ГЛАВА 14
Бой до смерти
Прошли считанные минуты с тех пор, как я услышал людей шамана, ползущих через туннель к дуплистому дереву. Мы с Алисой по-прежнему держались за руки — моя левая в ее левой — и с трудом хватали воздух.
Лиззи снова зажгла свечу и высоко подняла ее, когда возник первый из солдат. Он выглядел перепуганным и стоял, не зная, что делать. Но ведьма мгновенно взяла командование на себя.
— Вот мальчик, за которым вы пришли! — воскликнула она, указывая на меня.
Они потащили меня к темному входу в туннель. Мое оцепенение проходило, уступая место болезненному покалыванию, но я был все еще слаб и не в состоянии сопротивляться.
— Не забудьте его посох! — воскликнула Лиззи. — Он понадобится ему! Либо умрут собаки, либо умрет мальчик. Или одно, или другое, третьего не дано!
Они тянули и тащили меня назад по туннелям баггейна, пока я не услышал отдаленный лай, и мы наконец не выбрались в длинный зал с клетками. Я чувствовал себя подавленным и злым. Столько стараний было приложено для победы над Лиззи и для того, чтобы сбежать, но, в конце концов, я вернулся туда, откуда и начал.
Тут было много йоменов, вооруженных копьями и палицами, но зрителей, сидящих на соломенных тюках, поубавилось. Господин Бейрул ждал в центре зала, стоя на опилках, забрызганных кровью, скрестив руки на груди.
— Если бы я не был человеком слова, я бы забрал сейчас твою жизнь, мальчик, и делал бы это очень медленно, — сказал он. — Но если ты предоставишь нам хорошее зрелище, то я тебя, так и быть, отпущу, если ты, конечно, выиграешь. Правда на этот раз собак ты забрать не сможешь, так как тебе придется их убить. Что ты на это скажешь?
Я опустил голову, придя в ужас от того, что меня просят сделать.
— Подумай, но я предполагаю, ты будешь бороться, это инстинкт самосохранения. Кто бы отказался? В любом случае, у тебя будет время, чтобы подумать. Я жду еще нескольких человек, которые должны вот-вот прибыть. Не могу упустить шанс заработать больше денег. И как ты думаешь, на кого я поставлю в этот раз, мальчишка?
Я снова не ответил. Эти азартные игры будет продолжаться, и здесь, на этом месте со временем произойдет еще больше смертей, добавляясь к тем, которые уже произошли. Сколько лет шаман и его приспешники проводили эти забавы?
— Большая часть людей будут ставить на тебя, потому что они видели, как ты победил ведьму. Но я не согласен с ними. Я передумал, потому что ты слишком мягкий. Если ты не смог убить ведьму, то, конечно же, не сможешь убить и своих собак. Они перегрызут тебе горло. Так что я ставлю на собак, мальчик!
Колдун ушел, и двое мужчин оттащили меня к стене и заставили сесть на пол, и потом мы ждали начала игр. Прошло более часа, прежде чем другие игроки по одному вошли в комнату и сделали свои ставки. Кто были эти люди — в высших кругах местного сообщества? Не все присутствующие выглядели одинаково счастливыми. Несомненно, большинство боялись Бейрула, и у них не было другого выбора, кроме как присоединиться к нему здесь. Другие же выглядели столь же восторженно, как и он.
Некоторые из последних пришедших смотрели на собак, оценивая их, но другие пристально осматривали меня.
— Поднимите его! — сказал один из них. — Он не ранен?
— Пошевеливайся, мальчишка! — приказал йомен.
Когда я не стал подчиняться, он поднял меня на ноги, схватив за волосы.
— Он будет вооружен как в прошлый раз? — спросил кто-то еще.
— Посох — единственное, чем он будет сражаться! От серебряной цепи против собак мало толку! — охранник засмеялся, затем вновь посадил меня на колени. — Отдохни, как следует, — насмешливо сказал он. — Тебе понадобятся все силы, какие у тебя есть, чтобы выжить, иначе собаки разорвут тебя на куски!
Из клеток донесся собачий лай и скулеж, и я взглянул туда, где сидели собаки Аркрайта. Что мне делать? Как я могу их убить? Мать, Коготь, однажды спасла мне жизнь, но колдун применил к ней свои темные чары, и теперь Коготь на его стороне, а не на моей, так же, как и ее щенки. Я не испытывал иллюзий о том, что произойдет, если я выиграю. Шаман не сдержит свое слово. Он либо убьет меня, либо придумает другое болезненное для меня развлечение, в котором я буду играть главную роль.
И я с трудом верил, что он предоставит Костлявой Лиззи свободный проход с острова. Он мог отозвать своих людей до того момента, пока она не выбралась с костяного кладбища на запад, в сторону побережья. Но позже он мог начать охоту на нее задолго до того, как Лиззи достигнет моря. Нет, меня это вовсе не пугало, если бы не Алиса, которой придется разделить с ведьмой ее участь.
Интересно, как обстоят дела у Ведьмака? Где он? Я надеялся, что он не будет пытаться спасти меня. Какие у него шансы? И если он попадет к Лиззи в руки, то умрет самой медленной и ужасной смертью, какую только можно вообразить.
Я бывал во многих опасных ситуациях и раньше, но эта была одной из худших: я был зажат между двумя мощными темными противниками, ведьмой и шаманом, и понятия не имел, как с ними сражаться.
Мои мрачные мысли прервал лязг металла. Дикий лай сменился негромким поскуливанием. Коготь, Кровь и Кость вывели из клетки и потащили к центру арены.
— Поднимайся, мальчик! — прикрикнул на меня один из моих охранников, снова дернув меня за волосы.
Меня выволокли на середину арены, и я оказался перед собаками Аркрайта. Я смотрел на них с печалью. Их шерсть была покрыта грязью, и их явно не кормили пару дней. Они выглядели подавлено, но я знал, что шаман сейчас колдовал, и как только он того пожелает, они сразу же превратятся в убийц, которые даже не вспомнят, кто я такой.
Я заметил, что на этот раз нас не окружали копьеносцы. В прошлый раз они нужны были для того, чтобы усмирить ведьму, если понадобится, а собаки итак будут биться со мной до смерти, да и куда я смогу от них убежать?
Бейрул сидел на своем деревянном троне, и я в смятении наблюдал за тем, как он встал и хлопнул в ладоши три раза. Собаки мгновенно изменились: их глаза загорелись, и они начали рычать, обнажив клыки, готовые рвать и кромсать. Охранники отпустили ошейники, и волкодавы тут же ринулись в бой.
Я повернулся к ним лицом и стал размахивать своим посохом, пытаясь держать их на расстоянии. Клинок, находящийся в посохе я выпускать не стал, так как не намеревался использовать его здесь, против них. Кровь и Кость помчались прямо на меня. Я ткнул Кровь в шею и слегка ударил Кость по голове, стараясь не вкладывать много силы в удары. Но пока я был отвлечен на атаку щенков, Коготь прыгнула на меня сзади. Под ее тяжестью я свалился на колени и чуть не выронил посох из рук. Толпа ахнула.
Кружась со своим посохом, я отчаянно пытался уклоняться от собак. Но они были слишком хорошо обучены Биллом Аркрайтом, ведь охотились на опасных водных ведьм на болотах к северу от Кастера. Если они могли напасть на ведьму в воде, несмотря на прямую опасность с ее стороны, то меня они, конечно же, не боялись. Этот бой был до смерти. Или я, или они…
Одним движением я выпустил лезвие из посоха, не успев даже удивиться тому, что все-таки сделал это. Все происходило на уровне подсознания: я понимал, что не могу погибнуть вот так. Только не здесь. И не сейчас.
Могу ли я на самом деле заставить себя убить этих собак? Моя голова вдруг наполнилась мыслями, оправдывающими мой инстинкт самосохранения…
У меня было незаконченное дело, которое я должен был завершить. Вдруг совершенно другой ужас охватил меня. Я вспомнил, что если умру сейчас, то Дьявол заберет мою душу! Я должен уничтожить его прежде, чем это произойдет, или я на века буду заточен во тьме, и тогда уж он сможет вдоволь насладиться моими страданиями.
Все три собаки напали вместе, и прежде чем я успел использовать свой посох, они навалились на меня. Их общий вес снова свалил меня на колени, но на этот раз мой посох был выбит из моих рук. Кость устремила свои зубы к моей лодыжке, Коготь вцепилась в мое плечо, а Кровь метила прямо в мою глотку. Я вытянул правую руку, чтобы укрыться от челюстей, и ее клыки сомкнулись вокруг моей руки, начиная разрывать мою плоть. Я должен подняться, иначе бой закончится…
Но вдруг собаки отпустили меня. Одновременно с этим я услышал вздохи ужаса в зале, и свет в длинной комнате замерцал серым цветом. Я присел на корточки и снова поднял свой посох.
Факелы угрожающе замигали, готовые потухнуть в любой момент. В наступившей темноте начал формироваться призрачный силуэт. Это был человек в форме, и он светился зловещим кроваво-красным цветом.
Я смотрел на него с трепетом, но это чувство быстро сменилось шоком и удивлением. Призрак держал посох в левой руке — и посох выглядел обугленным; то же самое было с левой стороной лица — страшные ожоги, а левого глаза и вовсе не было видно. Плащ больше напоминал лохмотья, кожу же рук покрывали огромные волдыри.
Это был призрак Билла Аркрайта!
