ГЛАВА 11
Джон отдал приказ разведчикам осмотреть окрестности. Всадники, молодые крепкие мужчины, на которых проводник мог положиться, тут же умчались вперед. Джон надеялся, что и на этот раз их не подстерегают в пути засады индейцев, и разведчики доложат лишь о небольшой речке или крутом овраге…
Квейд мысленно поздравил себя с тем, что до сих пор все шло гладко, не считая скандала с семьей Хансенов и падения с лошади Серены. Он с удовлетворением огляделся: кругом было полно травы для животных, ручейков с чистой, прохладной водой и дичи.
Одно только омрачало жизнь Джона: появление в обозе Фостера Джована. Похоже, он положил глаз на Серену Бэйн, и она, кажется, тоже отвечает ему взаимностью. Пальцы Джона нервно сжали поводья. Женщины порой бывают так глупы! Красивое лицо, безупречные манеры, слащавые комплименты прямо-таки ослепляют их.
Черт возьми! Сотни раз Квейд твердил себе, что нужно забыть красавицу Серену, выбросить ее из головы! Не получается… Мысли о ней постоянно преследуют его, мешают спать по ночам. Стоит лишь издали увидеть эту гордячку, как кровь моментально закипает в жилах. Остается только надеяться, что когда-нибудь путешествие подойдет к концу, он возвратится на Север, и каждая миля, разделяющая их, будет постепенно вычеркивать Серену из его памяти…
Неожиданно внимание проводника привлекло какое-то движение на горизонте. Присмотревшись, он различил силуэты индейцев с перьями на голове, что означало готовность к войне. Джон не сомневался, что будь они поближе, он бы увидел и раскрашенные лица.
Квейд быстро сосчитал их. Двадцать. Интересно, из какого племени? «Идиот, какая разница? — одернул он себя. — Все они сейчас охотятся за бледнолицыми».
Джон натянул поводья и остановился у обочины дороги. По мере продвижения обоза он предупреждал всех об индейцах.
— Не пугайтесь, — успокаивал проводник, видя испуганные лица женщин и детей. — Их слишком мало, чтобы напасть на нас. Если заметите краснокожих, постарайтесь не обращать на них внимания и не показывайте, что боитесь.
Остаток дня Джон изводил себя сомнениями. Что, если он все-таки ошибается, и это только разведчики, а тысячи индейцев уже ждут сигнала к нападению?
Бронзовые силуэты упорно маячили в отдалении весь день. Ленч был торопливо съеден под их неусыпным наблюдением.
Наконец, ближе к закату солнца краснокожие исчезли из виду, но Джон сомневался, что они оставят обоз в покое. Он решил усилить охрану лагеря и расположить животных как можно ближе к фургонам.
Все шло своим чередом: горели костры, в воздухе разливались ароматные запахи готовящейся пищи. Дети, уставшие за целый день от духоты и тесноты фургонов, носились по лагерю как угорелые, путаясь у всех под ногами. Серена впервые подумала, что смех и беготня ребятишек вносят какую-то стабильность в их нелегкую походную жизнь.
Опустившись на колени перед костром, девушка подогревала бобы и поджаривала на сковороде кусочки окорока. Позвякивание шпор отвлекло ее от этого занятия. К костру приближался Фостер Джован, неся в руке небольшой котелок с крышкой. Он обратился к Серене с веселой улыбкой:
— Есть ли у меня хоть малейший шанс присоединиться к вам? Я принес свой ужин.
— Присаживайся, мы как раз собирались подкрепиться, — приветливо ответила девушка.
Илай в это время смазывал колеса повозки. Увидев владельца ранчо, он с раздражением хлопнул крышкой ведерка с дегтем. «Если Джован решил, что теперь будет постоянно с нами ужинать, — со злостью подумал Лэндри, — то я прямо в лицо скажу ему, что он здесь лишний». Илаю очень не нравилось, что Фостер Джован сближается с Сереной, поэтому он едва ответил на приветствие Джована, когда девушка позвала его есть.
Во время ужина Илай не проронил ни слова. Как только все было съедено и выпито по чашке кофе, он поднялся и мрачно бросил:
— Пойдем на совет, Джован. Тот искоса взглянул на Лэндри.
— Ты иди, — резко ответил Фостер. — Я скоро подойду.
Серена видела, как плотно сжались губы Илая, и поняла, что По не уйдет без незваного гостя. Нависло тягостное молчание. Наконец, Джован убедился, что его не оставят наедине с молодой леди. Внутри у него все просто кипело от негодования, но ему удалось выжать улыбку и пожелать Серене спокойной ночи. Шагая позади Лэндри, Джован злобно бормотал себе под нос:
— Старая болотная крыса! Тебе не удастся встать между мной и Сереной!
Девушка осталась у костра одна. Она сидела и прислушивалась к звукам ночи. Где-то поблизости возились куропатки, устраиваясь на отдых, вдали ухала сова… Но резкие, отрывистые крики койота испугали Серену, и она подсела поближе к огню.
Действительно ли, это были крики койота, или индейцы перекликались друг с другом? Фостер как-то упомянул, что краснокожие могут прекрасно подражать голосам животных и птиц. Может, они притаились и ждут удобного момента, чтобы напасть на лагерь?
Серена огляделась. Ей показалось, что женщины у соседних костров тоже чем-то встревожены, даже дети притихли и не убегают далеко от своих фургонов.
Она немного успокоилась, когда к костру подошла Джесси.
— Такое впечатление, что вокруг бродят привидения, заметила ее новая подруга, наливая себе чашечку кофе и усаживаясь рядом с Сереной.
— Я — просто комок нервов, — призналась девушка. — Ты думаешь, на нас нападут?
— Не знаю, — покачала головой Джесси. — Я не разбираюсь в индейцах. Те, что в Мичигане, были более или менее дружелюбны.
Она с удовольствием отхлебнула кофе, нахваливая его аромат.
— Ни одна из моих девушек не может сварить что-нибудь стоящее, — пожаловалась Джесси Серене. — Удивляюсь, как это мужчины продолжают еще заглядывать к нам?!
— Значит, девушки хороши в чем-то другом.
— Ха! — фыркнула Джесси. — Когда захотят! Эти неблагодарные ведьмы недовольны, что сейчас не получают денег за свои услуги. Появись еще один подобный фургон, и я бы осталась не у дел! — она потянулась и погладила пса. — Жаль, что ушла Нину. Она из тех редких женщин, кто получает удовольствие от своей работы. Ей удавалось обслужить вдвое больше мужчин, чем другим девушкам.
Джесси немного помолчала, затем добавила:
— Негодяй Ньюкомб тоже это понял, поэтому так жаждал забрать ее у меня. Жаль, — проститутка вздохнула. — Девушка долго не протянет в тех условиях. У нее не будет ни отдыха, ни еды.
Неожиданно Джесси резко переменила тему.
— А как твоя личная жизнь, дорогая? Мне кажется, что этот красавчик, владелец ранчо, положил на тебя глаз. Он еще не пытался затащить тебя в постель? Кстати, Фостер до сих пор не появлялся в нашем фургоне.
Первым желанием Серены было осадить Джесси за излишнее любопытство. Но зная, что эта маленькая рыжеволосая женщина отличается прямолинейностью, она сдержалась и шутливо сказала:
— Джован долго раскачивается, Джесси. Мы еще не зашли дальше рукопожатий. Мне кажется, он относится к тем мужчинам, которые считают, что жена не получает удовольствие от занятий любовью, а только терпит их.
Джесси щелкнула пальцами.
— Я не пожелала бы тебе этого. Такие мужчины ничего не понимают в женщинах. Не нужна мне сотня джентльменов, лучше дайте одного, но такого, как Джон Квейд! — она быстро допила кофе и поднялась. С забавной серьезностью на миниатюрном личике Джесси предложила — Послушай, милая, если Джован изменит свое мнение относительно постели, у меня есть средство, которое ты будешь пить каждый раз, когда…. — она пожала плечами, — ну, тебе понятно, что я имею в виду…
Серена почувствовала, как вспыхнуло ее лицо. Но прежде, чем она успела ответить, Джесси, немного смущенная тем, что заставила покраснеть юную леди, с улыбкой пожелала спокойной ночи и ушла.
Фостер Джован, который намеренно оставил свой котелок у костра Лэндри, чтобы еще раз увидеть Серену, появился как раз в тот момент, когда зеленое платье проститутки мелькнуло за углом фургона. На его лице читалось явное неодобрение; с досадой в голосе он произнес:
— Серена, мне не нравится видеть тебя в компании этой женщины.
Приветливая улыбка мгновенно исчезла с лица девушки.
— Эта женщина, Фостер, — холодно сказала она, — моя подруга. Она мне нравится, и я собираюсь продолжить нашу дружбу.
— Но это же проститутка. Серена! Леди не должна общаться с подобными женщинами. Девушка упрямо выгнула бровь.
— Кто сказал, что я леди?
— Не говори глупости, Серена. Да стоит только взглянуть на тебя, чтобы понять, что ты получила благородное воспитание.
— Никогда не суди о людях по внешнему виду, — глаза Серены опасно блеснули. — Тебе следовало бы лучше знать женщин. Джесси — больше леди, чем девяносто процентов переселенок в обозе. Она добрая, благородная, тактичная и честная. Джесси не скрывает, что получает от мужчин деньги за то, что спит с ними. Объясни мне, в чем разница между ней и твоими так называемыми «леди», которые часто залезают под одеяла вовсе не к своим мужьям?!
Джован нервно огляделся по сторонам, чувствуя, что восклицания Серены привлекают к себе внимание окружающих. Он придвинулся ближе и, поглаживая ее руку, примирительным тоном произнес:
— Ты права, Серена. Просто я никогда не думал об этом в таком свете.
— Извини, мне совсем не хотелось читать тебе проповедь, Фостер, — пожала плечами девушка.
Джован улыбнулся одними губами. Многому еще придется научить эту своевольную молодую женщину, но, когда она, в конце концов, станет его, то прежде всего порвет с Джесси. Не пристало жене Фостера Джована водиться со всякой дрянью…
Однако, на его лице не отразилось даже намека на подобные мысли. Он поднес к губам руку Серены.
— С этого момента я буду лучше относиться к Джесси. Друзья моей девушки — мои друзья.
«Его девушки? — Серена вырвала руку. — Не слишком ли он самонадеян?»
Она изучающе посмотрела на него и подумала, что Фостер хоть немного скрасил ее жизнь за прошедший месяц. Флиртуя с ним, Серена забывала о другом невыносимом человеке…
— Я буду рада, если ты станешь другом Джесси, — мягко сказала она, поднимая лицо для поцелуя.
Звук чьих-то шагов помешал слиться их губам: у костра неожиданно появились Джон и Илай. Вспыхнув, Серена натянуто улыбнулась, а Джован насмешливо взглянул на проводника.
— Вы не должны подглядывать за мужчиной, когда он ухаживает за своей девушкой.
Илай что-то недовольно проворчал, а Джон вопросительно посмотрел на Серену, ища подтверждения слов Джована. Но девушка была не в силах взглянуть на него и сидела, опустив голову. Тогда Джон молча повернулся и зашагал прочь. Илай бросил на Серену тяжелый взгляд и, что-то бормоча, поспешил за своим другом.
Джован почувствовал, что настроение девушки внезапно изменилось. Он попытался снова возобновить разговор, но Серена отвечала односложно, и, в конце концов, Джовану пришлось пожелать ей спокойной ночи и отправиться к своему фургону. Ничего, он еще поцелует Серену, когда она будет больше к этому расположена…
Не успел Джован скрыться из виду, как мысли о возможном нападении индейцев снова захватили Серену. Краснокожие где-то поблизости, наблюдают и ждут… Господи, как ужасно не видеть их!
Серена, обхватив руками колени, не отрываясь смотрела на фургон Нелл Симпсон. Может, По там? В последнее время он часто ходит к вдове…
Вскоре Серена заметила, что только она в лагере еще не спит. Девушка неохотно поднялась, забросала землей костер и залезла в фургон, позвав с собой собаку. Старый верный пес! Уж он-то не пропустит ни одного индейца, успокаивала себя Серена, устраиваясь на тюфячке.
Не успела она закрыть глаза, как послышались первые выстрелы. Серена лежала неподвижно, охваченная страхом, сердце ее бешено стучало в груди. Кругом раздавались испуганные крики детей, ржание лошадей, мычание скота… Пес выскочил из фургона и яростно лаял в темноте.
— О, По, где ты? — всхлипывала девушка. — Ради бога, будь осторожен!
Она подумала о Джоне. Наверное, он находился в самой гуще сражения… Нет, Джон мог быть только впереди, его прекрасное тело открыто всем пулям!
Серена уже представила Квейда лежащим на земле, с раной в груди, когда среди криков и выстрелов раздался его сочный, сильный голос:
— Женщины и дети! Ложитесь на пол фургонов! Убедившись, что Джон жив, она немного успокоилась и даже осмелела настолько, что приподняла полог и выглянула наружу. Сердце девушки учащенно забилось: несколько человек распластались на земле, и в темноте трудно было понять — белые это или краснокожие. То тут, то там раздавались выстрелы.
Когда пальба участилась и послышались вскрики раненых, Серена опустила полог и, обливаясь холодным потом, легла на постель, шепча молитву:
— Пожалуйста, Господи, пусть наши мужчины прогонят дикарей, и, пожалуйста, позаботься о По и Джоне!
Прошло несколько минут. Серена едва сдерживалась, чтобы не закричать от ужаса и неизвестности.
Девушка опять подползла к выходу и приподняла полог. Кровь застыла у нее в жилах от страха: из темноты кто-то смотрел на Серену. Но вот красивое мужественное лицо неизвестного осветилось улыбкой, и девушка с облегчением узнала Джона Квейда. Ее охватило дикое желание броситься ему на шею.
— О, Джон! Я так испугалась! — всхлипнула Серена, страстно желая, чтобы он забрался в фургон и прижал ее к своей груди. Однако, она не удивилась, что Джон не сделал этого. После того, что они с Илаем сегодня видели, а особенно, принимая во внимание слова Фостера, напрасно было ожидать от Джона проявления каких-либо чувств…
Но все же Серене показалось, что в глазах проводника промелькнула нежность, когда он тихо произнес:
— Теперь с тобой все будет в порядке. Они уже ушли.
— Кто-нибудь ранен? Убит? — со страхом спросила девушка. — Что с По? С ним все в порядке?
Это приятно удивило Джона: она даже не поинтересовалась, что с Джованом! Голос его заметно смягчился, и Квейд заверил Серену, что с Илаем все в порядке.
— Один человек из Мичигана ранен стрелой в плечо, еще у двоих — пулевые ранения. Кажется, угнана половина скота.
— А как индейцы?
— Шесть убито, много раненых. Не думаю, что это племя еще раз осмелится напасть на обоз. Сегодня нас проверяли. Вождь племени теперь знает, с кем имеет дело. Джон замолчал. Серена стала лихорадочно подыскивать тему для разговора, чтобы, пусть ненадолго, задержать проводника, но как назло в голову ничего не приходило. Наконец, она шепотом пожелала Джону спокойной ночи и вернулась на свой тюфячок. Господи, какое унижение — так желать этого человека!
Серена только закрыла глаза, как верный пес угрожающе зарычал, и в фургон заглянул Фостер. Но девушка притворилась спящей, и он ушел. Ей совсем не хотелось разговаривать с ним, да и По мог рассердиться, обнаружив здесь Джована в столь поздний час.
Серена из последних сил боролась со сном, надеясь дождаться Илая и поговорить с ним. Будь проклят Фостер Джован и его хвастливый язык! Однако, усталость взяла свое, и, свернувшись калачиком, девушка уснула с мокрыми от слез глазами.
А в это время Илай и Джон сидели возле общего костра.
— Ты собираешься провести со мной всю ночь? спросил проводник, подбрасывая в огонь хворосту. Можешь посторожить первым, но перед отъездом обязательно поспи хоть пару часов.
— Не беспокойся, — ответил Илай, задумчиво попыхивая трубкой.
Джон снова нарушил молчание.
— Как ты думаешь, это правда? Я насчет того, что мы сегодня видели: Серена и Джован, а?
— Вряд ли, — Илай вытащил изо рта трубку и задумчиво посмотрел на Джона. — Серена — очень упрямое создание и, кроме того, немного мстительна. Если уж она вбила себе в голову, что ее заигрывания с Джованом могут задеть другого мужчину, то способна притворяться.
Джон улыбнулся в темноте.
— Но это же может обернуться против нее самой.
— Может, если, конечно, она притворяется. Приподнятое настроение Джона мигом улетучилось. Он лег и мрачно уставился в звездное небо.
