Широка, глубока и длинна Обь-матушка.

В девять вечера пассажирский теплоход «Сибиряк» отчалил от Чернышевской пристани города Новосибирска и, спускаясь вниз по реке, взял курс на город Томск. По левому борту теплохода, облокотясь на поручни, стоял мужчина преклонного возраста. Михаил Коростылев возвращался из гостей к себе домой в деревню Михеевку. Повидав дочку Катерину и внука Сашу, он заспешил назад в тайгу. Нельзя ему надолго бросать работу лесничего: ответственная она у него, нелегкая.

В десять часов утра теплоход проплыл мимо Крутого яра, и через полчаса показалась родная деревня. Издалека дед Михаил увидел маленькие фигурки встречающих людей, столпившихся на берегу.

Подставив правый борт под волны, судно причалило к берегу, и вахтенный матрос спустил трап. Сначала грузчики понесли тюки и коробки, доставляя продукты в магазин — единственную достопримечательность — тридцати разбросанных по всей деревушке дворов. Лабаз (лавка, киоск), как его еще называют в шутку местные жители, возвысился на деревянных столбах, спасающих его от весеннего половодья.

Один за другим люди покинули носовую палубу. Деда Михаила пришла встречать родная племянница Наташа. Приветливая улыбка не сходила с холеного лица. На вид молодой женщине было лет тридцать пять: крутобедрая, пышногрудая. Она при каждом порыве ветерка заправляла за уши пряди светло-русых волос.

Приветливо поздоровавшись кивком головы с жителями деревни, Михаил предложил племяннице дойти до его заимки, что находилась в километрах десяти от причала.

За несколько минут они пересекли всю деревню, расположенную на пригорке, и оказались на окраине смешанного леса: березы, осины, сосны, ели, кедры, часто попадались на пути. Проторенная тропа привела их к броду и прервалась у ручья, берущего свое начало далеко в непроходимой тайге. Мосток через ручей оборудован несколькими тонкими и длинными жердями, скрепленными между собой. Дед Михаил всегда следит за мостиком, так как постоянно ходит туда-сюда. На другой стороне тропа возобновила свой путь и повела в темные лесные чащи.

Изредка на их пути встречаются просеки и полянки, только там лучи света проникают сквозь листву и лапы елей и сосен. Километра через два начался старый бор, охраняемый государством. Огромные вековые кедры направили свои стволы высоко в небо, длина которых достигает тридцати метров и более.

Старый бор растянулся на многие километры вдаль и вширь, местами труднопроходимый, сказочно-красивый и загадочный, богатый особенно своими природными дарами осенью.

Михаил глубоко вздохнул, осматривая свои владения. Тайга. Необъятные сибирские леса завораживают его взгляд своими глухоманями и живописными пейзажами. Он часто видит в лесу красивые места, схожие по описанию с картинами живописца Шишкина, писавшего маслом свои непревзойденные шедевры, у деда Михаила дома целый альбом с его иллюстрациями.

Тропа давно исчезла и затерялась в непроходимых чащах, но опытный глаз бывалого лесничего без труда подмечает незримый путь в дебрях тайги, настораживающей и пугающей неискушенных путников таинственностью. Следом, не отставая идет Наташа, она тоже, как и ее дядя, много раз проходила по знакомой тропе. Они хорошо ориентируются в лесу и совсем не смотрят по сторонам, выглядывая особые метки для ориентировки на своем пути, казалось, что с закрытыми глазами они могут пройти по намеченному пути.

Кому, как не деду Михаилу хорошо знать эту местность, вот уже тридцать один год он оберегает тайгу в этих краях от не прошеного гостя — браконьера. Обходит необъятные просторы своих владений, государственного заказника. Подмечает, записывает и считает популяцию редких пород птиц и зверей в огромном по своим размахам лесном массиве, вверенным ему государством. Лютыми зимами помогает лесным жителям: птицам корм подсыпает, животным сено подбрасывает.

Стареет лесничий, вот уже десять лет, как вышел на пенсию, но не бросает своей любимой работы. Районное начальство редко заглядывает к нему на заимку, по причине трудной проходимости, и все никак не может найти ему достойную замену. Со стороны районного центра — села Топильники, попасть к Михаилу на заимку невозможно: разделяют множественные болота и непроезжие таежные места. Только путь по реке Черной доступен начальству и редко заезжающему участковому инспектору.

Сколько раз говорили лесничему, чтобы он перебирался снова в деревню поближе к людям, где похоронил свою незабвенную супругу. Прожил он с ней сорок лет, женившись за два года до начала войны. Шесть лет назад ушла дорогая его сердцу Дарья. Всю войну прождала она своего любимого, моля Бога, чтобы вернул ей мужа живым и невредимым. И дождалась: дважды раненного, но живого. После войны его и назначили на должность лесничего в этих краях.

Степан — сын Михаила, еще от первой жены, погиб в боях за Родину, а дочка Катя, от второй жены Дарьи, родилась как раз перед самой войной. Живет она теперь с мужем и сыном в Новосибирске — это от нее дед Михаил возвращается сейчас на свою заимку. Редко навещает она своего стареющего отца, ссылаясь на работу и семейные дела, последний раз гостила у него три года назад с внуком Сашей, которому по подсчетам Михаила сейчас было пятнадцать лет. Вот и не стал отец ждать приезда дочери, а сам наведался в мае месяце к ней в город. Не узнал дед повзрослевшего внука, как он изменился: раздался в плечах, окреп телом, недаром спортом занимается.

Повидался и слава Богу: все живы и здоровы, правда мужа Катерины — Николая, не оказалось дома, уехал в командировку.

Ноги у Михаила еще крепкие, он мог спокойно уйти рано утром в тайгу и вернуться затемно. Правда в последнее время стал чаще уставать и садиться отдыхать между дальними переходами. Сопровождает его всегда верная собака Корт — западносибирская лайка, подаренная ему родственником четыре года назад щенком. Помимо Корта в доме живет кот Васька: здоровый, полосатый, рыжий и очень красивый. Дед Михаил любит его за сходство с маленьким рысенком. На ушах кисточки, лапы крупные. «Ну, чисто рысенок», — приговаривал Михаил, поглаживая любимого кота. А настоящих лесных кошек в этих краях много. Стоит только углубиться в тайгу, как сразу лесничий обнаруживает присутствие этих ловких и осторожных зверей. То метки на деревьях оставленные в виде глубоких царапин, то клочья шерсти, сброшенные по весне дикими кошками после линьки.

Любит дед Михаил окунуться в прошлое, особенно когда идет по тайге, вот и сейчас он вспомнил, как три года назад в гости к нему приехала дочь Катерина с Сашей. Отправился он тогда в очередной обход по тайге. Внуку в ту пору было около двенадцати лет. Упросил деда взять его с собой.

Уже солнце перевалило за полдень, и дед, глядя на уставшего с непривычки внука, решил повернуть назад. Присели отдохнуть, да перекусить с дороги, как вдруг в лесной чаще послышался шорох. У Михаила слух отменный, он мог различить среди любых шорохов именно тот, который ему показывал на присутствие того или иного жителя тайги.

— Тише сиди внучек, — сказал дед шепотом и кивнул головой в сторону разлапистого кедра, стоявшего в метрах двадцати пяти от них, — смотри, на дереве рысь притаилась.

Сашка заметил красавицу, которая уперлась лапами в толстый сук дерева и, похоже, готовилась спрыгнуть вниз. Сидели они с дедом с подветренной стороны, так что рысь не могла их почуять. И тут, некстати прибежала лайка, черной масти, звали ее Тайга. В тот же год она погибла от удара лапы росомахи, водившейся в этих краях. Увидев собаку и людей, рысь стремглав сиганула с дерева и скрылась в густой чаще. Тайга с громким лаем бросилась было ей в след, но оклик хозяина вернул ее обратно.

Скучал дед по внуку, уж больно он был ему по душе. Послушный мальчик, смекалистый, да и по всему видно небоязливый. На все просьбы Саша отзывался охотно, помогал деду, в чем только мог. Ходили они косить траву для своей буренки. В небольшом огородике он помогал деду и маме пропалывать грядки. Михаил его нахваливал и, видя, как внук зарделся, приговаривал:

— Молодец внучек, хороший помощник матери растет: трудолюбивый и послушный. Каков работяга — таково и дело, — нахваливал дед внука. Катерина цвела от счастья, забыв о том, что и в этот раз приехала в гости к отцу одна, без мужа. Николая угораздило сесть в очередной раз за драку в тюрьму.

Легко и просто было общение с дедом, он с пониманием относился к людям, а при надобности: советовал и нахваливал. Внуку очень нравилось гостить у деда. Пользуясь полной свободой, он целый день находился на свежем воздухе. Брал с собой Тайгу, и они убегали к реке, затем спускались к водоему, под названием Черное озеро. Сашка купался в небольших песчаных ваннах, вода в них была горячая, солнце быстро помогало разогревать черное дно. На первый взгляд вода имела черной цвет, но зачерпнув, можно было увидеть, что она прозрачная. На самом деле песок на отмели и в воде был черным — вот такое чудное проявление природы встречается на таежном озере.

Однажды рано утром дед Михаил взял с собой внука на реку. На берегу была перевернута плоскодонка — лодка из дерева. В пять утра они проверяли корчажки (плетеная из прутьев ивы корзинка для ловли рыбы), в которые заплывала покормиться рыба, а служил приманкой намятый хлеб. Протиснется рыба в узкую горловину, а назад выплыть не может и становится добычей сметливого рыбака. Ельцы, караси, щурята попадались в ловушку. Раздолье в этих живописных местах. Озеро Черное находилось в ложбине: по берегам небольшие возвышенности, поросшие величественными елями, соседствующими с кедрами, осинами, соснами. Смешанный лес — прекрасное зрелище. С одного края берег немного заболочен и камышовые заводи служили схроном для скопления уток, на которых дед Михаил устраивал иногда охоту. Гнездились в этих местах и дикие гуси. Там, где берег был песчаный и пологий, рыбачили бредняшком. Дед, раздевшись, но нижнего белья, заходил по грудь в воду, а Катя шла берегом по колено в воде — вот так и закручивали рыбу. Дед потом выходил к берегу, и начиналась работа для Сашки, он собирал маленьких гупешек, мальков и бросал назад в озеро, приговаривая: «Пусть подрастают».

Конечно, промысел рыбы бреднем, Михаилу был не по душе и пользовался он им в исключительных случаях, когда например, нужно было угостить кого из приезжих родственников.

Не хотел Михаил брать внука с собой далеко, понимал, что устанет он. Сам бывало, уйдет на сутки и возвращался из тайги только на следующий день. Саше объяснял, как добирался он до дальней лесной сторожки, где постоянно оставляет охотничьи припасы. Поиздержится порой в пути, продукты на исходе, придет на дальнюю заимку, а там всегда, что-нибудь припасено. Во всяком случае: соль, спички, патроны и что-нибудь поесть сухим пайком, было всегда в запасе.

Внук пытался упросить деда, чтобы он показал ему сторожку, на что лесничий отвечал:

— Малой ты еще Сашок, вот приезжай в следующий раз и мы с тобой обязательно сходим.

На самом деле, путь туда был не близок. По тайге, верст около шестидесяти будет с «гаком». Это по лесному массиву, по труднопроходимым местам, а если срезать через болото, то путь укорачивался почти вдвое. Но только дед Михаил знал тропу через топи, да глубокие оконца на равнинном болоте, а для других людей — это гибельные места. Пространства обширные, родниковые, воде убывать некуда — вот и заболотилась почва, охватив большие районы.

Встречается кочкарник и так же образовался мох, затянувший всю поверхность, не давая другим растениям обосноваться на болоте. Идет порой Михаил по такому «ковру», а он под ногами плавает, того и гляди провалится в страшную пучину.

Дед радовался за внука, ему было приятно наблюдать, как Саша выбегал утром во двор и принимался делать зарядку. Внук рассказал ему, что записался в спортивную секцию на борьбу.

Михаил по своей природе был правдолюб, рубил с плеча правду-матушку, да и в роду у него были все такие. Коснись чего серьезного, никто из сородичей не оставался в стороне. Дочь Екатерина была, что две капли воды схожа с ним, характер — копия, да и внук по всему видать пошел от их корня.

Отец поучал Катю, когда она в молодости набирала силу:

— Не будь столь крута, умей обходить острые углы, но старайся быть справедливой.

Отца у Михаила перед войной забрали в тридцать восьмом году. Приплыли на барже люди в форменной одежде, по доносу негодяев зачитали фамилии, дали собрать нехитрые пожитки, выпроводили из домов мужиков да баб. Тридцать восемь человек, в том числе три женщины были арестованы органами НКВД. Впоследствии отпустили лишь одного, а остальных отправили в лагеря или расстреляли. В основном это и была вся родня Михаила. Писали письма в район, и в область ездили — все попусту, ни ответа, ни привета, как в воду люди канули. Только после войны одиннадцать человек вернулись в родную деревню. Остальные: кто на войне погиб, а кто бесследно сгинул в лагерях, а сколько таких было, не только в Сибири, а в целом по стране. Отец Михаила так и не вернулся в родную деревню, во время войны пришла на него похоронка.

Непонятно было тогда Михаилу и обидно, за что же так Советская власть поступала с людьми, ведь не враги они были ей. Последние жилы тянули, отдавали стране все что могли. Но вслух никто не произносил своих недовольств, у всех были семьи и детки малые, слетит с языка и поминай, как звали. Помнил он, как в 1937 году трое родственников бежали из-под конвоя, Матвея Коростылева убили, а два брата Михеевы Илья, да Петр скрылись в тайге. Долго их искали, но тщетно, убереглись они от власти в лесной глуши.

Вспомнил Михаил, как в 1958 году обвинили родную дочь в растрате, она в ту пору работала заведующей книжной базой, куда только Михаил не обращался. Не верил он, чтобы такая честная и справедливая Катя могла совершить преступление, значит, она была обманута. Ничего не добились они с матерью, осудили дочку и отправили в лагерь, но, слава Богу, отпустили раньше положенного срока. Прибыла в город Новосибирск к родителям своего мужа с дитем на руках.

Михаил был мужчина решительный, но не столь категоричен. «На все Божья воля, как решила дочь, значит так надо» — думал он.

Любил ее, одна она была у него, а теперь и внук, такой славный мальчонка: живи, да радуйся.

В 1975 году в начале лета, как и обещали месяц назад, Катя с сыном приехали в гости к деду Михаилу. Лесничий был несказанно рад их приезду, но увидев дочь снова без мужа, вывел все-таки ее на чистый разговор. Катя во всем призналась отцу, что никаких командировок у мужа не было, а были и есть тюремные сроки.

Чем мог помочь отец дочери? Только советом. Каким? Крепиться, да терпеть? И все-таки попытался предостеречь ее:

— Красава ты моя, — обратился он к Кате, — говоришь, любишь его, но не истязай самую себя, у тебя ведь парень растет, пойми — горбатого могила исправит, так и будешь весь свой бабий век его из тюрем дожидаться.

— Папа, я так решила и сын меня в этом поддерживает, выйдет Николай, возьмется за ум, все забуду. Не перестанет пить и дебоширить, уйдем мы от него, сниму квартиру, как-нибудь переживем.

— А ты дочка ко мне переезжай жить, в деревне родной дом пустует и работа для тебя районном центре в раз найдется.

— А Саша как? Ему ведь учиться нужно.

— Ну, поглядим, как жизнь закрутит, и его пристроим, если что. Правда, Сашок, — обратился он к повзрослевшему внуку.

Сашка услышав, что речь идет о нем, подошел и поинтересовался о чем разговор.

— Да вот внучек, хочу тебя с мамой перетянуть из города к себе жить.

— Что, правда, мам? — удивился Сашка.

— Да нет сынок — это дед по нас с тобой скучает, вот и зовет к себе.

— А что мам, я бы пожил с дедом, экзамены сдал, никуда до осени торопиться не нужно.

— Ты и правду хочешь остаться на лето у деда?

— Ну, я точно не знаю, меня ведь кроме тебя в городе сильно никто не ждет.

Сашка недавно расстался с Наташей, со своей любимой девушкой и воспоминание о ней снова больно резануло по сердцу.

— Друзья подождут. Смотри мам, как ты сама. Тебе будет скучно одной?

— За меня сынок не переживай: главное я за тебя буду спокойна, ты тут с дедом не соскучишься.

— Да уж, со мной заскучаешь, — весело ответил отец, — мы с Сашком всю тайгу обойдем, везде побываем.

— И в дальнюю сторожку пойдем? — обрадовался Сашка.

— О, смотри! Помнит! Конечно пойдем, я тебе такие места покажу, залюбуешься, там еще не ступала нога человека.

— И на обратном пути в Кедровую падь завернем?

— А как же, косуль проведаем, — улыбался дед.

— Мам, я остаюсь! — решительно заявил сын.

Катя ласково взглянула на своих родных и с небольшой грустинкой в голосе сказала:

— Да, сынок оставайся, в коем веке с дедом побудешь. В августе домой, тебе ведь дальше идти учиться, раз в девятый класс не хочешь переходить. Нужно специальность приобретать, пойдешь в училище.

На том и решили. Катя не скрывала слез, ей было тяжело расставаться с родными, она и сама бы погостила дольше, да работа в библиотеке привязывала.

Проводили Катерину до берега, где их ждал Ефим — сродный брат Михаила, он переправил всех на моторной лодке на другую сторону в село Топильники. Расстояние до пристани было километров семнадцать, нужно было спешить, но хороший двигатель быстро помог преодолеть путь по воде, как раз поспели к приходу теплохода.

Во время посадки по трапу спустились на берег военный в звании капитана и двое солдат с автоматами за плечами. Капитан подошел и обратился к Михаилу:

— Доброе утро, уважаемый.

— Доброе, доброе, — ответил дед Михаил и смекнул, что не просто так подошли к нему служивые.

— Скажите, Вы с того берега приплыли? — Михаил молча кивнул в ответ.

— На берегу или в тайге, не встречали незнакомых людей?

— Нет, точно скажу, не видели. А что случилось?

— Разыскиваем опасных преступников, приходится сопровождать суда, — сказал капитан.

— Что хоть натворили они?

— Бежали из колонии четыре человека, если говорить откровенно, то за этими зверями числится три убийства. А вы здесь живете? — спросил он лесничего.

— На том берегу, за деревней Михеевка, там держу хозяйство. Я в тех краях лесничим работаю.

Офицер заметно оживился и обратился к собеседнику:

— Просьба к Вам, уважаемый, если заметите в тайге или в деревне подозрительных людей, дайте срочно знать в любые местные органы, но будьте осторожны, преступники очень опасны и к тому же вооружены.

— Ну, хорошо, спасибо, что предупредили, — поблагодарил дед военных. Простившись со служивыми, дед и внук, помахав на прощание рукой Екатерине, сели в лодку Ефима.

На обратном пути зашли к родственнице Наталье Семеновне. Когда Михаил покидал надолго домик лесничего, она бралась присматривать за хозяйством: корову доила, кормила курей и кота Ваську. На этот раз дед Михаил планировал вместе с внуком отлучиться на два-три дня — вот и попросит он племянницу присмотреть за домом.

Собирались с вечера основательно, укладывали в рюкзаки все необходимое для дальнего перехода: трехдневный запас еды на троих, включая собаку, спички, патроны, одежду. Сашке дед выделил старую берданку (винтовка образца 1870 года, а также карабин с продольно-скользящим затвором), у его самого был охотничий карабин, подаренный хорошими знакомыми егерями. Сашка внимательно наблюдал, как дед заворачивал спички в тряпицу из болоньевой ткани и по швам промазывал парафином.

— А вдруг дождь в лесу, — приговаривал дед, — а в тайге огонь — это жизнь: и пищу сварить, и отогреться возле костра, и от гнуса спасение. Пойдем внучек через топи, я одну тропу знаю, мы в былые времена по ней даже лосенка выводили, забредшего на болота, а не то, что человека. Дойдем аккурат до Черного камня, а там и рукой подать до нашей сторожки.

— Дед, а что за Черный камень?

— Легенда старая гласит, что на том месте во времена правления татарского хана была Казацкая крепость. Пришлые казаки из Донских степей обосновались там с семьями, кто на Иртыше осел, а иные в наши края подались. Татары заставляли их платить ясык — значит оброк. Атаман Ермак волю казакам дал полную на многие сотни верст вокруг и строго настрого приказал: татарам дань не платить. После гибели вожака много переселенцев было в этих краях. Вырезали нехристи под чистую всех людей из казацкого селения, а крепость сожгли и разрушили. Камень по легенде был серого цвета, а после гибели казаков, стал черным. С течением лет вокруг холма, где располагалась крепость, местность заболотилась, а камень так и продолжает располагаться на том же месте.

— А камень большой? — поинтересовался Сашка.

— Целая глыба, а под ним раньше схрон был, наши мужики из деревни там сабли, да всякую утварь находили, правда, ржавью поедено все.

Внуку было очень интересно слушать о старинной легенде, а еще больше прельщало, самому прикоснуться к камню, ощутить связь времен. Сашка долго не мог сомкнуть глаз, все представляя, как они с дедом пробираясь сквозь тайгу, выходят по болоту к заветному камню, так незаметно и уснул.

Рано утром дед поднял внука и они стали собираться в дорогу. Михаил вывел на небольшое пастбище свою Буренку, привязал ее к вбитому в землю колу, а затем выпустил во двор кур. Взглянул в небо: не видать ли коршуна и подумал: «Опять куриц не досчитаюсь». Принялись одно время пернатые хищники бить у него кур, благо Корт во дворе зорко охраняет свои владения и гоняет коршунов, не давая им камнем бросаться на землю. Когда Михаил уходил в тайгу и брал с собой лайку, по возвращении из леса недосчитывался, то одной, то двух птиц, но куры со временем научились прятаться от хищников, заскакивая в приоткрытую дверь стайки.

Сашка крикнул Корта, и они все вместе направились в лес. Утро выдалось погожим, солнце начало подниматься, освещая верхушки деревьев ослепительным светом. Сапоги быстро намокли от утренней росы. Там, где лучи света плохо пробивались сквозь листву и лапы елей, трава была низкорослой, но зато в освещенных участках она достигала пояса человека, так что брюки в скором времени тоже намокли от росы.

Сашка шел бодро, вступая почти след в след за лесничим. Наблюдая за дедовской походкой, он определил, что поступь у него мягкая, осторожная. Уворачиваясь от веток или отстраняя их рукой, дед всегда придерживал их, чтобы не хлестнули Сашку по лицу. Иногда, остановившись, они слушали лес: разноголосое пение птиц, шум верхового ветра, гулявшего по кронам деревьев.

Тайга просыпалась… Лес сгустился, попадалось больше елей, кедр. Пока еще встречались молодые поросли кедра, закрывавшие собой небольшие участки. Чем дальше путники уходили в тайгу, тем меньше встречались молодые деревца и в скорости их заменили могучие вековые кедры, да ели, вперемешку с лиственницами. Стало еще темнее. Земля казалась мягкой, от большого скопления на ней многолетних сбросов пихтовых иголок.

Корт рванулся вперед и буквально через секунды раздался его звонкий лай.

— Белку держит, — прислушался дед, — я уже по лаю определяю, какого зверя он гонит, а может бурундука. Давай передохнем чуток и дальше пойдем.

Дед с внуком сели под большим кедром, освободив плечи от рюкзаков.

— Пересечем болото, — продолжил разговор Михаил, — начнется настоящая тайга, вот где зверья и птиц водится, им там раздолье, ни одна человеческая душа им не мешает.

— Дед, неужели в тайге людей нет, кроме тебя?

— Здесь их мало внучек, только все местные, потому, как существует заказник и охраняется государством. Наши деревенские в основном по ягоды, по грибы ходят, а осенью шишки да орех собирают. Вот в дальней тайге местные жители промышляют зверя, и егеря туда чаще наведываются. Редко, когда на такой огромной территории встретишь кого из людей.

— А браконьеров ты ловил?

— Конечно, было дело, даже оружие у них забирал. Один раз они меня обстреляли с ружей, но не на того нарвались, я ведь во время войны во фронтовой разведке служил, иногда в засаде приходилось по трое суток сидеть со снайперской винтовкой.

— Дед, так ты снайпером был на войне?! А почему ты об этом раньше не говорил мне?

— А ты Сашок и не спрашивал, — улыбался Михаил, — не люблю я о войне рассказывать.

— Я видел на стене твои фотографии, у тебя наград много.

— Два ордена и четыре медали — это основные, а остальные награды послевоенные и юбилейные.

— А в каком звании воевал?

— Старшиной.

— А где закончил? До Берлина дошел?

— Нет, после второго ранения я отлеживался в госпитале в Венгрии, там и застала меня победа.

— А интересно, дед, что ты с браконьерами сделал, которые в тебя стреляли? Ты их в милицию отвел?

— А я их по-тихому обошел, пока они меня в одном месте присматривали, я там шапку с телогрейкой оставил, что-то вроде куклы. Встал я значит у них тылу, на прицел взял. Затем ружья о дерево разбил, а одному — больно шустрому ключицу «поправил», потом повязку ему наложил и отправил всех по домам.

— Их не посадили?

— Знаешь Саша, не хочется человеку судьбу ломать, иногда достаточно и всыпать ему, как следует: так поймет. Государство много не воспитает, отсидит свое и опять за старое, а здесь подумает, идти лишний раз в заказник, или обойти его стороной.

— А было такое, что нападали на тебя?

— Было внучек, в Райцентре возле магазина пришлось одних приезжих городских усмирять, они нашу Клаву — продавца оскорбили, водку требовали. Сволочи, с женщиной связались.

Сашка напрягся: «Знакомая ситуация, неужели и дед такой же справедливый и непримиримый к хулиганам», — подумал он, вспоминая подобный недавний случай на остановке.

— Скрутил я двоих, а третий побежал за подмогой, вот тогда мне пришлось применить знакомые фронтовые приемчики: пока наши мужики подоспели, я уже управился и с другими. Нашего брата голыми руками не возьмешь, — улыбнулся дед.

— Здорово дед! Мне мама говорила, что слабых и женщин всегда нужно защищать.

— Неужель и тебе приходилось?

— Да, было недавно. — Сашка рассказал деду, как он заступился за женщину, которую на автобусной остановке двое хулиганов оскорбили и ударили по лицу.

— И ты с ними справился? — глаза Михаила радостно засветились. Сашка из скромности кивнул головой.

— Ай да Сашка, вот так парень! Молодец — наша порода! А ты я вижу мастер, кулаками управляться, — подбодрил его дед.

— Да, я ведь после борьбы боксом пошел заниматься, но правда недолго, пришлось уйти.

— Пошто так?

— Сам не понимаю, когда бой на ринге идет, или в драке, сдержаться не могу, ярость меня одолевает.

— Да ты смотри и здесь ты в меня, откровенно тебе скажу, я молодой тоже был горячий, чуть что, сразу в «бутылку» лез, никому спуску не давал. Любил, чтобы каждый человек отвечал за свои слова и поступки, никогда от беды не оставался в стороне, да и сейчас всегда приду на помощь.

Саша, слушая деда, начинал понимать, откуда в матери и в нем самом такие характерные черты. Выходит от деда берут истоки их справедливые, да крутые нравы.

— Но только горячность наша должна контролироваться внучек, иначе и до беды не далеко. Ты вот говоришь: не можешь сдержаться во время потасовок, а ты попробуй обуздать свою ярость. Холодной-то головой легче управлять своими действиями, ты в противнике не только недруга своего замечай, но и то, что он человек. Попробуй словом его убедить, а если не понимает и бросается на тебя, тогда и гни его в бараний рог. Знай одно, где духовная сила — там и половина победы, а потому должен ты быть всегда прав. Мы за правое дело сражались, потому и выстояли, а окажись мы захватчиками и нам бы не сдобровать.

— Дед, а ты научишь меня своим приемам?

— Обещаю, как только от Черного камня перейдем болото, так и начну твое обучение, — улыбнулся дед. — Ну, нам пора, до обеда нужно еще до камня дойти, придется накомарники одеть, гнуса на болотах тьма-тьмущая.

По мере приближения болотистых мест, тайга постепенно стала отступать. Все реже встречались косогоры и холмы, начиналась ровная местность. Наконец лес закончился и только редкие островки деревьев стали попадаться на пути у путников. Дед Михаил остановился, махнув рукой в сторону оставшегося позади лесного массива, сказал:

— Если идти тайгой, то только завтра можно прийти к противоположному берегу болота: крюк основательный, мы же, идя по топям, срезаем путь почти вдвое.

Под ногами чаще захлюпала вода, давая понять людям, что сухие владения закончились. Дед Михаил подвел внука к последнему сухому месту и пригласил на отдых. Недалеко, у одинокой березки стояли прислоненные к ней две жерди — длинные шесты, вырубленные из молодых березок, без них на болоте делать нечего.

— Вот внучек, сжимай ее покрепче в руках и делай как я. Иди след в след, ни шагу в сторону, если почувствуешь, что начинаешь вязнуть, и тебя засасывает в болото, ни в коем случае не делай резких движений. Заваливайся на бок и бросай рядом жердину, орудуй ей, как опорой, потихоньку, повторяю, не дергайся! Начинай высвобождать ноги, одну за другой, но дай Бог, я всегда рядом с тобой и все будет хорошо. Это я тебе так, на всякий случай разъясняю.

— Дед, а там глубоко?

— Местами шибко, даже скрывает шест, но мы будем избегать таких мест, всегда запоминай путь, примечай особенности, кустики там, или еще что попадется на пути. Когда обратно пойдем, ты меня поведешь.

— Дед, ты что, шутишь? Мне бы за тобой успеть, а еще по сторонам смотреть.

— А у нас время много, спешить некуда. Просто не бойся, если что, я тебя буду поправлять.

— Ладно, я попробую, — сказал Сашка, а сам, пожалуй, усомнился: «Выйдет с этого что путного?».

Дед протянул внуку мелкоячеистую сетку, служившую накомарником, подозвал к себе Корта и прицепил к ошейнику поводок. Собаку он решил вести позади себя. Отдохнув, они вступили на незримую тропу и не спеша, один за другим двинулись к Черному камню.

Идти было нелегко, шестом приходилось прощупывать каждый последующий метр болота. Саша поначалу следил за дедом, но потом убедился, что лучше смотреть под ноги. Там, где тропа позволяла, ноги смело наступали на более твердую почву, но встречались такие места, где нога проваливалась или уходила под воду. Набрав полные сапоги воды, Сашка уже не обращал внимания, а всматриваясь, как дед жердью прощупывает опасные места, тоже старался выбрать безопасный островок среди болотной жижи. Иногда их сопровождал затхлый, болотный запах, наполненный какими-то газами, похожими на сероводород. Саша поначалу хихикал, от такого «свежака», напоминавшего ему туалетные прелести, но видя, что дед не обращает на него никакого внимания, стал, посерьезней относиться к таким проявлениям природы.

Михаил все реже останавливался и оборачивался в сторону внука, изредка наблюдая, как он упорно следует за ним. Про себя подмечал: «А парень — то, действительно волевой и настырный. Однако молодец!» Но через два часа такого пути, у Сашки с непривычки сначала дали знать о себе ноги, налившиеся будто свинцом, потом отяжелели руки, работающие постоянно жердью. Преодолевая тяжесть и усталость, Саша продолжал идти за дедом, он будто чувствуя состояние внука, остановился на минуту и сказал:

— Потерпи Сашок, еще чуток осталось.

И внук терпел. Он себе и представить не мог, что существуют такие топи: кажется конца и края им нет.

Корт, забежав вперед хозяина, натянул поводок и напрягся от нетерпения, видимо учуял приближающийся островок среди болота, на котором можно отдохнуть.

Действительно, как и говорил дед, ближе к обеду им удалось пройти больше половины пути и достичь заветного камня. Саша заметил его издалека.

На самом деле в том месте росло несколько березок, невесть каким ветром занесло сюда их семена. Камень походил больше на глыбу, отколотую от скалы: обласканную и отполированную ветрами и дождями.

Саша подумал: «Если здесь находилась крепость, то где же остальные камни или что-то подобное, из чего сооружали укрепления? Хотя сколько сотен лет прошло с тех пор, и ведь люди пересказывали легенду, а что происходило на самом деле, кто его знает».

Они вступили на твердую землю. Сашка упал на спину, широко раскинув руки. Корт подскочил и стал тыкаться мордой ему в лицо. Паренек обхватил пса за шею и дружески теребил шерсть. Дед тоже прилег отдохнуть: после тяжелого перехода, такой отдых был пиком наслаждения.

Передохнув немного, Саша обошел вокруг огромного валуна, погладил его шероховатую поверхность, мысленно примерил: «Сколько же он будет по окружности? Наверно точно человек шесть, семь, могут его обхватить, и в высоту он метра два».

Действительно — чудо! Редко встречается посреди тайги и болота такой образец неповторимой природы. Люди поговаривали, что это мог оказаться кусок упавшего с неба метеорита. Кто его знает? Ученые люди еще не добрались до этих труднодоступных мест.

— Дед, а там под камнем, еще можно что-то найти?

— Да навряд ли Саш, там все водой затопило. Смотри! Будь осторожен, под камнем пустота, ноги не переломай, я там в прошлый раз накидал веток.

Саша приподнял небольшой настил и увидел яму, которая уходила вглубь под камень. Блеснула вода, он не отважился полезть туда один, тем более дед предупредил его, что под настилом пустота. Он еще раз обошел вокруг глыбы и заметил выбитое на поверхности камня изображение, похожее на стрелу. Он провел пальцем по канавкам, сдул пыль и, протерев рукой, увидел надпись: «Черная молния» 1938–1941 гг.

— Дед, а что здесь за надпись?

— Это ты о молнии спрашиваешь?

— Да, здесь даже дата выбита. Ты не знаешь, что бы это могло значить?

— Здесь раньше внучек землянка была. В то время каменную глыбу еще не подмыла вода.

— А кто в ней жил?

— Беглые люди.

— А от кого они бежали?

— От плохих людей.

Сашка посмотрел на деда с укором и сказал:

— Дед, ты так мне объясняешь, как будто мне пять лет. С тюрьмы что ли люди бежали?

— Нет, от власти бежали, от ее произвола.

— Это как понимать? От насилия что ли?

Дед Михаил не хотел затевать этот разговор, не за себя боялся, а за внука, вдруг в горячке он что произнесет, ведь затаскают потом органы КГБ.

— Не всегда внучек люди жили в согласии друг с другом, вот и в те времена у многих были свои взгляды на жизнь, а государство всегда пресекает подобные волеизъявления. Вот, к примеру: отец твой, вечно чем-то не доволен, потому и попадает за решетку, только по уголовной статье, а кабы он пошел против государства, тогда он выходит, был бы политический. Вот и бегали такие люди от милиции и прятались здесь, под этой глыбой. Ты только ни кому не говори об этом месте. Хорошо?!

— Ладно. А почему не говорить?

— Не хочу я Саш, чтобы его оскверняли пришлые люди. А если честно внучек, то я хочу, чтобы ты еще подрос и окреп мыслями, вот тогда я тебе многое расскажу о таких людях.

Саша понял, что дед больше не хочет говорить на эту тему и не стал задавать подобных вопросов, а сменив разговор, спросил:

— А до сторожки далеко еще?

— Добрую половину пути мы прошли, часа через три выберемся из болота, а там еще тайгой часа четыре ходу, глядишь, к вечеру будем на месте.

Дед развязал рюкзак и выложил на подстеленный кусок материи съестные припасы. Немного перекусили и покормили лайку.

Михаил поднялся, прошел несколько шагов по болоту, дотянулся до растения, похожего на цветок, сорвав несколько веточек, он подошел к камню и положил на него сорванный букет. Уныло склонил голову, постоял немного и прицепив Корта, путники продолжили свой нелегкий путь.