В Томской области, недалеко от города, расположился поселок Таежный. В густом, сосновом лесу разместилась колония строгого режима, в ней содержат уголовных преступников, неоднократно угодивших за решетку по различным статьям. В 1975 году режим в данной зоне позволяет заключенным чувствовать себя вольготно. Практикуется свободное хождение по территории зоны, по чужим баракам-отрядам. Основной работой заключенных людей является вырубка леса или как говорят сами зэки — лесоповал. Зона считается черной, то есть парадом командуют уголовные авторитеты, а не как в других зонах — красных, где вся власть принадлежит администрации колонии и активистам-зэкам.

В начале лета в зону прибыл уголовный авторитет Аркан или вернее его везли этапом на восток и каким-то непонятным образом управление лагерей забросило Садовникова в лесную «командировку». Скорее всего, произошла путаница в спецчасти управления, потому как воров в законе содержали в строгой изоляции от основной массы заключенных, дабы они не влияли дурно на окружающих.

Осмотревшись, и приняв информацию от братвы, Садовников Аркадий через несколько дней понял, что скоро в зону вернется из отпуска начальник оперчасти, который отправит его дальше по этапу, или закроет в изолятор до самого звонка. На этом отрезке жизни срок у Аркана был мизерный — всего один год, за нарушение надзора на свободе.

Решив, что свобода милее и ближе его сердцу, Аркан ждать не стал, а подобрав себе компанию из заключенных, вышел по чужой карточке на лесоразработки и, улучшив момент, четверо беглецов рванули в тайгу.

Заметив убегающие фигурки заключенных, в погоню бросились охранники и дежурный офицер. Аркан, имея за плечами побег из зоны, понимал, что по горячим следам идет небольшой наряд. Пока передадут сообщения, пока по тревоге поднимут солдат, беглецы успеют спуститься к реке. Укрывшись за кустами, заключенные ждали военных. Недалеко замелькали между деревьями фигурки людей: первым шел офицер с пистолетом в руке, за ним крался солдат. Внезапность — сестра благополучного исхода дела. Старшего лейтенанта Аркан взял на себя, но наказал своему подручному Семе, чтобы подстраховал. Солдат достался корешу Аркана — Костяну. Офицера вор Садовников уложил ударом по шее крепким суком, он даже не успел выстрелить. Пистолет Аркан забрал себе. С рядовым пришлось повозиться: его голова оказалась крепче, чем у командира. Чтобы не создавать шума, старлею размозжили череп. Солдата Аркан не стал добивать, а забрав автомат, подал сигнал остальным — уходить в тайгу.

За спинами беглецов залаяли собаки, предупреждая, что погоня скоро настигнет их. Видимо сегодня зэкам определенно везло, увидев сплавляющийся по реке лес, беглецы прыгнули в холодную воду и, отчаянно гребя руками, достигли бревен. Перебегая по скользким, скрепленных между собой стволам, им удалось добраться края плота. Беглые снова очутились в воде. Аркану пришлось труднее всех, он плыл, гребя одной рукой, так как в другой держал автомат. Костян постоянно держался рядом и помогал ему, подставляя свое плечо.

Автоматная очередь прошила воздух, распугивая лесных обитателей, за ней другая: пули с визгом проносились в воздухе или, поднимая фонтанчики, уходили в воду. Вот и спасительный берег, а за густыми кустами и деревьями их уже не достать. Упав, как по команде, беглецы по-пластунски ринулись в лес.

На противоположном берегу, нарушая привычную тишину тайги, раздавались крики охранников и очереди из автоматов. Над головами беглецов посыпались срезанные пулями ветки. Аркан, укрывшись за бугорком земли, взял «Калаш» и, переведя переключатель на автомат, водил стволом вдоль реки. Увидев, как на другом берегу два солдата снимают с себя форму, Садовников решил пресечь погоню и дал очередь. Не задетые пулями солдаты, одновременно упали и поползли к деревьям. В ответ раздались выстрелы. Аркан искал глазами собак, которых вертухаи должны спустить с поводков, и в подтверждение его мыслей, увидел, как крупная овчарка вылезла на берег и, отряхнувшись от воды, бросилась вперед. Доли секунды хватило на то, чтобы срезать ее меткой очередью: жалобный, пронзительный визг разнесся по тайге, еще больше переполошив лесных жителей.

— Ходу, — приказал Аркан и хотел еще раз выстрелить по вертухаям, но сухо щелкнул боек — закончились патроны. Он отбросил автомат в кусты.

— Слышь, ты, — обратился Костян к Замятину-Волопасу, бежавшему с ними, — сколько идти до твоей деревни?

— Если судить по расстоянию до основной зоны, то по реке верст пятьдесят будет. Аркан, нам лучше пройти тайгой, наверняка скоро менты вертолет снарядят.

— Веди, ты же лучше знаешь свой край, не зря мы тебя проводником взяли. Короче, орелики, на вышак мы с вам заработали: за офицера и побег нам родная страна, как пить дать намажет лоб зеленкой. Как договорились: Волопас берет лодку в деревне и чего-нибудь пожрать, дальше будем пробираться в мой город, нас там надежно укроют кореша. Теперь нам след держаться вместе, нас по одному вертухаи перещелкают, как белок. Сема, доставай жратву, надо подкрепиться.

Сема виновато опустил голову и зашмыгал носом.

— Ты чё урод! Где рюкзак с хавкой? — напустился на него Костян.

— Соскользнул он с плеч, когда я на бревна залазил, — оправдывался Сема.

— И что мы из-за твоей тупости жрать будем? — Аркан, сжав кулаки, грозно пододвинулся к испуганному Семе-шестерке.

— Аркань, погоди, я сам ему мозги вправлю, — Костян цинично, издевательски улыбнулся и резко, с правой руки влепил смачную оплеуху Семе. Но это была не пощечина, а «Кайфуха», что на языке зеков означало: выводящий из сознания профессиональный удар в боковую челюсть.

Сема закатил глаза и замотал головой: ноги согнулись в коленях и он рухнул лицом в траву.

— Блеск, Костян! — похвалил его Аркан, — ладно хватит с него. Давайте кумекать, что делать дальше.

— Аркаш, вверх по Томи есть лесоразработки, там две бригады работают, — оживленно заговорил Волопас, — у них и столовка своя есть, наверняка там продуктов завались. Ночью проберемся и пополощем их за еду, — предложил Замятин.

— Далеко?

— Километров двадцать будет.

— Это оттуда лес сплавляют? — спросил Костян Замятина.

— Ну — да, потом этот лес за излучиной Томи бригада наших зэков — расконвойщиков вылавливает.

— Заметано, идем к лесоповалу, — Аркан махнул рукой и покосившись на Сему, буркнул, — сученок, еще раз запорешь косяк, самолично прирежу.

Сема угодливо кивнул головой и боязливо покосившись на Костяна, поплелся следом за всеми.

Долго пробирались по тайге, и по мере приближения к лесоразработкам, спустились к реке. Озираясь и, прячась за прибрежными кустами, продолжили путь, пока не услышали отдаленный шум мотора и хлопанье лопастей. Укрылись в осиннике и, дождавшись удаления вертолета, двинулись дальше. Два раз винтокрылая машина бороздила над водной гладью реки, осматривая берега и тайгу, но всякий раз беглецы тщательно скрывались от пристальных взоров военных.

К вечеру добрались до участка лесозаготовки, и решили дождаться темноты, чтобы по-тихому, пока люди спят, выкрасть со склада продукты.

— Смотрите, лодка на берегу перевернута, — указал рукой Костян, — может того…

— Точно, — заметил Аркан, — берем продукты и тихо без кипиша сваливаем отсюда.

— Мотор бы к ней, махом бы до моей деревни добрались, — шепотом подключился к разговору Волопас.

— А на хрена нам твоя деревня, если у нас будет лодка с мотором и жратва, — резонно заметил Аркан.

— Да, это, — замялся Волопас, — хотел с матерью и сестрой повидаться.

— Короче, планы меняются, — одернул его Аркан, — ждем ночи и ставим на уши их «столовую».

Палатка с продуктами находилась рядом с навесом, под которым расположились: деревянный обеденный стол и две скамьи. В темноте Костян и Сема старались нащупать необходимые продукты, но натыкались на ящики и коробки. Пришлось воспользоваться спичками. На их беду из соседней палатки вылез по нужде заспанный мужик и, увидев свет в продуктовой палатке, решил проучить ночную «крысу». Он ухватился за черенок от лопаты, и хотел было застукать воришку на месте, но почувствовал, как чья-то сильная рука зажала ему рот, и что-то острое вошло в его спину.

Аркан для надежности еще раз воткнул лезвие ножа в область почки, но мужик попался здоровый: он с криком рванулся вперед, увлекая за собой Садовникова. Из палаток стали раздаваться возгласы и полусонные мужики и парни, встревоженные ночным криком, стали выбираться наружу. Кто-то включил фонарь и при свете заметавшегося луча, лесорубы увидели, как из продуктовой палатки выскочили двое незнакомых людей. Поднялся переполох. Полуголые мужики метались по полянке: одни ринулись ловить ночных визитеров, другие бросились на помощь к раненному товарищу.

Аркан предупредил Волопаса, чтобы он держался за него, а сам устремился в сторону, куда метнулись фигурки Костяна и Семы. В лагере лесорубов начало твориться невообразимое: запылали факелы, лучи от двух фонарей метались по кустам, раздавались вокруг возбужденные крики. Грянул оглушительный выстрел, кто-то дуплетом шарахнул в воздух из ружья. Запоздало залаяла собака, вернее отчаянно заскулила, испугавшись ночного переполоха.

Костян, передав рюкзак Семе, приостановился, чтобы подождать Аркана и Волопаса. Он сжал в руке рукоятку большого ножа, взятого со стола. К нему приближалась фигура парня с факелом в руке. На размышление времени не оставалось, Костян со страшной силой ударил парня в живот.

— Мама, — вырвалось непроизвольно у лесоруба. Он выронил факел и, обеими руками зажав рану на животе, заскользил по стволу дерева вниз к земле.

Послышались хруст сухих веток и приближающие шаги. Кто-то тихо окликнул:

— Костян, ты тут?

— Здесь, здесь я Арканя, — ответил он, узнав по голосу кореша, — валим скорее отсюда, кажется, я одному напрочь требуху развалил.

— Я тоже одному почку продырявил.

Четверо беглецов быстро рванулись в темные заросли.

Руководствуясь внутренним ориентиром, Волопас вел компанию к реке. Проделав основательный крюк в несколько километров, они наткнулись на небольшой приток Томи. План с лодкой провалился, теперь хочешь — не хочешь, а придется идти в деревню Юлово. Не думали беглые заключенные, что так тяжело достанутся им продукты: хотели тихо украсть, а получилось: с шумом, с кровью, а возможно и со смертельным исходом.

Прошло два дня, пока беглецы не добрались до деревни Юлово. Аркан, имея большой опыт в делах конспирации, запретил Волопасу наведываться к родным. Он прекрасно знал, что милиция уже ждет беглецов, обложив деревню кругом. Ведь психология заключенного, бежавшего из-под стражи, устроена так, что он ищет убежища именно там, куда его тянет словно магнитом: где все до боли знакомое: родня или притон с девками, да корешами закадычными.

— Менты и ВВ-эшники на ушах стоят: реки перекрыты, дороги тоже, а твоя деревня Волопас превратилась сейчас в оперативный штаб по сбору информации о побегушниках.

— А как же быть с лодкой? — мрачно спросил Замятин, чувствуя, как срывается возможность увидеть своих близких родных.

— Припомни, у кого из твоих знакомых хата у реки и имеется лодка с мотором?

Замятин напряг память, и потому, как его брови начали приподниматься, все догадались, что он нашел выход.

— У моего двоюродного дядьки лодка на берегу, а мотор в сарайке лежит. Я знаю точно, замок он не вешает, так может…

— А вдруг там менты, — предостерег Костян, — ведь родственник.

— Лодку на берегу можно любую умыкнуть, главное мотор и бак с бензином, дождемся ночи и двинемся, — распорядился Аркан.

На землю спустилась мгла. Беглецам пришлось несколько часов наблюдать, чтобы около дома дяди Замятина не оказалось засады. Как только яркая луна повисла над тайгой и, отражаясь в воде переливающимися отблесками, осветила погрузившуюся во тьму деревню, Аркан и его банда были на месте. Вор Садовников держал «Макаров» на взводе, а Костян вооружился ножом. Теперь им двоим, грозил расстрел, потому сдаваться живыми они не хотели. Но духу на такое решение хватило только Аркану и Костяну — эти два кореша знали друг друга по другим зонам, а Сема и Волопас для них были просто «пристяжными» шестерками. Для них, пока еще не совершивших мокрое дело, свобода и жизнь имела свою ценность. Они страшно боялись последствий, но ствол в руках Аркана напрочь отшибал у них любую форму протеста.

Лодочный мотор оказался на месте и на их счастье рядом находился бочок и канистра с бензином. Лодку перевернули и тихо, чтобы не греметь цепью, спустили на воду.

Пришлось на веслах проплыть по течению несколько километров. Волопас со знанием дела укрепил мотор и, подсоединив шланг с горючим, несколько раз пытался запустить двигатель. Наконец взревел мотор и выбросил на поверхность воды клубы сизого дыма. Лодка дернулась и под радостные улюлюканья беглецов, понеслась по течению Томи к главной, водной артерии.

До реки Оби добрались быстро, но как только лодка пошла против течения, скорость резко снизилась. Замятин предупредил Аркана, что бензина хватит только до села Топильники, потому им предстоит раздобыть деньги, а иначе придется воровать горючее.

В основном пробирались ночами, наблюдая, как редкие суда проходили мимо их дневных стоянок. Несколько раз проплывал вверх по реке и обратно военный катер с вооруженными людьми на борту. Аркан понимал, что их кругом разыскивают, за ними уже было три возможных трупа и рассчитывать после череды убийств на большой срок и снисхождение, им с Костяном было не с руки, как говорится: светил голимый «вышак».

Проплыв добрую половину пути, он подсел на нос лодки к Костяну для разговора.

— Скоро Новосибирск. Что с этими быками делать будем? — советовался Аркан с корешом.

— Да пусть будут около нас: поднести, на атасе постоять, да чайку сварить… — засмеялся Костян.

— А если менты нас свяжут, ты думаешь, они молчать будут?

— Думаю, нет. Чё, обоих мочить будем?

— Сему пока оставим, а Волопаса к рыбам.

— Заметано братан, вот пусть Сема и вставит ему перо в бок. Мокрухой его привяжем.

— Ну, что же, попробуй его уговорить, — осклабился Аркан и пересел на среднее сидение в лодке. Он шепнул Семе на ухо, чтобы он подсел к Костяну и шестерка послушно перебрался на нос лодки.

Аркан наблюдал, как менялось выражение на лице Семы, когда он выслушивал Костяна, затем резко замотал головой и опасливо втянул голову в плечи.

Костян мимикой дал понять вору, что Сема отказался и стал перебираться на корму, где сидел Волопас.

— Братуха, — крикнул он на ухо Замятину, — сбрось газ, мне с тобой посоветоваться нужно.

Двигатель перестал громко работать и тихо заурчал. Костян подошел к Замятину и ни слова не говоря, ударил его ножом в бок. Волопас ухватился за рукав куртки Костяна и, как умирающая рыба ловил воздух ртом. Руки его ослабили хватку, и тело медленно стало заваливаться на двигатель. Костян легонько подтолкнул его: через секунду в лодке осталось три человека.

— Я тебя предупреждал: еще один прокол с твоей стороны, сам завалю тебя, — хищно произнес Аркан и сделал движение к перепуганному до смерти Семе.

— Арканя, бля буду испугался! Не губи братуха! — взмолился Сема. Он упал на колени перед вором и, сжав ладони рук, запричитал, — век твоим рабом буду. Не убивай Аркань. Я отработаю, я все понял. Хочешь, я прямо на берегу любого на тот свет отправлю. Клянусь! Гадом буду!

— Будешь, будешь, — уже спокойнее, но ехидно произнес вор, — ну, смотри бычара — это было последнее предупреждение.

Светало. Лодку снова причалили к берегу и, спрятав в кустах, легли отдыхать. Аркан проснулся первым и всю округу огласил его нечеловеческий крик. Повскакивали Костян и Сема, но не могли сразу понять, в чем дело. Лодки возле берега не оказалось. Одежда и продукты, а самое главное пистолет, который Аркан забыл вытащить из-под лавочки: все уплыло вместе с ней.

— Ты привязывал лодку? — налитые кровью глаза вора уставились на Сему. Как кролик перед удавом почувствовал он себя в тот момент. Костян демонстративно отошел в сторону и смотрел, как кровавые брызги разлетаются в стороны от каждого удара по физиономии шестерки. Аркан еще несколько раз пнул по телу Семы и убедившись, что он потерял сознание, пошел к воде мыть руки.

Им повезло, что лодку причалили к левой стороне реки. По их соображению: магистраль Кемерово — Новосибирск, как раз пролегала именно там. Но сколько было до нее километров, беглецам предстояло еще узнать. Чтобы не нарваться на засаду ментов, им пришлось идти через тайгу. Таким образом, они планировали выйти на главную трассу, но не зная местности, заплутали, и вышли к болотам, которые распростерлись на многие километры вокруг.

Намаявшись и, находившись по воде и болотной жиже, беглецы всеже выбрались на сухое место, но окончательно заблудились.

Когда сидели возле костра и обсушивали мокрую одежду, до них внезапно долетел отдаленный лай собаки.

— Опа! Братва, кажется, нам фарт идет в руки, — воскликнул Костян, — может, охотники по лесу шастают?

— Держи нож на готове, тайга многое списывает, особенно когда попадаются незнакомые люди, — двусмысленно произнес Аркан и затушил водой костер.