ГЛАВА 12
Уже неделю обоз ехал по Небраске. Наконец, впереди показался Ларами, первый настоящий форт, который встретился на их пути. Он стоял на холме, возвышаясь над вигвамами индейцев.
Джон осмотрелся: холмистую местность вокруг покрывали кедры и сосны. Вдали виднелось индейское поселение. Интересно, мирно ли они настроены?
Квейд устало вздохнул. Пройдено только шестьсот миль, остается — вдвое больше. Скоро Платт повернет к югу и понесет воды через Колорадо, оставляя путешественникам свой приток.
Обоз остановился примерно в четверти мили от форта. На лицах переселенцев было написано облегчение. Все-таки постоянная тряска под палящим солнцем, на жестких сиденьях фургонов начинала сказываться на измученных людях.
Илай спрыгнул на землю и бросил на Серену испытывающий взгляд.
— Джон говорит, что мы отдохнем здесь пару дней, — улыбаясь, сказал он. — Надеюсь, ты не будешь возражать?
— Конечно же, нет! Скоро я стану совсем кривоногой, проводя в седле столько времени!
Она уже собиралась расседлать Бьюти, но Илай попросил:
— Серена, я бы хотел взять твою кобылку. Мы с Джоном собираемся съездить в форт, узнать, где лучше расположиться обозу. Не хотелось бы седлать жеребца.
Серена с готовностью кивнула и с улыбкой наблюдала, как По и Джон, пустив лошадей галопом, скрылись из виду. Давно уже Илай не был так любезен с ней, с того самого вечера, когда застал ее с Фостером. Он стал таким отчужденным и холодным…
Несколько раз они даже ссорились из-за Джона. По упрекал Серену, что она никогда не приглашает проводника к их костру, а Джон Квейд — его лучший друг Боязнь потерять расположение По заставила девушку согласиться.
— Хорошо, пригласи его, По. Я постараюсь быть с ним повежливее, — предложила она.
После этого разговора Джон, действительно, несколько раз бывал у их костра, но из-за враждебных взглядов, которыми они обменивались с Джованом, обстановка всегда оставалась напряженной. С Сереной Джон разговаривал с прохладцей, практически не обращая на нее никакого внимания, и девушке было ясно, что приходит он исключительно ради По.
Постепенно промежутки между посещениями увеличивались. Так, наконец, Квейд совсем перестал появляться. По обвиняв в этом Серену, и сам стал уходить к Джону или вдове и пропадал там весь вечер. Серена была слишком горда, чтобы поведать ему о своих страхах и одиночестве, когда ее компанию составлял лишь старый верный пес. По не знал о том, что девушка запретила Фостеру приходить в его отсутствие, мотивируя тем, что это может бросить тень на ее репутацию. Если Джован и обиделся, то никак не показал этого. И, как ни странно, Серена чувствовала себя задетой его покорностью.
Во всяком случае, вечер за вечером она сидела в одиночестве у костра и давала волю своему воображению. Чаще всего Серене представлялись индейцы, притаившиеся в высокой траве, прячущиеся за каждым валуном, готовые в любой момент схватить ее…
Чья-то рука легла на плечо Серены, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности.
— Вы витаете в облаках, мисс Бэйн, — рассмеялась одна из переселенок. — Я только хотела спросить, не знаете ли вы, когда можно будет разбивать лагерь? Мои дети уже проголодались.
— По и Квейд должны вернуться с минуты…. — начала девушка, но в этот момент увидела, что они галопом уже приближаются к фургонам. Едва всадники натянули поводья, как их тут же обступили со всех сторон.
— Нам нельзя разбивать лагерь на военной территории, — серьезно сказал Джон. — Но недалеко от форта есть небольшое поселение, специально предназначенное для таких переселенцев, как мы, — раздался одобрительный гул. Джон поднял руку, призывая к тишине. — Должен вам сказать, что это довольно шумное место, там сплошь и рядом — трактиры и игорные дома. Один из офицеров предупредил меня, что хозяева заведений как могут обдирают заезжих клиентов, так что будьте бдительны.
Внимательно оглядев всех, Джон добавил:
— Мы пробудем здесь пару дней, поэтому постарайтесь сделать все необходимое. В поселении есть кузнечная мастерская и почта, чтобы отправить письма. Можно купить и газеты, если вас интересует, как идет война.
На лицах женщин появились довольные улыбки. Почта — кусочек цивилизации! Можно отправить весточку своим близким! А что касается военных действий, то многие желали бы поскорее забыть об этом.
Когда через двадцать минут обоз въехал на единственную улицу поселения, приподнятое настроение Серены упало. Никогда еще ей не приходилось видеть такой нищеты и запущенности: покосившиеся дома с худыми крышами, многие даже без окон, кругом грязь и беспорядок. Куча любопытных высыпала из трактиров и притонов поглазеть на переселенцев.
— Какой у них неряшливый вид. Ни одного приличного человека, — вполголоса заметила Серена, задерживая взгляд на развязных, неопрятных женщинах. Многим, скорее всего, не было и тридцати, но смотрелись они просто ужасно…
Бьюти занервничала, когда толпа устремилась следом, норовя приблизиться к Серене. Ей вслед летели оскорбления проституток, а от жадных мужских взглядов и ухмылок по спине девушки побежали мурашки. Она с облегчением вздохнула, когда Джон, поравнявшись с нею, поехал рядом. Наконец, поселение осталось позади, и фургоны расположились на опушке леса. Целых два дня не нужно будет сновать туда-сюда, выстраиваясь в длинную линию!
Илай стал распрягать жеребцов, а Серена расседлала свою кобылку, потом они напоили лошадей у быстрого прозрачного ручья. На обратной дороге им повстречался Джон; от его огромного жеребца веяло жаром. Илай шутливо заговорил с проводником, а Серена лишь холодно кивнула. По с раздражением взглянул на девушку, но промолчал, потом отрывисто бросил:
— Пойду за хворостом для костра.
Серена посмотрела ему вслед и грустно вздохнула: опять она расстроила По. Девушка опустилась на траву и устало вытянула ноги. Жаль, что в их отношениях появилась трещина. Ведь По — ее самый близкий друг!
Размышляя об этом, Серена незаметно задремала. Ей опять приснился Джон Квейд. Его пальцы гладили шею, дотронулись до щеки, пощекотали нос… Серена уже поймала руку и хотела поднести к груди, но негромкий смех заставил ее открыть глаза.
Перед ней был улыбающийся Фостер Джован. Серена почувствовала разочарование, но, повинуясь какому-то внутреннему порыву, дала ему прочесть в своих глазах желание… Если Джован сможет понять, что она женщина из плоти и крови, жаждущая его ласки, то это положит конец ее неотступным мыслям о Джоне Квейде.
Наступило неловкое молчание. Серена знала, что Фостер понял, что означает ее взгляд, но ничем не выдал этого. Он нагнулся и что-то взял позади себя.
— Посмотри, что я принес для ужина, — Джован показал пару куропаток.
Сначала Серена почувствовала себя униженной, потом вся закипела от гнева. Что он за мужчина? Неужели у него вместо крови — вода? Джон Квейд не так бы ответил на ее призывный взгляд!
В этом-то вся и разница между двумя мужчинами, пыталась уговорить себя Серена. Фостер — джентльмен и никогда не воспользуется ситуацией, в то время как другой…. он как орел высматривает свою жертву и, не теряя ни секунды, хватает ее.
— Спасибо, Фостер, — Серена с трудом выдавила улыбку и грациозно поднялась на ноги. Джован широко улыбнулся в ответ.
— Пойду, ощипаю их для тебя.
Вернувшийся Илай неправильно истолковал замешательство и раздражение на лице Серены. «Девочка, — подумал он, — должно быть, убедила себя, что Джован — мечта всех женщин. Но настанет день, и она поймет, что тот мужчина — не мужчина, который не дает удовлетворения женщине. Ей нужен тот, кто весь свой джентльменский набор оставит за дверями спальни».
Илай с досадой бросил на землю охапку хвороста. Как бы ему хотелось, чтобы эта прелестная девушка убедилась в том, что Джован не способен отдать ей всего себя, прежде чем до нее дойдут слухи, что женщинам он предпочитает молодых индейцев, живущих у него на ранчо.
Солнце ушло за горизонт, и быстро стемнело. Вокруг костров раздавался смех, велись оживленные беседы. После ужина женщин ожидали магазины, а мужчины были не прочь очистить горло от пыли, пропустив в таверне стаканчик-другой. Прогулка в это убогое поселение вносила хоть какое-то разнообразие в их монотонную жизнь на колесах.
Всеобщее веселье захватило и Серену. Она пребывала в благодушном настроении и с улыбкой наблюдала, как Илай поджаривает на костре дичь. «Он очень изменился за последнее время, — подумала девушка, — и выглядит лет на десять моложе. Как это удалось Нелл Симпсон? Интересно, поженятся ли они?» Серена и сама не знала, как бы она отнеслась к этому. Девушка уже давно воспринимала По, как члена своей семьи.
«Даже если Нелл чем-то мне не понравится, я не подам вида, — великодушно решила Серена. — Сколько лет По без жены! Хорошо, что в его жизни опять появилась женщина. Конечно, хлопот с такой большой семьей будет достаточно и чужие дети не восполнят утраты Джереми, но все же облегчает скорбь».
После ужина Илай задымил трубкой и, немного погодя, предложил:
— Не желаешь прогуляться в эту чертову дыру? Серена лукаво улыбнулась.
— Я боялась, что ты не пригласишь меня.
— Не могу же я позволить тебе идти одной или с Джованом?! Молодая женщина должна заботиться о своей репутации, — серьезно ответил Илай.
Серена удивленно взглянула на него.
— Раньше тебя не волновало то, что я часто остаюсь с Джованом наедине, когда ты навещаешь вдову. Од ведь сотни раз мог воспользоваться ситуацией!
Глаза Илая весело заблестели.
— Неправда, Джован не оставался с тобой, мисс. Но даже если бы он и проводил с моей девочкой вечера, я бы не волновался. Фостер решил, что обязательно женится на тебе и поэтому, до поры до времени не будет переступать черту.
— Ради Бога, По! Может, я не права, но мне кажется, что ты хотел бы видеть меня замужем за проводником-янки?!
Губы Илая растянулись в улыбке.
— Да, тогда я был бы намного спокойнее. Мне не пришлось бы волноваться каждый раз, когда вы находитесь не в поле моего зрения.
Серена тут же прицепилась к его словам.
— Вот как! Это же твой лучший друг! А ты ему, оказывается, совсем не доверяешь?! Илай отвел взгляд.
— Я видел, как Квейд буквально пожирает тебя глазами. Не думаю, что он сможет также владеть собой как твой распрекрасный дружок Фостер. Но поведение Джона можно предсказать, он никогда не ловчит. Если Джон хочет тебя, он этого добьется. Поэтому я и приглядываю за ним.
— Поэтому, — съязвила Серена, — чтобы в твоей душе воцарилось спокойствие, мне нужно выйти за него замуж?!
— Не знаю, собирается ли Джон жениться, а вот ты можешь сильно навредить себе, — Илай искоса взглянул на девушку: — Если свяжешь с этим человеком свою жизнь, то пожалеешь уже через неделю, — он многозначительно кивнул на приближающегося к ним Джована.
Серена ничего не ответила, поскольку тот был уже совсем близко. Блеснув белозубой улыбкой, Фостер осведомился:
— Полагаю, Серена, ты хотела бы прогуляться в поселок?
Илай поднялся.
— Да, мы как раз и собирались туда, — произнес он, сделав вид, что не замечает, как недовольно нахмурился Джован.
Владелец ранчо согнул для Серены руку в локте и с наигранным воодушевлением произнёс:
— Тогда пошли!
Джон медленно ехал по узкой извилистой улочке, с трудом прокладывая себе путь среди подвыпивших мужчин и женщин.
Окрестные притоны были переполнены искателями приключений и развлечений. Взрывы смеха заглушали дребезжащие звуки расстроенного фортепиано. Открывающиеся в обе стороны дверцы таверны находились в постоянном движении: подозрительные личности то и дело шныряли туда-обратно. Глядя на все эти рожи, Джон нахмурился. Может, стоит сократить пребывание здесь? Его простые честные люди могут запросто пострадать от этих мошенников. Доехав до конца улицы, Джон, повернул назад. Неожиданно он заметил в толпе Серену и ее провожатых. Ему сразу бросилось в глаза, как Джован собственнически держит девушку под руку. Кровь закипела у него в жилах, и Джон придержал коня, чтобы немного остыть.
Троица подошла к таверне и, привлеченная каким-то шумом, заглянула в нее. Джон привязал коня и вошел следом.
Длинная, узкая комната была переполнена. Большинство посетителей толпилось у стойки. Окинув внимательным взглядом помещение, Джон сразу заметил Серену и Джована за столиком у двери. Где же Лэндри? Верный друг уже был рядом и, кивком головы указав на мужчин, сгрудившихся в конце стойки, мрачно произнес:
— Похоже, нас ждет здесь уголок Юга. Джон недоуменно поднял брови.
— Я тебя не понимаю…
— Они организовали что-то вроде торговли рабами, — неодобрительно буркнул Илай.
— Разве здесь есть негры?
— Нет. Не негры, … индианки и молодые индейцы.
— Не знал, что еще происходят подобные вещи. А кто же их продает?
— Иногда это делают собственные родители, но чаще всего, они взяты в плен другим племенем. Краснокожие знают, что переселенцам нужны рабочие руки, и за несколько долларов могут продать здоровую индианку. Эти люди привыкли к работе, и от них больше толку, чем от всех праздношатающихся у таверны.
— Если не считать…. — Джон вдруг оборвал себя на полуслове, заметив, кто выставлен на продажу.
Проследив за его взглядом, Лэндри воскликнул:
— Да это же Нину! Провалиться мне на этом месте, если не подонок Ньюкомб пытается ее продать!
Молодая индианка отчаянно вырывалась из цепких рук Айры. Одежда на ней была порвана, и упругие груди с темными сосками оказались выставлены на всеобщее обозрение. Похотливые взгляды мужчин только подогревали Ньюкомба, и он изо всех сил пытался сломить сопротивление девушки. Но едва ему удавалось поставить индианку на ноги, как она опять сползала вниз. Собравшиеся начали уже посмеиваться над его напрасными стараниями, и разъяренный Ньюкомб ударил Нину в челюсть. Индианка без сознания рухнула на пол.
— Ньюкомб! Мерзкое отродье! — загремел Джон на всю таверну, прорываясь к стойке.
От неожиданности Айра застыл на месте, глазки его испуганно забегали. Потом он начал медленно пятиться, но какой-то верзила подставил подножку, и Ньюкомб плюхнулся на пол. Проститутки, охочие до потасовок, старались протиснуться поближе, солдаты же, наоборот, поспешно отходили на безопасное расстояние.
Джон рывком поставил Ньюкомба на ноги и буквально пригвоздил к стойке.
— Не желаешь ли отведать моего кулака? — процедил он сквозь зубы.
Ньюкомб попытался увернуться, но Квейд ударил его в лицо, отшвыривая от себя.
— Убирайся отсюда, трусливый подонок! Если я поймаю тебя около обоза, то всажу нож в самоё сердце!
Вытирая кровь с разбитого носа, Ньюкомб злобно прорычал:
— Мы еще увидимся, янки! Тогда посмотрим, кто кого, — и он стал проталкиваться к выходу.
Джон опустился возле Нину и прикрыл ее грудь обрывками платья. Затем он поднял девушку на руки, раздумывая, что же с ней делать дальше? Неожиданно Джон натолкнулся на презрительный взгляд Серены и в замешательстве начал высматривать Лэндри, надеясь на его поддержку. Однако, его друг куда-то исчез. Тогда Квейд вручил индианку кому-то из обоза, попросив отнести ее Джесси, а сам подошел к стойке и заказал бутылку виски. Посетители опасливо косились на него, справедливо полагая, что острый нож на поясе проводника может быть таким же эффективным, как и его кулак.
Джон плеснул в стакан неразбавленного виски и, прищурив глаза, стал наблюдать за продолжающимся торгом.
Пожилая индианка пошла за десять долларов, а две молоденькие, лет по четырнадцать, были проданы за пятьдесят долларов каждая. Потом какая-то старая карга вытолкнула вперед подростка. Полуобнаженный индеец стоял как вкопанный, а уличная потаскуха скрипучим голосом расписывала его достоинства, поглаживая грубой ладонью бронзовую кожу юноши. Все это предназначалось для определенной части мужчин, которых в зале было не так уж и много.
У Джона пропал интерес к происходящему, и он украдкой покосился на столик у дверей. На лице Серены было написано явное неодобрение, что очень удивило Квейда: ведь такие вещи для южанки не в диковинку, у нее же самой были рабы! Но он изумился еще больше, обратив внимание на спутника Серены. Глаза Джована возбужденно горели, он просто не мог оторвать от юноши своего плотоядного взора…
Джон отказывался этому верить. Но вот владелец ранчо наклонился к Серене и что-то сказал. Девушка с улыбкой кивнула; Джован резко вскочил, задев соседний столик и опрокинув чей-то стакан. Он тут же выложил деньги, чтобы избежать ссоры, и ринулся к стойке.
Предположения Джона подтвердились. Юноша-индеец довольно улыбался, видя, как Джован торопливо рассчитывается со старой шлюхой, а затем охотно последовал за своим новым хозяином. Квейд был вне себя от возмущения, когда Серена с потрясающей наивностью приветливо улыбнулась подростку.
— Я больше не могу позволить этому педерасту увиваться вокруг Серены, — мрачно произнес у него за спиной Илай.
— Не волнуйся, дружище, — ответил ему Джон. — Я сам всажу в него нож, если дело зайдет слишком далеко.
Илай благодарно сжал плечо проводника.
— Мне нужно уйти, Джон. Я собираюсь повидаться с Нелл. Будь осторожен с Ньюкомбом: кажется, он что-то замышляет.
— Не беспокойся об этом, Илай, — слабо улыбнулся Джон и опять посмотрел в сторону торгов. Глаза его широко открылись от удивления. Там стояла белая женщина, еще совсем молодая и довольно миловидная. Ее овальное лицо обрамляли темно-каштановые волосы. Джон с удовольствием отметил красивые карие глаза и стройную фигуру незнакомки. Внезапно ему в голову пришла удачная мысль. Он решил с помощью этой женщины стереть насмешливую улыбочку с лица Серены Бэйн…
Квейд решительно подошел к буфетчику.
— Кто продает ее? — спросил он, кивая в сторону красотки.
— Она не для продажи, — сообщил тот. — Женщина работала на пожилого джентльмена, что стоит рядом с ней. Но на прошлой неделе его жена умерла, и он возвращается в Огайо. А женщина хочет добраться до Орегона и согласна работать на любого, кто даст ей место в обозе, — буфетчик хитро подмигнул. — Я бы нашел ей применение, а ты?
Джон пропустил это замечание мимо ушей и через плотное кольцо мужчин протиснулся к хорошенькой леди. Тронув за плечо пожилого джентльмена, он предложил:
— Мистер, я проводник обоза в Орегон. Эта женщина может работать на меня.
Мужчина с готовностью повернулся, и улыбка облегчения осветила его морщинистое лицо. Он вопросительно посмотрел на свою спутницу и, когда она согласно кивнула, бывший хозяин протянул Джону руку.
— Ее зовут Джейн Скотт, — представил он молодую женщину. — Она хорошая девушка и очень трудолюбивая. Надеюсь, вы не будете обижать ее, — мистер чмокнул мисс Скотт в щечку и ушел.
Джон посмотрел на приветливо улыбающуюся женщину и впервые ощутил весь груз ответственности, который он взвалил на свои плечи. Ради чего было сделано это? Зачем она ему? Черт! Ведь у него даже нет фургона! Джон снова почувствовал на себе презрительный взгляд Серены и совсем упал духом. Но вдруг его осенило: если ей это не нравится, значит он не совсем безразличен мисс Бэйн!
Торжествующая улыбка тронула губы Квейда. Теперь-то он отыграется за все эти месяцы мучений! Он найдет место для Джейн Скотт! Чувствуя на себе полный ярости взгляд Серены, Джон приподнял мисс Скотт и смачно поцеловал ее в губы. Но когда он поднял голову, чтобы бросить насмешливый взгляд на столик у дверей, там уже никого не было. Джон с досадой отодвинул от себя девушку и коротко сказал:
— Пойдем отсюда.
