Глава 17. Огненные элементали

Какое-то время танцующие фигуры продолжали неистово кружиться, но в конце концов ритм замедлился. Барабаны споткнулись, а затем все разом умолкли. Демоны неподвижно застыли – совсем как мы минуту назад. Некоторые склонили головы и, как мне показалось, прислушивались.

Я услышал отдаленный топот ног, раздававшийся все ближе и ближе. Двери с грохотом отворились, и в зал, размахивая длинными ножами, ворвались ведьмы Пендла. Их дикие лица предвкушали битву. Среди них были и Маулдхиллы, но Маб и ее сестер я не увидел. Почему они не пошли в атаку?

Грималкин снова перемахнула через стол и присоединилась к сражению. Против дикого натиска ведьм любые чары демонов были бессильны. Ведьмы рубили направо и налево, мастерски владея своими клинками. Их враги сопротивлялись, нанося ответные удары, но уже через мгновение некоторые из них упали замертво, орошая пол своей кровью.

Все произошло так быстро, что мы не успели даже вскочить на ноги. Еще минуту назад свирепствовала битва – и вот демоны уже ринулись по ступенькам в лаз в мраморном полу. Впрочем, это было упорядоченное отступление. Часть демонов сдерживала атаки, пока их женщины покидали поле боя. Вскоре перед зияющей темной дырой остались только ведьмы.

Когда мы подошли к ним, Алиса крепко схватила меня за руку. Ведьмы уже отвернулись от лаза.

– Преследовать их слишком опасно, – сказала Грималкин, обернувшись ко мне. – Полагаю, они только этого и ждут. Слишком уж быстро они сдались и убежали. Наверняка хотят завлечь нас вниз и устроить в темноте засаду. Мы пойдем по маршруту, который посоветовала твоя мама, дитя. Прошу, оставайся здесь и дождись атаки наемников. Они уже на подходе, а мы двинемся вперед, в глубь цитадели.

С этими словами она повела ведьм по переходу во внутренний двор.

– Лучше всего сделать так, как она сказала, Том, – произнесла Алиса, все еще крепко сжимая мою руку. – Мы отправимся через пару мгновений…

Выжившие мамины стражники кивнули в знак согласия. Без своего предводителя они чувствовали себя неуверенно. Тела Силена и еще двух несчастных валялись на мозаичном полу в луже крови, их невидящие глаза были устремлены в высокий свод.

– Пошли ближе к двери, – сказала Алиса, нервно поглядывая на ступеньки. – Сейчас, когда ведьмы ушли, демоны могут вернуться.

Это было разумно, так что мы направились к открытым дверям.

Через мгновение послышался конский топот. В ворота цитадели ворвались наемники и проскакали по переходу, идя на штурм. Это заняло довольно много времени. Но вот промчался последний всадник, и мы покинули зал, последовав за воинами во внутренний двор.

Я бросил мимолетный взгляд назад, но не увидел ни мамы, ни Ведьмака, ни других. Разве им не пора уже войти в Орд?

Мы не сделали и пары дюжин шагов по переходу, как снова послышался стук копыт. Он раздавался все громче и громче. Наемники возвращались. Они же отступали! Что же случилось?

Мимо промчался конь без всадника, едва не растоптав Алису своими копытами. Его глаза испуганно вращались, с губ падала пена. Все больше лошадей неслось нам навстречу. Немногие всадники удержались в седле – их оружие было потеряно, глаза расширены от ужаса. Да, они отступали. В этом можно было не сомневаться. Это разгром. Что же заставило наших наемников так позорно бежать?

Все больше и больше лошадей устремлялось в проход, и я осознал, что мы действительно можем потерпеть поражение. Я толкнул Алису в нишу и прикрыл ее своим телом. Кони бешено неслись мимо нас, наполняя переход топотом копыт. Казалось, это будет продолжаться вечно, но наконец все смолкло и я отступил от стены.

– С тобой все в порядке, Алиса? – спросил я, подхватывая свой мешок и посох.

Она кивнула.

– Где стражники твоей мамы? – спросила она.

Я огляделся по сторонам. Трое из них были мертвы – неподалеку лежали их растоптанные тела, но остальных видно не было. И где же мама, Ведьмак и Аркрайт? Вдруг они оказались в переходе за нами и были сметены паническим бегством? К горлу подступил комок.

Я крикнул:

– Мама, мама!

Но ответом была лишь жуткая тишина.

– Мы должны идти дальше, – сказала Алиса. – Наверное, твоя мама и старый Грегори задержались. Скорее всего, их не было в переходе, когда понесло коней.

Я кивнул, и мы продолжили путь. Я все еще волновался за маму и боялся того, что могло ожидать нас впереди. Что бы это ни было, встреча с ним заставила в страхе бежать тысячу вооруженных воинов. Может, они увидели саму Ордин? Неужели она, выпив моей крови, уже проснулась?

Мы дошли до конца перехода, когда к нам устремились клубы тумана. Сердце словно сжала ледяная рука. Волны холода накрыли меня как морской прибой, заставляя отступить и вернуться.

– Ты чувствуешь это, Том? – спросила Алиса.

Я кивнул. Для ведьмака при столкновении с темными силами опасно малейшее проявление страха. Страх делает врагов света гораздо могущественнее.

Мы пошли дальше. Я попытался справиться с ледяным ужасом, вызвав воспоминания о счастливом детстве: вот я сижу у мамы на коленях или слушаю рассказы отца о его плаваниях. Мы заставляли себя идти вперед, пока наконец перед нами из тумана не вынырнула внутренняя стена Орд. Ее камни еще дымилась.

Мы оказались на мощеном дворе, усеянном телами мертвых коней и их всадников. Лица погибших наемников были искажены от ужаса.

– От чего они погибли, Алиса? – воскликнул я. – Я не вижу никаких отметин, вообще никаких ран.

– Они умерли от страха, Том. Он сковал их разум и остановил их сердца… Но смотри! Ворота открыты.

Мы оказались перед установленными в стене широкими деревянными воротами. Они были открыты, но за ними таилась тьма. Я посмотрел на ворота, и меня охватило отчаяние. У меня просто не было сил сделать хоть шажочек в их сторону. Наши воины бежали или погибли, и сейчас не было ни малейшего шанса войти и уничтожить Ордин до того, как она обретет свою силу.

Мы стояли и смотрели на открытые ворота. Что мы вдвоем с Алисой могли сделать? И как много времени осталось до пробуждения Ордин?

– У меня нет сил идти туда, – сказал я Алисе, понимая, что нахожусь в плену той же могущественной черной магии, что была использована против наемников. – Мне не хватает храбрости… Я не хочу…

Алиса в ответ только устало кивнула в знак согласия.

Никто из нас не озвучил свои мысли, но мы не сомневались, что ведьмы Пендла уже прошли через ворота задолго до нас. А мы не могли этого сделать. Я думал о том, что же могло случиться с мамой и остальными. Отвага и мужество покинули меня.

Не знаю, как долго мы там простояли, но внезапно я услышал за спиной звуки шагов, обернулся и увидел выходящую из перехода высокую фигуру в капюшоне с посохом и мешком. К моему удивлению, это был Ведьмак. За ним решительно шагал Билл Аркрайт, он выглядел так, словно собирался разбить парочку голов. Но собак рядом с ним не было.

Аркрайт кивнул мне, а Ведьмак прошел мимо, даже не взглянув в нашу сторону. Затем, подойдя к воротам, он развернулся и свирепо посмотрел на меня.

– Давай, парень, шевелись! – прорычал он. – Эту работу надо сделать. И если ее не сделаем мы – то кто тогда?

Я заставил себя сделать шаг, потом другой. С каждым следующим шагом становилось немного легче. Разум освобождался от оков страха. Я понял, что в то время, когда воины спасались бегством или гибли, у нас были силы сопротивляться – благодаря нашим навыкам и тому, что все ведьмаки – седьмые сыновья седьмых сыновей. Впрочем, пример мистера Грегори и его решимость тоже помогли мне одолеть этот страх.

Алисе же помогло то, что она училась на ведьму, и хотя мой учитель не позвал ее за собой, мы вместе прошли через ворота и вошли во тьму.

– Вы видели маму? – спросил я у ведьмаков.

Оба покачали головами.

– После того как на нас выскочили эти лошади, мы разделились, – сказал Ведьмак. – Не переживай, парень, – твоя мама сможет позаботиться о себе. Не сомневаюсь, скоро она нас нагонит.

Эти добрые слова мало успокоили меня.

– А где Стрела и ее щенки? – спросил я у Билла. – С ними все в порядке?

– Да, вполне, – ответил он. – Но здесь мои собаки бесполезны. Они натасканы на водяных ведьм и тому подобных тварей. Что они могут против огненных элементалей?

И тут послышался отдаленный гул водопада, и гораздо ближе эхом разнесся стук огромных капель, падающих на камни. Зашипел пар. На Орд обрушился потоп, и вода хлынула даже во внутренние покои. Я вытянул руку и потрогал стену – камни еще хранили тепло.

Ведьмак открыл свой мешок, вытащил маленький фонарь, зажег его и поднял вверх. Мы огляделись, и я увидел перед нами две дороги. Узкий проход, уходивший наверх, был скрыт полосой тумана. А справа от нас пролегала абсолютно ровная тропа. Ведьмак остановился, прислушиваясь. Вдалеке послышался тихий вскрик, но он не повторился, и через пару мгновений учитель повернулся ко мне.

– Думаю, нужно подняться по этой тропке. Полагаю, в одной из башен мы и обнаружим Ордин, – сказал он и оглянулся на Аркрайта: – Что скажешь?

Тот коротко кивнул, и мистер Грегори решительно двинулся вперед. Мы последовали за ним. Алиса шла рядом со мной.

Буквально через пару минут тропинка закончилась – ее перекрыл огромный камень. Но слева я заметил похожий на лаз узкий проход. Ведьмак без колебаний шагнул туда, подняв фонарь. Мы двинулись следом и вскоре очутились в большой комнате с каменными плитами, на которых, как мне показалось, спали люди. В отличие от прохода, комната не была погружена во тьму – ее заполнял легкий желтый свет, источник которого обнаружить не удалось.

Лежащие на спине фигуры выглядели как люди, но их тела казались слишком длинными, лица вытянутыми, с острыми подбородками и носами и глубоко посаженными глазами. Это были демоны, которых мы встретили в зале. Только теперь они были мертвы – кто-то перерезал им глотки.

Их темная кровь стекала на каменный пол и собиралась в лужи. Медленно продвигаясь вперед, петляя между плитами, мы заметили кровавые следы. Одни из них оставили остроносые туфли, другие – босые ноги ведьм из клана Маулдхиллов.

– Ведьмы Пендла, конечно, не те союзники, о которых я мечтал, но, по крайней мере, сейчас в этой комнате мы можем ничего не бояться, – заметил Ведьмак.

– Цитадель огромна, – сказал я. – В Орд наверняка много комнат. Только подумать, сколько разных созданий здесь может быть…

– Не думай об этом, парень. Нам надо поторопиться. В конце концов, если возникнет какая-то опасность, первыми с нею столкнутся ведьмы, они же нас и предупредят.

Ведьмак и Аркрайт вышли из комнаты, я было последовал за ними, но вдруг услышал за спиной душераздирающий крик. Я обернулся и увидел застывшую в оцепенении Алису – ее лицо исказила гримаса ужаса. Внезапно один из демонов, приподнявшись на своем каменном ложе, крепко схватил ее за руку и впился в нее злобным взглядом. Из его горла текла кровь, но, очевидно, рана была не такой уж глубокой, и он, очнувшись, обнаружил в своих владениях чужаков. Его глаза горели неистовой злобой. Выхватив из-за пояса кривой кинжал, он собрался вонзить его в Алису! Я подбежал и с силой ударил его посохом в грудь. От прикосновения рябинового дерева он вздрогнул и открыл рот – оттуда хлынула кровавая слюна. Демон выхватил меч, но я снова ударил его посохом. Оружие выпало из его руки, он отпустил Алису, перекатился через свое каменное ложе и, согнувшись, приземлился на другой стороне. Он медленно повернулся ко мне – его глаза были чуть выше уровня плиты.

И, опережая мою реакцию, демон прыгнул. Человеку такой высокий и стремительный прыжок был бы не по силам. Он перелетел через плиту и обрушился на меня, выбив из моей руки посох. Я упал на спину, увернулся и откатился в сторону. Я понял, что демон собирается вцепиться мне в горло, и осознал, что у меня есть только один шанс. Вытащить из кармана штанов серебряную цепь было довольно сложно, но я мог дотянуться до плеча и достать кинжал, подаренный мне Грималкин. Мысль была хорошая, но я опоздал – демон уже оказался на мне.

И тут раздался щелчок и что-то сверкнуло над моей головой, пронзив горло этого создания. Захлебываясь кровью, демон рухнул на колени, а затем завалился на бок. Сделав несколько судорожных вздохов, он затих.

Рядом стояла Алиса – в ее руках был мой посох. Щелчок, который я слышал, был звуком выскочившего потайного клинка, и сейчас его лезвие окрасилось кровью. В комнату вбежали Ведьмак и Билл Аркрайт. Они взглянули на мертвого демона, затем на нас.

– Кажется, девочка только что спасла тебе жизнь, мастер Уорд, – заметил Аркрайт, пока я пытался встать на дрожащие ноги.

Ведьмак ничего не сказал – как обычно, он не спешил хвалить Алису.

Вдруг из дальнего угла комнаты раздался стон: еще один служитель Ордин начал приходить в себя.

– Эти ведьмы поработали не так уж добросовестно, как нам показалось, – заметил Джон Грегори. – Идемте. Не стоит задерживаться здесь дольше, чем это необходимо. Времени у нас мало – кто знает, что там впереди.

За дверью оказался другой проход, по которому мы начали подниматься дальше, Ведьмак впереди всех. Внезапно он поднял руку и остановился, указав на стену слева от нас, – там завис маленький пылающий шар, пузырь с полыхающим внутри огнем. Он был не больше моего кулака, и сначала мне показалось, что шар прикреплен к стене. Но он проплыл в проход и исчез среди камней.

– Что это было? – спросил я. – Огненный элементаль?

– Да, парень, думаю, он. Прожив всю жизнь в дождливом Графстве, я никогда с ними не сталкивался. Но читал, что они могут быть очень опасны. Видимо, из-за того что на Орд обрушилось столько воды, элементалям нужно время, чтобы набраться сил. Так что поспешим! Где Силен? Он знает все об этих существах…

– Он мертв, – Я печально покачал головой. – Вопреки маминым предостережениям отведал угощения и погиб от руки одного из демонов.

– Беднягу погубила жадность, – с огорчением заметил Ведьмак. – Мы в Графстве поступаем правильно, когда постимся перед столкновением с темными силами. Жаль. Нам бы пригодились его знания.

Проход поднимался все круче, и снова путь нам преградила каменная стена, и опять мы обнаружили слева вход в помещение. Внутри оказалось еще больше каменных плит с лежащими на них демонами. Все были зарезаны так же, как и предыдущие, и кругом было море крови. Пока мы продвигались между плитами, Алиса задыхалась от ужаса.

На этот раз ведьмы отделались не так легко. Одна из них погибла, и от нее мало что осталось – только ноги ниже колена и остроносые туфли. Выше ее тело превратилось в дымящуюся горстку черного пепла. В воздухе висел запах горелой плоти.

– Кто это сделал? – спросил я. – Тот пылающий шар, который мы видели у стены?

– Он или какой-то другой. Но, несомненно, парень, это был огненный элементаль. Будем надеяться, что он полетел дальше. Орд оживает быстрее, чем мы думали, – сказал Ведьмак, и вдруг в его глазах мелькнула тревога.

Огненный шар появился в воздухе в пяти шагах от нас. Он выглядел гораздо опаснее своего прозрачного собрата, встретившегося нам раньше. Этот элементаль был немного больше человеческой головы и непрозрачный, он выбрасывал язычки пламени и пульсировал, попеременно то сжимаясь, то разжимаясь. А затем направился к нам, быстро увеличиваясь в размерах.

Ведьмак ударил его посохом, шар немного отлетел в сторону, а затем снова приблизился. Учитель опять размахнулся и едва не зацепил его, но элементаль с дикой скоростью пролетел над нашими головами и ударился о дальнюю стену, рассыпавшись фейерверком оранжевых искр.

Быстрым шагом Ведьмак покинул комнату. Я оглянулся и увидел, что пылающий шар вновь сформировался и приготовился к следующей атаке. Мы бросились за дверь и помчались по каменным ступеням вверх. Я снова с тревогой обернулся, но элементаль нас не преследовал. Может, он не мог покинуть эту комнату? Возможно, он охранял ее?

Ступени вились по спирали. Я не мог понять, вошли ли мы уже в одну из башен, – окон здесь не было. Я волновался все сильнее. Даже если нам удастся уничтожить Ордин, здесь полно элементалей… и кто знает, каких еще тварей. Нам надо будет снова спуститься по этим ступенькам, и к тому времени все, что сейчас таится в тени, уже избавится от оков сна и обретет полную силу. Как нам удастся сбежать?

Через пару мгновений на нашем пути возникла еще одна угроза. Прямо перед нами на ступенях лежала мертвая Маулдхилл – ее можно было опознать по босым ногам и рваному платью. На ее голове и плечах корчился и шипел пылающий огненный элементаль в форме морской звезды. Он медленно полз по ней, истребляя останки. Это был один из астери, о которых мне рассказывал Ведьмак.

– Скорее всего, он упал ведьме на голову, когда она под ним проходила, – заметил учитель. – Нелегкая смерть…

Прижимаясь спиной к каменной кладке, мы продолжили путь, держась подальше от тела мертвой ведьмы и ее безжалостного убийцы. Но затем Ведьмак показал наверх. Четыре или пять одинаковых элементалей пульсировали огнем, прицепившись к высокому потолку.

– Не понятно, что лучше – медленно пробираться к выходу или бежать от них со всех ног, – прошептал он. – Давайте попробуем медленно, и держитесь поближе друг к другу. Приготовь-ка свой посох, парень!

Ведьмак пошел первым, Алиса следом, а Билл Аркрайт – последним. Свои посохи мы держали наготове. Во рту у меня пересохло от страха. Медленно мы прокрались мимо двух первых звездообразных элементалей. Возможно, они еще не очнулись или пострадали от потопа? Мы могли надеяться только на это…

Едва мы решили, что опасность миновала, как раздалось шипение и огромный элементаль бросился прямо на голову Ведьмака. Учитель взмахнул посохом и разрубил астери надвое. С фонтаном искр половинки элементаля упали на ступени за нами. Я оглянулся и увидел, как они ползут друг к другу, пытаясь снова соединиться в одно целое.

Мы ускорили шаг, не упуская из виду затаившуюся на потолке опасность. Наконец мы вышли на площадку. Перед нами были три лестницы – должно быть, вход в каждую из трех башен.

– Итак, куда идем? – спросил Ведьмак, по очереди вглядываясь в пролет каждой лестницы.

– Кто бы знал! – пожав плечами, ответил Аркрайт. – Это место такое огромное – и у нас нет времени, чтобы все здесь осмотреть. Дела идут не так уж хорошо.

– Алиса может почуять опасность, – предложил я.

Ведьмак нахмурился, решив, что это использование темных сил.

Но прежде чем он успел отказаться, я быстро произнес:

– Мама хотела, чтобы для своего спасения и уничтожения Ордин мы использовали все возможности!

– А я уже объяснял, что мне не нравятся все эти штучки твоей мамы и лично я предпочту их не использовать! – отрезал учитель.

– Позвольте Алисе это сделать, – попросил я мягко. – Пожалуйста…

– Думаю, у нас все равно нет выбора. Стоит разрешить девочке попробовать, – сказал Аркрайт.

Ведьмак прикрыл глаза, словно почувствовав боль, затем едва заметно кивнул.

Алиса незамедлительно подошла к центральному лестничному пролету и дважды шумно втянула носом воздух.

– Не могу понять, что там происходит, – призналась она, – потому что этим путем пошли ведьмы. Их запах слишком силен, я не могу ничего сказать.

– Значит, и нам стоит выбрать центральную лестницу, – предложил Ведьмак. – В конце концов, если ведьмы побегут от опасности, то предупредят нас. В любом случае, они почему-то выбрали именно этот путь.

Но прежде чем Алиса ответила, из центрального прохода раздался внезапный крик, и мы услышали, как кто-то быстро спускается по ступенькам. Ведьмак поднял свой посох и со щелчком выпустил потайное лезвие.

Мгновение спустя на площадку с воплями выбежала ведьма, ее волосы были охвачены огнем, остроносые туфли стучали по мраморному полу. Вряд ли она заметила нас. С дикими криками она бросилась вниз по ступенькам и скрылась из виду. Через секунду появилась еще одна – босоногая Маулдхилл из клана Маб. Аркрайт остановил ее, схватив за рваный рукав и пригрозив своим посохом. Ее глаза были наполнены ужасом, лицо испачкано сажей, но она казалась целой и невредимой.

– Отпустите меня! – закричала она.

– Что случилось? – спросил он.

– Огненные демоны! У нас не было ни единого шанса! Они мертвы! Все мертвы!

С этими словами ведьма вырвалась и побежала вниз по ступенькам. Если это правда, значит, все ведьмы мертвы – даже Грималкин и Маб. Значит, сила Ордин такова, что они не учуяли опасности. Да они и не могли противостоять огненным элементалям.

Алиса проверила лестницу по левую руку и покачала головой:

– Опасно!

У правой она медленно кивнула:

– Кажется, здесь все в порядке…

Мы начали осторожно подниматься, Ведьмак снова шел впереди. Казалось, мы идем целую вечность: мои ноги от усталости налились свинцом. Страшно было представить, как проходит через портал все это здание, кишащее темными сущностями, часть из которых даже неизвестна и не описана в «Бестиарии» Ведьмака. Мелькнула ужасная мысль: а что, если Орд внезапно вернется и унесет нас всех за собой? Жаль, что мы еще не успели сделать то, что должны, и находимся лишь на пути к нашей цели, в ожидании череды неведомых опасностей.

В конце концов мы вскарабкались на самый верх лестницы и оказались перед круглой бронзовой дверью, на которой был выбит огромный череп и не было ни замка, ни ручки. Ведьмак нажал на изображение черепа, и дверь бесшумно отворилась. Высоко держа фонарь, учитель шагнул в маленькую восьмиугольную комнатку. Мы в замешательстве огляделись по сторонам. Никакой другой двери не было. Что это за место? Для чего оно?

Ответ я получил почти сразу. Это была ловушка! Внезапно земля разверзлась под моими ногами, и я услышал, как в страхе кричит Алиса. Затем фонарь потух, в животе у меня все сжалось, и я провалился в небытие.