Глава 14. Знамения

– Кровавый ритуал… в чем он заключается? – Ведьмак сверлил маму испытующим взглядом.

Мы сидели кру́гом в ее шатре. Алиса – по левую руку от меня, Ведьмак – по правую. Билл Аркрайт и Грималкин тоже были здесь. По возвращении в лагерь Ведьмак уже все высказал маме. Вежливо, но жестко он потребовал рассказать, с чем именно нам предстоит столкнуться, особенно делегации. Он даже обвинил маму в сокрытии важной информации, которая была нам так необходима.

Его гневная речь и привела к этой встрече. Мама была хмурой и неулыбчивой. Я чувствовал, что есть вещи, о которых она не хочет говорить – во всяком случае, не со всеми присутствующими. Думаю, она предпочла бы поговорить со мной наедине.

– Всего я не знаю, – призналась она. – То, что мне известно, я почерпнула из рассказов выживших участников предыдущих делегаций. Иногда их слова противоречивы – наверное, потому, что от пережитого ужаса эти люди повредились рассудком. Но я знаю, что служители Ордин требуют крови. И они захотят твоей крови, Том.

– Моей крови? Почему именно моей?

– Потому что ты будешь самым юным участником делегации, сынок. Каждый раз они забирают кровь у самого юного из всей группы. И мы действительно хотим, чтобы они взяли твою кровь – это важно.

– Вы ожидаете, что ваш сын отдаст свою жизнь? – гневно спросил Ведьмак.

Мама покачала головой и улыбнулась:

– На этот раз они не убьют донора – хотя прежде это и происходило. Но сейчас они просто наберут полную чашу крови, – ее взгляд скользнул с Ведьмака на меня. – Ты знаешь, как пала Троя, Том? – спросила она.

Я покачал головой. Хотя она и учила меня греческому, но рассказывала о своей родине очень мало. Моя жизнь на ферме сопровождалась преданиями Графства, его домовыми, ведьмами и войнами.

– В древние времена мы, греки, долго сражались против Трои, – продолжила мама. – Мы много лет держали этот город в осаде, наши войска стояли лагерем у его неприступных стен. В конце концов мы соорудили огромного деревянного коня и оставили его перед воротами Трои, а сами уплыли прочь, сделав вид, что отказываемся от борьбы. Троянцы подумали, что этот громадный деревянный конь – дар богов, втащили его в свой город и стали праздновать победу. Но это была уловка. Конь был полый. И ночью, когда пьяные и обессилевшие от вина троянцы разбрелись по домам, греки, спрятавшиеся внутри коня, вышли из него, открыли городские ворота и впустили возвратившихся к стенам Трои товарищей. Началась резня, город пал, и война была выиграна. Сынок, ты будешь моим троянским конем. Мы обхитрим служителей Ордин и прорвем оборону цитадели.

– Как? – спросил я.

– Ордин для пробуждения от сна за пределами портала требуется жертвенная человеческая кровь. И твоя кровь даст ей жизнь. Но в тебе есть и моя кровь тоже: и так по венам Ордин потечет кровь злейшего врага. Это ослабит ее, ограничит ее ужасную власть. И не только: поделившись с ней кровью, ты станешь своим в ее цитадели. И это откроет тебе вход туда, куда обычно попасть невозможно. А значит, доступ в эти места получу и я. Оборона Ордин – западни, ловушки и прочие уловки тьмы – ослабнет. Ее стража чует опасность по крови. В тебе – или во мне – они не смогут увидеть угрозу. Этого я и хочу добиться.

– Вы говорите всего лишь о полной чаше крови Тома? – уточнил Ведьмак. – Но ведь прежде забирали жизнь. Почему вдруг на этот раз все будет иначе?

– Одного человека из делегации вызывают на бой, – сказала мама. – Правила не совсем ясны, но в случае победы участника делегации донор остается жить.

– Прежде кто-нибудь из посланников побеждал? – упорствовал Ведьмак.

– Обычно среди добровольцев нет сильных и отважных бойцов. Но с нами будет Грималкин, она примет вызов.

– А что, если она проиграет? – впервые подал голос Аркрайт.

– Победа будет за мной, – хладнокровно заметила Грималкин, – а значит, на ваш вопрос отвечать не придется.

– Не согласен, – настаивал Аркрайт. – Вы не знаете, с каким существом столкнетесь в цитадели. Может, с каким-нибудь демоном или иной темной сущностью, которую смертному не одолеть.

Грималкин мрачно усмехнулась, обнажив свои остро заточенные зубы:

– Если его кости покрыты плотью, я его зарежу. Если оно дышит, я остановлю его дыхание. В противном случае, – она пожала плечами, – мы все умрем…

Мама вздохнула и наконец ответила на вопрос Аркрайта:

– Если Грималкин проиграет, всех посланников перебьют и наша главная атака провалится. Весь наш отряд будет убит, так же как жители Каламбаки и монахи. Кроме того, через семь лет Ордин сможет материализоваться через свой портал везде, где ей заблагорассудится…

Все на какое-то время замолчали. Чудовищность нашего положения и катастрофические последствия поражения обсуждать не хотелось. Из оцепенения нас вывел бывший солдат Билл Аркрайт.

– Предположим, Грималкин победит, – начал он. – Что касается собственно штурма, я обсуждал расположение отряда наемников с их предводителем. Они без проблем сдержат менад. Но что насчет фактической атаки? Как остальные попадут в Орд?

– Нам нужно воспользоваться определенным входом. Только тогда наша атака может завершиться благополучно, – объяснила мама. – В пятидесяти шагах слева от главных ворот высоко на стене восседает огромная горгулья. Голова с рогами как у оленя. Под ней находится туннель, ведущий во внутренний двор цитадели. По этому туннелю делегация попадет в Орд – это кратчайший путь в цитадель. Первыми на штурм пойдут ведьмы Пендла. За ними устремятся наши наемники и займут там оборону.

– А если цитадель окажется защищена слишком надежно? – спросил Аркрайт.

– Мы должны воспользоваться этим шансом. Если мы атакуем достаточно быстро, все пройдет как надо. Как вы знаете, приспешники Ордин, встречающие посланников Каламбаки, пробудятся, едва охладятся стены цитадели. Но они будут заняты делегацией, и, надеюсь, ведьмы Пендла уничтожат их сразу после того, как кровь Тома будет выпита. Во всяком случае, я очень рассчитываю на такой вариант. Это будет за пару часов до того, как встревожатся остальные служители Ордин. Мы должны добраться до Ордин и убить ее прежде, чем она восстановит свои силы.

– Как те, кто останется снаружи, узнают, что делегация выполнила свою миссию? – не унимался Аркрайт.

– Грималкин воспользуется для связи зеркалом, – сказала мама.

Я видел, как Ведьмак вздрогнул, но промолчал.

– Нам известно, где внутри цитадели искать Ордин? – спросил я.

Еще до того, как мама покачала головой, я понял – она не знает.

– Предположительно – подальше от главных входов, там, где ее легко защитить. Вероятно, она дремлет наверху какой-то из трех башен, впрочем, за ними возвышается еще и купол. Как только мы окажемся внутри цитадели, нужно во что бы то ни стало найти Ордин, несмотря на противостояние созданий тьмы.

После этих тяжелых слов мы надолго замолчали. Мне казалось, что у нас очень мало шансов на победу, и, уверен, так думали все, возможно даже мама. Затем я вспомнил о делегации. Войдет ли в нее мама?

– Делегация… кто пойдет со мной в цитадель?

– Грималкин, Силен и еще десять моих стражников. Там будет очень опасно, и не всем суждено вернуться. Я бы очень хотела пойти с вами и разделить все тяготы, но Ордин и ее приспешники знают меня, и я для них враг. Боюсь, они сразу поймут, кто я, и наш план провалится. Все, что я знаю о вероятных преградах и ловушках, я рассказала Грималкин. К примеру, вы натолкнетесь на щедро накрытый стол с вином и яствами, но не вздумайте притрагиваться к угощению. Это очень важно.

– Пища отравлена? – спросил я.

– Не отравлена – заколдована с помощью черной магии. Поэтому остерегайтесь, – голос мамы опустился почти до шепота. – Не дотрагивайтесь ни до еды, ни до питья. Те, кто вкусит угощений Ордин, уже никогда не вернутся домой…

– Если Тому грозит опасность, я тоже пойду! – воскликнула Алиса, впервые за все время подав голос.

Мама покачала головой:

– Твое место будет рядом со мной, Алиса.

– Нет, это неправильно! – Она вскочила. – Я должна быть с Томом!

– Держись от него подальше, девочка, – буркнул Ведьмак.

– Держаться подальше? Он бы уже погиб, если бы не я, и вы все это знаете.

Мама покачала головой.

– Сядь! – приказала она.

– Не сяду, пока не добьюсь своего! – возразила Алиса, почти выплевывая слова. – Вы моя должница! К тому же есть вещи, которые даже вам пока неизвестны!

Мама подошла к Алисе, ее лицо пылало от гнева. И вдруг стены шатра пришли в движение. Был тихий вечер, но сейчас налетел ветер. Казалось, его бешеные порывы вот-вот сорвут шатер с места.

Мама вышла на улицу и посмотрела на небо.

– Начинается, – она указала на горизонт. – Это первый знак. Ордин готовится к переходу через портал.

Ветер дул с юга, и небо от горизонта стало абсолютно желтым. Казалось, зарождается грозная буря. Так проявился первый знак, мама была в этом уверена. Поэтому все занялись приготовлениями: на рассвете мы отправимся в путь.

Ночь выдалась беспокойной. То и дело тишину нарушал топот бегущих с юга животных. В наш лагерь вторглась стая визжащих крыс. Птицы метались в панике, а затем улетали в темноту на север.

За час до рассвета я вышел на улицу, чтобы размять ноги. У шатра стоял Силен и вглядывался в небо. Увидев меня, он покачал головой:

– Что ж, юный ведьмак, сегодня мы победим или умрем. Грозная эта земля. Грозная и таинственная. Впереди много опасностей. Но держись меня, и все будет хорошо. Силен знает, что делать. Спроси о чем угодно – я объясню. Ламии и элементали – я знаю о них все. Я научу тебя…

Я вспомнил таинственные звуки в пещере, которые раздавались перед камнепадом. Мне стало любопытно, как он объяснит их.

– После нападения на лагерь мы с Алисой укрылись в пещере. Нам пришлось сразиться с менадами, но было кое-что еще – вокруг раздавался странный стук. Потом начался камнепад, из-за которого мы чуть не погибли.

– Стук? Какой? Быстрый или медленный?

– Сначала медленный, но затем он стал ускоряться. У него был даже какой-то ритм, а потом он превратился в крещендо и на нас посыпались камни.

– Вам повезло, что вы остались живы, юный ведьмак. Это опасные элементали. Они обитают в пещерах и называются стукачами. Их задача – спровадить человека. Для начала пытаются нагнать страху – пугают постукиванием. Затем на голову любопытных обрушивают камнепад. В общем, услышишь стукачей – уноси ноги!

Отличный совет, конечно, но из-за менад мы вынуждены были остаться в пещере и сражаться.

Силен похлопал меня по плечу и направился к одному из костров, где готовили завтрак. Я остался на месте в ожидании восхода солнца.

Но восхода я не увидел – на рассвете небо заволокла желтая дымка. Ведьмак утверждал, что перед сражением с силами тьмы следует поститься, поэтому мы не завтракали. Даже Билл Аркрайт, никогда прежде не обходившийся долго без еды, ограничился одним кусочком хлеба, но Силен наелся до отвала. Он ухмыльнулся и покачал головой, когда увидел, что еда на наших тарелках оказалась нетронутой:

– Наедайтесь! Вам потребуются силы. Кто знает, когда мы снова сможем поесть.

– Как я уже говорил, мы в Графстве поступаем иначе, и на это есть причина, – прорычал Ведьмак. – За всю мою долгую жизнь, посвященную борьбе с темными силами, это будет встреча с величайшей опасностью. И я хочу подготовиться к ней, а не набивать желудок до такой степени, что невозможно думать!

Силен снова захохотал, продолжая поглощать огромные куски мяса и запивать все красным вином.

Когда мы приготовились выдвигаться на юг, ко мне подошла Алиса. Легкая улыбка освещала ее лицо.

– Твоя мама изменила свое решение, Том, – сказала она. – Я тоже вошла в состав делегации.

– Ты уверена, что хочешь этого, Алиса? Не безопаснее ли остаться рядом с мамой? Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

– А я не хочу, чтобы что-нибудь случилось с тобой. Поэтому буду рядом. Тебе безопаснее там, где я, Том. Доверься мне. И мы ведь хотели вместе провести твой день рождения, помнишь?

Я улыбнулся и кивнул. Я совсем забыл о своем дне рождения. Сегодня третье августа. Мне как раз исполнилось пятнадцать.

Я почувствовал, что Алиса хочет еще что-то сказать. Что-то, что мне не понравится. Она бросала на меня косые взгляды и кусала губы.

– Ты идешь в Орд с Грималкин, ведьмой-убийцей, служительницей темных сил. И ты воспользовался ее подарком – темным желанием, – чтобы спасти меня. В общем, какая разница между тем, что ты уже сделал и еще сделаешь, и тем, чтобы защититься от Врага с помощью пузырька с кровью? – спросила Алиса. – Возьми пузырек, Том. Это мой подарок на день рождения.

– Прекрати, Алиса! – раздраженно воскликнул я. – Мне тяжело и без твоих слов. Не делай все только хуже, пожалуйста.

Алиса замолчала.

Я чувствовал, что теряю почву под ногами. Даже мама вынуждала меня пойти на соглашение с темными силами. Да, у нее не было выбора, и я должен был стать частью плана – и тем не менее все опасения Ведьмака, казалось, оправдывались.