Глава 16. Наполни чашу!

Мы шли вперед, Грималкин справа от меня, Алиса – слева. Я оглянулся: десять воинов из маминой стражи, включая Силена, темными силуэтами следовали за нами в густом тумане.

Вскоре кругом все затихло, если не считать хлюпающих звуков наших шагов. Все еще шел дождь – не такой сильный, как недавно, но земля быстро превратилась в грязь.

Уже скоро прямо перед нами возникли каменные стены, влажные и блестящие от дождя. Настоящая крепость: сложно представить, что она появилась через огненный портал. Мы повернули налево, прошли немного вдоль стены и остановились перед маленьким входом. Грималкин без колебаний вела нас под горгулью, внутрь цитадели. Прямо перед нами открывалась галерея, но наша предводительница повернула в дверной проем налево, и мы, последовав за ней, оказались в невероятно просторном зале. Его свод был так высок, что скрывался во тьме. Свет был тусклым. Мы оказались перед длинным накрытым красным шелком столом, уставленным серебряными и бронзовыми блюдами с фруктами и мясом. Вдоль стола стояли тринадцать изящных стульев, вырезанных из белейшей слоновой кости и обитых изысканным черным шелком. На столе перед каждым стулом высился золотой кубок, до краев наполненный красным вином.

Свет стал ярче, и по обеим сторонам от нас мы увидели колонны. А между рядами колонн я заметил изумительный мозаичный пол, на котором были изображены сплетенные друг с другом огромные змеи. Мой взгляд последовал за извивами их тел и застыл в изумлении. В середине пола темнела дыра. Почему-то это встревожило меня, и я вздрогнул словно от холода. Что там, в этой дыре?

Мы все сели за стол, но, помня мамины наставления, не прикасались ни к вину, ни к еде. Все стулья стояли по одну сторону стола, так что все мы сидели лицом к этой дыре.

Послышался звук шагов, сначала вдалеке, а потом все ближе и ближе. Из темной дыры поднялась голова, казалось, ее проталкивает вперед чья-то гигантская рука. Кто-то поднимался из дыры по ступенькам. Темная фигура ступила на мозаичный пол. Это был вооруженный с головы до пят воин. В левой руке он держал длинный клинок, а в правой – хрустальную чашу.

Он подошел к нам размеренным шагом, и у меня была пара секунд, чтобы его рассмотреть. Забрало черного шлема полностью скрывало лицо, оставив только две узкие щели для глаз. Но в этих щелях я увидел лишь темноту. Он был в черной кольчуге, а носки его необычной обуви венчали острые колючие пики.

Воин остановился у стола, и когда он заговорил, страх сковал мое сердце. Его металлический голос звучал высокомерно и резко.

– Почему вы не притрагиваетесь к нашим щедрым угощениям? Почему не пьете вина из наполненных до краев кубков? – с укоризной вопросил он, и его слова эхом отозвались от стен.

Мы тотчас вскочили, но за всех ответила Грималкин.

– Благодарим за гостеприимство, – сказала она, и ее голос звучал спокойно и с достоинством. – Но голод и жажда нас пока не одолевают.

– Это ваше право, но за это щедрое угощение вам придется заплатить в любом случае. Наполните чашу, чтобы моя хозяйка ожила!

Сказав это, темный воин передал чашу ведьме-убийце.

– Чем мы должны наполнить ее? – спросила Грималкин.

Воин ответил не сразу. Его внимательный взгляд изучающе скользил по нам. Мое сердце тревожно забилось. Я не мог разглядеть его глаз, но не сомневался – его взгляд остановился на мне.

– Моей хозяйке нужна кровь. Теплая кровь самого юного из вас! – заявил он, тыча своим клинком прямо в меня. – Отдайте мне его жизнь. И наполните чашу кровью из его сердца!

Я снова задрожал. Я знал, что Грималкин будет сражаться за меня, но все равно боялся. Сомнения вихрем кружили в моей голове, и холодный пот выступил у меня на лбу. Что, если мне придется здесь умереть? Вдруг дьявол все-таки сказал правду и мама действительно решила принести меня в жертву? Возможно, постепенно превращаясь в дикую ламию, она избавилась от человеческих чувств, таких как любовь матери к сыну?

Грималкин покачала головой.

– Ты просишь слишком многого! – громко и властно заявила она. – Мы хотим воспользоваться нашим правом на бой!

Воин наклонил голову:

– Это ваш выбор. Но не будьте легкомысленны. Если я одержу победу, то все вы лишитесь жизни. Все еще хотите продолжить?

Грималкин кивнула, подтвердив, что принимает условия. И внезапно все заволокло тьмой. Я услышал вздохи и шепот вокруг, а затем, когда свет снова вспыхнул, увидел воина, стоящего в центре зала с оружием наготове. В его руках больше не было кубка. В правой он сжимал длинный клинок, а в левой – металлический шар с шипами на длинной цепи.

Грималкин вытащила два длинных клинка и, грациозно перепрыгнув через стол, приземлилась как кошка. Она медленно приближалась к своему закованному в латы противнику. Мне показалось, что на ее губах играет улыбка. Да, это было именно то, для чего жила ведьма-убийца. Она наслаждалась боем и хотела применить свое искусство в борьбе с достойным врагом. И сейчас перед ней был противник, с которым придется сражаться на пределе сил. Грималкин не боялась смерти. Но если она проиграет и погибнет, то лишимся жизни мы все.

Ее враг наступал, раскручивая над головой шар с шипами. Цепь взвивалась все выше и выше, и тяжелый металлический груз на ее конце со свистом рассекал воздух, грозя снести Грималкин голову.

Но недаром она была убийцей ведьмовского клана Малкинов. Точно рассчитав свою атаку, Грималкин вошла в орбиту ядра и нанесла удар в левую глазную прорезь забрала. Ее нож звякнул о металл, пройдя всего в дюйме от цели.

Воин быстро выхватил меч. Противники обменялись яростными ударами, но Грималкин была слишком близко, чтобы он мог пустить в ход и ядро. Оно бесполезно повисло на цепи, а ведьма атаковала сразу двумя клинками. Показалось даже, что она взяла вверх и теснит врага.

Затем превосходство оказалось на стороне воина. На Грималкин не было лат, и сейчас, при отступлении, это стало очевидным недостатком. Дважды противник пытался ударить ее страшным ядром, и шипы едва не вонзились в ее тело. Но ведьма резко отпрянула в сторону и вновь прыгнула к нему, сократив дистанцию, чтобы он не мог воспользоваться ядром. Снова и снова удары ее клинков с металлическим звяканьем отражала броня противника. Казалось, ведьма не сможет победить в этой схватке. Да и есть ли у нее шанс против столь хорошо защищенного врага? Ее руки и ноги были обнажены, а плоть уязвима.

Я вдруг осознал: она отказалась от того, что дало бы ей преимущество. Будь сейчас при ней кинжал и темное желание, она могла бы пустить их в ход. Грималкин действительно пожертвовала многим. А теперь она уворачивалась от мощных атак, кружа и отступая к нашему столу.

Я занервничал. Ее тактика казалась опрометчивой. На таком расстоянии противник вполне мог воспользоваться не только мечом, но и смертоносным ядром. Он принялся все быстрее и быстрее раскручивать его над головой, готовясь нанести сокрушительный удар. Грималкин подскочила к нему, словно нарочно вставая под неумолимо надвигающиеся шипы. Мое сердце буквально выскочило из груди. Я решил, что это конец.

Но когда оружие опустилось, ведьмы на этом месте уже не было. Ядро с грохотом обрушилось на стол. Подносы и кубки покатились на пол. И тут Грималкин вновь прыгнула к врагу, целясь в левую прорезь забрала. Ее клинок вонзился туда, и зал огласился ужасным криком.

На мгновение все опять заволокло тьмой, повеяло холодом. Очевидно, была использована сильная черная магия. У меня закружилась голова, и, чтобы не упасть, я оперся о стол. В огромном зале стояла тишина, эхо страшного вопля уже смолкло. Но в темноте я увидел два светящихся глаза, поднимающихся из дыры в мраморном полу.

Снова стало значительно светлее, и все мы оказались сидящими за столом – хотя я и не понял как. Кубки и подносы, которые еще мгновение назад валялись на полу, вновь были расставлены на алом шелке. Грималкин вернулась и заняла свое место.

Темный воин вновь стоял перед нами, держа в руках хрустальную чашу и длинный клинок. Был ли это тот же самый человек? Ожил ли он с помощью черной магии? Казалось, что битвы с Грималкин никогда не было.

– Моей хозяйке требуется кровь. Она должна выпить теплой крови этого мальчика! – заявил он, ткнув клинком прямо в меня. – Наполни чашу!

Он протянул вперед хрустальную чашу, и мое сердце бешено забилось.

– Мы победили, дитя! – торжествующе прошептала мне на ухо Грималкин. – Он больше не требует твоей жизни – только немного крови. А это как раз то, чего мы добивались.

Воин бесшумно водрузил чашу на скатерть из красного шелка. Грималкин подняла ее и, вытащив из ножен короткий клинок, повернулась ко мне:

– Закатай правый рукав, дитя.

Трясущимися руками я выполнил ее просьбу.

– А сейчас возьми чашу и держи ее под рукой так, чтобы кровь стекала в нее.

Я поднял правую руку над чашей. Грималкин сделала аккуратный надрез на моей коже. Я почти ничего не почувствовал, но кровь закапала в чашу. Впрочем, кровотечение скоро остановилось, а чаша не была заполнена и наполовину.

– Еще один надрез – и все, – сказала Грималкин.

Я снова ощутил прикосновение лезвия и судорожно вздохнул – такой острой была на этот раз боль от пореза. Кровь брызнула из раны фонтаном, и, к моему удивлению, чаша вдруг стала гораздо тяжелее. Она быстро наполнилась до краев, и кровотечение прекратилось. Я увидел рану – тонкую красную линию на бледной коже.

Ведьма-убийца поставила чашу на стол, воин забрал ее и понес к дыре. Мы смотрели, как он спускается по ступенькам и скрывается из виду, затем подождали, пока он отойдет подальше. Шуметь было нельзя, чтобы он не вернулся. Сейчас было важно отдать мою кровь Ордин. Минуты тянулись бесконечно долго. Наконец Грималкин улыбнулась, вытащила из рукава зеркальце и приготовилась дать сигнал.

Но она не успела этого сделать, ибо все вокруг опять погрузилось во тьму. Я вновь ощутил неожиданный холод. Из дыры к нам приближались. ярко вспыхнувшие глаза Неужели приспешники Ордин догадались о наших намерениях?

Внезапно я осознал, что, несмотря на напряженную тишину, в зале полно людей. И какие странные и страшные были эти люди! Очень высокие мужчины с длинными носами и заостренными подбородками, удлиненными лицами и запавшими глазами. Должно быть, демоны, подумал я. Их темные свободные одежды казались паутиной, растянутой над тонкими деревцами. На поясах висели длинные изогнутые мечи.

Это зрелище напомнило мне старую пословицу Графства:

Нос острый, подбородок острый – Типичный признак темных монстров!

Женщины, напротив, были полные, с чувственными изгибами тел, их обнаженная кожа блестела. И они танцевали, кружась под ритм, отбиваемый невидимым барабаном. Дамы танцевали в одиночестве, пока кавалеры задумчиво стояли у края танцевальной площадки или скрывались в тени мрачных колонн, глядя вокруг голодными глазами. Я оглянулся на наш стол и увидел, как все завороженно смотрят на танцующих. Сложно было оторвать взгляд от их необычных движений. Грималкин сжимала в руке зеркальце, но, казалось, была не в силах его использовать. Мы были беспомощны. Неужели мы прошли через все это только ради того, чтобы проиграть в последний момент?!

И тут я увидел, как Силен и несколько других маминых стражников жадно набросились на еду и вино, забыв о предостережении. Я понял, что греческому ведьмаку не хватило силы воли и решимости Джона Грегори – и это его безусловно погубит.

Я повернулся к дамам, танцующим перед дырой, и увидел, что сейчас они разделились на пары и следуют за мозаичным узором из длинных змей. Барабанная дробь звучала громче, быстрее и неистовее. Мне захотелось начать отбивать этот ритм ногами, и я чуть было не поднялся со стула. Посмотрел на Алису – она изо всех сил вцепилась в край стола, борясь с желанием присоединиться к танцующим. Я замедлил дыхание и поборол свою слабость.

Вскоре среди танцующих я заметил знакомую фигуру. Это был Силен. Всего мгновение назад он вкушал запретное угощение, а сейчас внезапно включился в эту дикую пляску. На какой-то миг я упустил его из виду, затем он показался вновь, на этот раз кружась почти перед нашим столом. К его шее приникла женщина, ее зубы вонзились в его плоть, и кровь брызнула ему на грудь. В выпученных глазах Силена вспыхнул ужас, а рот раскрылся в беззвучном крике. Сквозь разодранную одежду виднелись глубокие раны на спине. Женщина пила его кровь. Силен попятился назад в толпу танцующих, и больше я его не видел.

Хорошо, что я прошел школу Ведьмака и постился перед тем, как отправиться в цитадель. Чревоугодие Силена стоило ему жизни – а возможно, и души.

Справа от себя я снова увидел напряженное лицо Грималкин – она отчаянно пыталась одолеть враждебную магию, опутавшую нас. Ведьма-убийца медленно поднесла зеркало к губам. Подышала на него, собралась с силами и принялась писать указательным пальцем. Это был сигнал к началу штурма.