только вдалеке – редкие крики. Тоже не показатель, может, вся живность устала и готовится к утру.

– Костя, – шёпотом позвал Витёк своего напарника. Шёпотом не потому, что боялся разбудить товарищей (когда разведчик спит, его может разбудить только звук, несущий опасность), а чтобы не потревожить тех, кто сейчас может подбираться к стоянке.

– Ну? – ответил друг.

– Слышишь что-нибудь?

– Вроде нет, а должен?

– Запах я какой-то вроде почуял.

– А, ну да, ветер, кажись, переменился.

– Будь начеку, если они полезут, то с твоей стороны, ты на ветру.

– Да знаю я. Наших будить будем?

– Пока нет.

Вот она – та самая угроза, о которой мечтали юные разведчики. Возможность предстоящего боя теперь не казалась такой весёлой и желанной. Виктор испытывал те же чувства, что и год назад, когда с отцом обходил засаду разбойников. Вместо фантазий о лёгкой славе и о том, как легко будут повержены враги, приходили другие эмоции. Страх и волнение были, но не доминировали – Виктор испытывал то, что называют предвкушением боя, ту смесь ощущений, которую не выразить словами, да и в общем-то нельзя назвать приятной. Но Виктор знал одно: все чувства, которые он сейчас переживал, были во сто крат сильнее того, что он ощущал и представлял в мирной жизни.

Виктор напрягал глаза, пытаясь определить угрозу, но в лесу дальше тридцати метров мало что можно разглядеть, хоть ночным зрением, хоть обычным. Оставались обоняние и слух, ну и интуиция.

Именно ею или другим «тонким» чувством Виктор и почувствовал угрозу, прежде чем услышал хруст сучка, который донёсся из сектора Кости.

– Костя, прямо на два часа, – закричал Витёк и сделал то, что запрещала инструкция, – оставил свой сектор контроля и повернулся к другу.

На Костю неслось – нет, летело в воздухе сквозь кустарник серое бесформенное нечто. Ещё один толчок лап – и оно доберётся до товарища. Виктор нажал на спуск автомата. Это был риск: разведчики, разбуженные тревогой, уже начали подниматься. Но повезло – очередь не задела никого из своих и легла хорошо. Тварь запнулась в полёте и кубарем покатилась к Косте.

И тут позади Виктора раздался рык почти такой же, как у рыси, только в десятки раз мощнее. Этот рык вызывал неприятную пустоту внутри живота и ещё более противную вибрацию в груди. Сразу появилось онемение в конечностях.

Виктор двигался, словно преодолевая сопротивление воздуха, и только каким-то невероятным усилием отклонился и встретил летевшее на него нечто стволом автомата с насаженным штык-ножом. Пропустил мимо себя, вспарывая шкуру и плоть, и опять нажал на спуск. Автомат заходил ходуном в руках, тем лучше – больше будет разброс, может, какая пуля перебьёт важную кость. За долю секунды магазин опустел, тварь приняла все пули и, визжа, улетела в гущу разведчиков. Виктор успел её разглядеть. Она и впрямь походила на крупную кошку, может тигра. Или, скорее, это была нечисть: звери бы нипочём не стали нападать на такую большую группу людей. Да ещё так хитро.

Старший инструктор сделал три выстрела из дробовика. Виктор увидел, что в трёх метрах от его ноги ещё одна тварь – точно нечисть, теперь без сомнения, – получила эти заряды картечи в голову и остановилась, будто её кувалдой ударили.

Ещё одна мелькнула справа, другие уже обходили поляну по флангам. И ещё этот постоянный рык, от которого предательски слабели колени.

– Ахромеев, б… ть, в круг быстро!!! – крикнул инструктор.

Остальные разведчики уже образовали круг, стреляя в положении с колена: так легче увернуться, если какая-то тварь всё-таки прорвётся сквозь заградительный огонь.

Прежде чем выполнить приказ инструктора, Виктор потратил лишние полсекунды на то, чтобы перезарядить оружие. Он выхватил новый магазин, сбил им же фиксатор магазина на оружие. Пустой боезапас выпал из автомата, Виктор вставил новый, передёрнул затвор, и тут на него налетела нечисть. Не так как обычный зверь: растопырив лапы и на грудь, – а в ноги, чтоб её незаметно было и лишние пули не принимать.

Витёк подпрыгнул, несмотря на ослабшие колени, – страх прибавил сил. Нечисть пронеслась под ним, а он, прям как в чехарде, упёрся ей в спину – только не руками, а стволом автомата. Штык-нож легко вошёл в нутро твари, а Виктор нажал спуск.

Тварь взвизгнула, рванулась вперёд. Молодой разведчик кубарем скатился с её спины, ещё перекат – и он встал в строй своих товарищей. Только штык-нож остался в спине твари.

Нечисть, а их осталось штуки три, продолжала носиться вокруг поляны по кустам. Разведчики по ним коротко стреляли. Вибрация, исходившая от тварей, казалось, исходила из-под земли, мешала целиться, сбивала дыхание.

– Разведка, ну-ка! – взревел старший инструктор и перешёл на вой. Настоящий волчий вой.

Ему вторили разведчики. Виктор тоже выл, не прекращая стрелять, как учили, чтобы вой или крик исходил изнутри тебя, из самой души.

Страшной силы вой разлился над поляной, кто-то, на исходе дыхания, перешёл на рык, кто-то на визг. Но страшное вибрирование от тварей и его последствия для людей исчезли.

– Глаза! – выкрикнул инструктор-маг, вставший на ноги в центре круга. Выбросил вперёд скрещённые руки.

Виктор успел зажмуриться, прежде чем яркая вспышка озарила лес и сноп огня ударил в кусты. Оттуда сразу же донёсся пронзительный визг, а потом наступила тишина.

Разведчики быстро перезарядили полные магазины, ответили плотными очередями по лесу.

– А ну тихо! – приказал старший инструктор. – Тихо, кому сказал?! Огонь прекратить, оружие держать наготове! Паша, – обратился он к магу-инструктору, сопровождавшему группу, – сообщи в лагерь, что на нас нечисть наскочила.

– Кто это был? – дрожащим голосом спросила Юля – вместо своей обычной снайперки она в руках держала «Ингрем».

– Нечисть, прайд львов, похоже. Может, его контролировали. Паша, что скажешь, навели на нас? – Против обыкновения у старшего инструктора было хорошее настроение.

– Пока не могу сказать, – маг был занят, передавал сообщение по амулету связи.

За десяток с лишним лет их усовершенствовали, чтобы можно было амулеты носить на груди. Выглядели они как кулоны из двух драгоценных камней в серебряной оправе.

– Давай тогда работай. Так, не расслабляемся, парни, – это он уже своим подчинённым. – Ну что ж, ребята, поздравляю вас с боевым крещением. Редко оно у кого таким бывает, и без потерь притом. Вы уже не учбатовцы, но и не разведчики. Чтобы стать ими, вам надо ещё ой как поработать. Не возгордитесь.

И отвесил Виктору подзатыльник:

– Это за то, что сразу приказ не выполнил. А так молодец. Все молодцы! Паша, что там? Вызывай БТР – всё, учебный рейд закончен.