Глава 15
Серебряная цепь

Когда я спустился, мама уже вернулась. Мне хотелось узнать, как там Ведьмак и как она помогла ему, но я не успел ничего спросить. Сквозь кухонное окно я увидел Джека, идущего по двору вместе с Элли, которая несла на руках малышку.

– Я сделала для твоего учителя все, что смогла, сынок, – шепнула мама перед тем, как Джек открыл дверь. – Поговорим после ужина.

Увидев меня, Джек замер в дверном проеме. Выражение его лица менялось то в одну сторону, то в другую. Наконец он улыбнулся, подошел и положил руку мне на плечо.

– Рад видеть тебя, Том, – сказал он.

– Я просто заглянул по пути в Чипенден, – ответил я. – Хотелось посмотреть, как вы тут. Я бы и раньше пришел, если бы знал, что папа так болен…

– Он уже поправляется, – перебил меня Джек. – и это главное.

– Да, Том, ему сейчас гораздо лучше, – сказала Элли. – Через несколько недель он будет в полном порядке.

Грустное лицо мамы говорило о другом: папе крупно повезет, если он доживет до весны. Она понимала это, и я тоже.

За ужином все выглядели подавленными, даже мама. Не знаю, что тому было причиной – мое присутствие или в папина болезнь, – заставившей всех притихнуть, но во время еды даже Джек все больше помалкивал, хотя когда наконец открыл рот, то не удержался от насмешки:

– Что-то ты бледный, Том. Должно быть, все рыщешь по ночам. Смотри, добром это не кончится.

– Не будь таким бессердечным, Джек! – упрекнула его Элли и повернулась ко мне: – Как тебе наша Мэри, Том? Мы ее уже месяц как окрестили. Выросла она хоть немного с тех пор, как ты видел ее?

Я улыбнулся и кивнул. По правде говоря, я поразился, как повзрослела малышка. Раньше это было нечто крошечное, с красным сморщенным личиком, а теперь она стала пухленькой, с крепкими ручками, ножками и внимательным, даже настороженным выражением лица. Казалось, она вот-вот спрыгнет с колен Элли и начнет ползать по полу.

Я думал, что не так уж голоден, однако стоило маме положить мне на тарелку большую порцию источающего пар тушеного мяса с овощами, как я тут же накинулся на еду.

Не успели мы закончить, как мама с улыбкой сказала Джеку и Элли:

– Мне нужно кое-что обсудить с Томом. Может, вы сегодня ляжете пораньше? И не беспокойся о по суде, Элли. Я сама все вымою.

На блюде оставалось еще немного тушеного мяса, и Джек сперва жадно посмотрел на него, а потом вопросительно – на маму. Однако Элли тут же встала, следом за ней медленно поднялся и Джек. Хотя я видел, что ему все это не слишком нравится.

– Я только возьму собак и пройдусь вдоль ограды, – сказал он. – Прошлой ночью тут лиса объявилась.

Как только они ушли, я выпалил вопрос, который жег мне язык:

– Как он, мам? Мистер Грегори поправится?

– Я сделала для него что смогла. Когда страдает голова, обычно это проходит само собой, раньше или позже. Время покажет. Думаю, чем скорее вы вернетесь в Чипенден, тем лучше. Здесь ему всегда рады, но я вынуждена уважать чувства Джека и Элли.

Я кивнул, с грустью глядя на стол.

– Осилишь вторую порцию, Том? – спросила мама.

Дважды предлагать мне добавки не потребовалось. Мама улыбнулась, увидев, как я уминаю мясо.

– Я только поднимусь к папе, взгляну, как он там, – сказала она через некоторое время.

Вернулась она быстро:

– С ним все хорошо. Спит.

Она села напротив и смотрела, как я ем, с очень серьезным выражением лица.

– Ранки у Алисы на пальцах… это оттуда Лихо пил кровь? – спросила она.

Я кивнул, и тут же последовал новый, неожиданный вопрос:

– Ты доверяешь ей после того, что произошло? Я пожал плечами:

– Не знаю. Да, она перешла на сторону тьмы, но без ее помощи Ведьмак и другие невинные люди по гибли бы.

Мама вздохнула:

– Скверное дело, я даже не знаю, что и сказать. Правильнее было бы мне пойти с вами, помочь отвести твоего учителя в Чипенден, потому что это будет нелегкое путешествие… Но я не могу оставить папу. Ему может снова стать хуже, и я не хочу рисковать.

Я подчистил тарелку куском хлеба и отодвинул кресло:

– Я, пожалуй, пойду, мам. Чем дольше я здесь нахожусь, тем большая опасность вам угрожает. Вряд ли квизитор просто так даст нам уйти. И теперь, когда Лихо напился крови Алисы и вырвался на свободу, существует риск, что я могу показать ему дорогу сюда.

– Так уж не торопись, – сказала мама. – Я дам вам в дорогу немного ветчины и хлеба.

– Спасибо, мама.

Я смотрел, как она режет хлеб, и страшно сожалел, что не могу задержаться подольше, хотя бы на одну ночь…

– Том, мистер Грегори рассказывал тебе о ведь мах, которые используют приживал?

Я кивнул. Разные типы ведьм черпают силу из разных источников. Одни используют магию костей, другие кровавую магию, а недавно Ведьмак рассказал мне о третьем, еще более опасном типе. Эти ведьмы практикуют так называемую магию приживал. Они дают свою кровь какой-нибудь живой твари – коту, жабе или летучей мыши. И это создание становится их глазами, ушами, исполнителем их воли. Но иногда могущество приживалы настолько возрастает, что ведьма полностью оказывается в его власти и у нее не остается – или остается совсем мало – собственной воли.

– Ну, это то, что, по мнению Алисы, она сейчас делает – использует магию приживалы, Том. Она заключила соглашение с этим созданием, и теперь оно должно исполнять ее желания. Однако это опасная игра, сын. Если Алисе не хватит осторожности, то в конце концов они поменяются ролями, и доверять ей тогда уже будет нельзя. По крайней мере, пока жив Лихо.

– Мистер Грегори сказал, что Лихо становится сильнее и скоро сможет вернуть себе первоначальный облик, обрасти плотью. Я видел его в катакомбах – он превратился в Ведьмака и пытался обмануть меня. Похоже, его могущество и впрямь растет.

– Это все так, но то, что произошло недавно, отчасти отбросило его назад. Видишь ли, Лихо потратил много энергии, выбираясь на свободу из заточения, где пробыл так долго. Поэтому сейчас он несколько сбит с толку, растратил часть своих сил и, скорее всего, остается бесплотным, не имея возможности обрести тело. Но как только перестанет действовать его договор с Алисой, он вернет себе все, что утратил.

– Он может видеть глазами Алисы? – спросил я.

Эта мысль просто ужасала – мне ведь предстояло идти рядом с Алисой под покровом ночи. Сразу вспомнилось ощущение, когда тяжесть Лиха давила на голову, плечи и я был уверен, что он вот-вот меня расплющит. Может, стоит подождать рассвета?..

– Нет, сынок, пока нет. Она дала ему свою кровь и отпустила на свободу, за что он обещал повиноваться ей трижды, но каждый раз при условии, что она снова будет давать ему кровь. Во время этой истории с кострами на холме с маяком Алиса опять «подкормила» его, в результате чего ослабела и сопротивляться теперь может с трудом. Если она даст ему свою кровь еще раз, вот тогда он сможет видеть ее глазами. В результате, когда он напьется ее крови в третий раз, она полностью окажется в его власти, а сам Лихо сможет обрести первоначальный облик. И тогда Алису уже не спасти.

– Значит, он все время будет преследовать ее?

– Да, сынок, но какое-то, достаточно короткое время шанс найти Алису будет у Лиха невелик – если только она сама не призовет его. А если она будет находиться в движении, ему будет еще труднее. Стоит ей надолго задержаться на одном месте, и она станет для Лиха более уязвимой. И каждую ночь силы его будут прибывать. Не забывай – теперь его жертвой может стать кто угодно. Ему поможет любая кровь, как человека, так и животного. Ему ничего не стоит поймать во тьме одинокого путника, до смерти напугать его и подчинить своей воле. А потом, сумев отыскать Алису, он всегда станет держаться поблизости от нее, за исключением разве что дневных часов, когда он, скорее всего, будет прятаться под землей. Создания тьмы редко осмеливаются выходить на свет по доброй воле. Но теперь, когда Лихо на свободе и с каждым днем становится все сильнее, всем людям Графства ночью нужно проявлять особую осторожность.

– Как это все началось, мама? Мистер Грегори рассказывал, что королю маленького народца Хейсу пришлось принести в жертву Лиху своих сыновей и что каким-то чудом последний сын сумел связать эту тварь.

– Это ужасная и одновременно очень грустная история, – ответила мама. – Об участи королевских сыновей даже думать невыносимо. Однако я считаю, что ты должен знать, как это было. Тогда ты лучше будешь понимать, кто тебе противостоит. Лихо обитал в длинной гряде могильных курганов, среди костей мертвецов. Сначала он утащил туда старшего сына, использовал его в качестве игрушки, проникал в мысли, сны и в конце концов довел до полного, беспросветного отчаяния. Точно так же он поступил со всеми остальными сыновьями короля, замучив их одного за другим. Подумай только, что должен был чувствовать отец! Он, король, ничем не мог помочь своим несчастным детям.

Мама печально вздохнула.

– Ни один из сыновей Хейса не выдержал дольше месяца. Трое бросились с утеса и разбились о скалы. Двое перестали есть и умерли от голода. Шестой за плыл так далеко в море, что силы у него иссякли, и он утонул – весной его тело выбросило на берег.

Все шестеро похоронены в могилах, вырубленных в скале. Рядом с ними в точно такой же могиле лежит их отец, умерший вскоре после гибели шестого сына – сердце бедного короля разорвалось от горя. Его пережил лишь Нейз, последний, седьмой сын.

Король тоже был седьмым сыном, и Нейз, как и ты, имел дар. Ростом он был невелик, даже по меркам своего народа, но в его жилах текла кровь предков. Он одолел Лихо и искусственно связал его, но никто, даже твой наставник, не знает, как ему это удалось. Впоследствии демон все-таки убил Нейза, расплющив его о камни. Шли годы, но кости принца все время напоминали Лиху, как его обманули, и в конце концов он расколол их на мелкие кусочки и протолкнул сквозь отверстия в Серебряных вратах. Только тогда прах Нейза захоронили как полагается – в одной из каменных могил рядом с отцом и братьями. Тогда-то эта гряда могильных курганов и получила название Хейсхем – в честь древнего короля.

Некоторое время мы молчали. Ужасная история!

– В таком случае, как можно остановить Лихо теперь, когда он на свободе? – нарушил я молчание. – Как его убить?

– Предоставь это мистеру Грегори, Том. Просто помоги ему вернуться в Чипенден и поправиться. Он сообразит, что делать дальше. Легче всего было бы связать Лихо снова, но ведь это не помешает ему творить зло, как все последние годы. Если он начал обретать плоть еще в катакомбах, то сумеет сделать это снова, примет свой первоначальный облик и будет продолжать отравлять жизнь в Пристауне, а через него и во всем Графстве. Поэтому, хотя связанный Лихо менее опасен, людям не будет покоя, пока он жив. Твой учитель должен разузнать, как убить его, – ради всех нас.

– А что, если Ведьмак не выздоровеет?

– Давай будем надеяться на лучшее, потому что предстоит сделать еще кое-что, и тебе одному не справиться. Пойми, сын, где бы Алиса ни была, Лихо станет использовать ее, чтобы вредить другим. Твоему наставнику все-таки придется посадить ее в яму.

Я видел, что мама очень нервничает. Внезапно она приложила руку ко лбу и закрыла глаза, как будто у нее сильно разболелась голова.

– Мама с тобой все в порядке? – с тревогой спросил я.

Она кинула и улыбнулась:

– Послушай, сынок, побудь какое-то время один. Я должна написать письмо и хочу, чтобы ты взял его с собой.

– Письмо? Кому?

– Узнаешь, когда я закончу.

Я сидел в кресле рядом с огнем, глядя на тлеющие угли, а мама писала за столом. Меня разбирало любопытство, что это она там пишет. Закончив, она вернулась в свое кресло-качалку и протянула мне запечатанный конверт, на котором было написано:

Я страшно удивился. Мне почему-то казалось, что это будет письмо для Ведьмака, которое он должен прочесть, когда поправится.

– Зачем ты написала это письмо, мама? Почему просто не сказать мне то, что считаешь нужным?

– Потому что наше любое, даже самое незначительное действие может изменить ход вещей, сынок. – Мама ласково положила руку мне на плечо. – Заглядывать в будущее опасно, а рассказывать другим, что ты там видишь, – вдвойне. Твой учитель следует своим путем, и так и должно быть. Все мы обладаем свободой воли. Однако тьма впереди сгущается, и я должна сделать все, что в моих силах, чтобы предотвратить худшее. Открой это письмо лишь в минуту крайней нужды, когда будущее покажется тебе безнадежным. Доверяй своему чутью. Ты поймешь, когда этот день настанет… хотя я молюсь за всех нас, чтобы этого никогда не произошло. А до тех пор просто сохрани мое письмо.

Я послушно сунул его в карман куртки.

– Теперь иди за мной, – продолжала мама. – У меня есть для тебя кое-что еще.

По тому, как странно прозвучал ее голос, я догадался, куда она меня поведет. И оказался прав. Взяв в руки медный подсвечник, мама поднялась по лестнице в свою личную, всегда запертую кладовую под чердаком. До сих пор туда никто, кроме мамы, не заходил. Даже отец. Правда, совсем маленьким я был тут с ней пару раз, но ничего не запомнил.

Она достала из кармана ключ, отперла дверь, и мы вошли внутрь. В комнате было множество коробок и ящиков. Я знал, что мама приходит сюда раз в месяц, но понятия не имел зачем.

Она остановилась перед большим сундуком около окна и посмотрела на меня так пристально, что мне стало не по себе. Конечно, она моя мама и я люблю ее, но… не пожелал бы никому встретиться с ней на узкой дорожке.

– Ты почти полгода был учеником мистера Грегори и, следовательно, имел достаточно времени, чтобы во многом разобраться, – сказала мама. – И теперь тьма заметила тебя и постарается поймать. Значит, ты в опасности, сынок, и со временем эта опасность будет лишь возрастать. Но не забывай – ты ведь тоже растешь. И растешь быстро. Каждый вдох, каждый удар сердца делает тебя сильнее, храбрее, лучше. Джон Грегори много лет боролся с тьмой, прокладывая путь для тебя. Потому что, сын, когда ты станешь взрослым мужчиной, настанет уже черед тьмы бояться тебя: тогда ты будешь охотником, а она – жертвой. Ради этого я и дала тебе жизнь.

Мама улыбнулась, но улыбка была грустной. Потом она открыла сундук и подняла повыше свечу, давая мне возможность разглядеть, что лежит внутри.

В свете свечи сверкала длинная, прекрасная серебряная цепь.

– Возьми ее, – сказала мама. – Я не могу при коснуться к ней.

Эти слова заставили меня вздрогнуть – я понял, что передо мной та самая цепь, которой маму когда-то привязали к скале. Отец не говорил, что цепь была серебряная, а между тем это очень важно, потому что именно такой обычно связывают ведьм. В ремесле ведьмака без этого инструмента не обойтись. Но значит ли это, что мама ведьма? Может, она ведьма-ламия, как Мэг? Серебряная цепь… и то, как она потом поцеловала папу… все это показалось мне очень знакомо.

Я поднял цепь, играя звеньями. Она была очень красивая, легкая и гораздо лучше качеством, чем цепь Ведьмака. Серебра в сплаве явно было больше.

Как будто догадавшись, о чем я думаю, мама сказала:

– Значит, папа рассказал тебе о том, как мы встретились. Но вот что крепко-накрепко запомни, сын. Никто не является воплощением добра или зла в чистом виде – в нас вдоволь намешано того и другого. Однако в жизни каждого человека наступает момент, когда он делает шаг в сторону либо света, либо тьмы. Иногда он принимает это решение самостоятельно, а иногда – под воздействием встречи с кем-то. Благодаря тому, что твой отец сделал для меня, я шагнула в правильном направлении, поэтому я сегодня здесь. Теперь эта цепь принадлежит тебе. Возьми ее и береги до тех пор, пока она тебе не понадобится.

Я намотал цепь на запястье, стряхнул ее и сунул во внутренний карман, туда, где уже лежало письмо. Мама закрыла крышку сундука, и мы покинули кладовую.

Внизу я взял сверток с бутербродами и собрался уходить.

– Дай-ка я взгляну на твою руку.

Я протянул руку, мама осторожно развязала ткань и сняла листья. Ожога как не бывало.

– Девочка знает свое дело, – сказала она. – В этом ей не откажешь. Теперь пусть рука дышит, и спустя несколько дней ты забудешь об ожоге.

Мама обняла меня, я еще раз поблагодарил ее, открыл заднюю дверь и вышел в ночь. Я был уже на полпути через поле, когда услышал собачий лай и увидел фигуру, направляющуюся в мою сторону.

Это оказался Джек, и когда он подошел ближе, я разглядел, что лицо его искажено от злости.

– За дурака меня держишь, да? – воскликнул он. – Не прошло и пяти минут, как собаки нашли их!

Я посмотрел на собак, съежившихся у ног Джека. Это были трудяги, не слишком-то ласковые, но меня они знали и обычно так или иначе приветствовали. Ничего похожего на этот раз не было. Что-то сильно напугало их.

– Девчонка шипела и плевалась на них. Они удирали оттуда, словно сам дьявол накручивал им хвосты. Я велел ей убираться, а у нее хватило наглости заявить, что она не на нашей земле и меня это не касается.

– Мистер Грегори болен, Джек. Мне ничего не оставалось, как попросить маму о помощи. Я оставил их с Алисой за пределами нашей фермы, потому что знаю, как ты к этому относишься.

– Еще бы тебе не знать! Я взрослый человек, но мама отправила меня в постель, точно маленького. Кому это понравится? Да еще на глазах у моей жены. Иногда я начинаю сомневаться, станет ли эта ферма когда-нибудь моей.

К этому времени я и сам разозлился и едва не брякнул в ответ, что, по всей видимости, это произойдет скорее, чем он думает. Все перейдет Джеку, как только отец умрет, а мама вернется к себе на родину. Однако я прикусил язык и ничего такого не сказал.

– Мне очень жаль, Джек, но я должен идти.

И я зашагал в сторону хижины, где оставил Ведьмака и Алису. Отойдя на некоторое расстояние, я оглянулся и увидел, что Джек идет к дому.

Мы отправились в путь, не обменявшись ни словом. Мне было о чем подумать, и, надо полагать, Алиса это понимала. Ведьмак все так же безучастно глядел в пространство, но на ногах стоял уже тверже. По крайней мере, больше на нас не опирался.

Я нарушил молчание примерно за час до восхода солнца.

– Ты голодная? – спросил я. – Мама дала нам кое-что перекусить.

Алиса кивнула. Мы уселись на травянистой насыпи и приступили к еде. Я предложил поесть и Ведьмаку, но он грубо оттолкнул мою руку, отошел в сторону и сел на бревно, как будто не хотел находиться рядом с нами. Или, по крайней мере, рядом с Алисой.

– Вроде бы он стал покрепче. Что мама дела ла? – спросил я.

– Обмыла ему лоб, а потом долго смотрела в глаза. И дала выпить какое-то снадобье. Я к ним не совалась, и она даже не глянула в мою сторону.

– Она знает, что ты сделала. Мне пришлось рассказать ей. Я не могу обманывать маму.

– Я сделала то, что считала правильным. Отплатила этому извергу и спасла вон сколько людей. Я сделала это и ради тебя, Том. Теперь старик Грегори снова с тобой, и вы можете продолжить ваши занятия. Ты ведь этого хочешь? Ну разве я поступила неправильно?

Я молчал. Алиса помешала квизитору сжечь невинных людей, спасла много жизней, в том числе и жизнь Ведьмака. Безусловно, все это было очень важно, но дело не в том, что она сделала, а в том, каким путем. Я хотел бы помочь ей, но не знал как.

Теперь Алиса принадлежала тьме, и едва Ведьмак поправится, он захочет посадить ее в яму. Мы оба понимали это.