Андрей отметил в своем карманном календаре еще один прожитый день. Примерно через месяц он наконец покинет эту вселенскую помойку и вернется домой, к Руби и детям. Андрей думал об этом каждый день, благодаря бога, что все еще жив.

Здесь, во Вьетнаме, ему невероятно везло. Дважды он едва не погиб во время несения ночной патрульной службы и лишь чудом уцелел. Его друзьям повезло меньше. Дейв Харкнис подорвался на мине; его буквально разнесло на куски. Бику Нексесу снайперская пуля пробила навылет горло. Чарльз Дювальер умер у Андрея на руках. Он много рассказывал этому парню о Руби, о детях, о своем студенческом увлечении футболом и рыдал как ребенок, когда тот испустил дух. Остальным пришлось силой вырвать у Андрея из рук тело Чарли. На его одежде еще несколько дней виднелись пятна крови друга. Если бы не Чарли, который шел впереди, Андрей наверняка бы погиб. Он молился каждый день, чтобы остаться в живых, щедро раздавая обещания богу, ангелам — всем, кого мог вспомнить, и даже поклялся самому дьяволу, что сдержит свое слово.

Андрей хорошо помнил взгляд Руби, когда он рассказал ей о проделках Ландерса и собственном участии в них. Если судьба дарует ему возвращение в Штаты, к своей семье, всем непременно станет известно о темном прошлом его командира. Андрей решил обязательно сделать это, чтобы заслужить прощение жены.

Яростно отгоняя от себя кровожадных мошек, он проклинал и Вьетнам, и ужасную сырость, и нескончаемые бои, и запах смерти вокруг. Чарли, Бик и Дейв уже сложили свои головы, оставив одинокими жен и сделав сиротами своих детей. Разве это справедливо? С этими парнями Андрея связывала настоящая мужская дружба. У него никогда не было таких верных друзей и, наверное, уже не будет.

Андрею хотелось только одного: чтобы все это поскорее закончилось. Ради этого он готов был, пока хватит сил, нажимать на курок своего «М-16», а потом топтать и топтать ногами проклятых сволочей вьетконговцев. В редкие свободные минуты, когда не нужно было спасать свою жизнь и жизнь боевых друзей, он предавался воспоминаниям и клялся себе, если только останется в живых, исправить ошибки прошлого и постараться не совершать новых.

Ландерс заметил произошедшую в нем перемену. Андрей даже начал опасаться за свою жизнь и чаще оглядывался назад, боясь получить пулю в спину. Он обо всем рассказал одному из боевых друзей, недавно прибывшему старшему лейтенанту. Тот посоветовал связаться с женой, чтобы она, в случае его смерти, передала куда следует документы из сейфа. Андрей твердо решил покаяться в своих грязных делишках, чтобы облегчить совесть. Но как Руби переживет этот позор? А их дети? Господи, он стольким обязан своей верной любящей жене. Неужели Руби будет суждено испить и эту горькую чашу?

Андрей похлопал по нагрудному карману, где хранились письма из дома. Он давно выучил их все наизусть и в минуту опасности нередко мысленно обращался к ним.

Со всех сторон гремели выстрелы: это снайперы вели прицельный огонь. Вот раздался один выстрел, потом второй, третий. Солдаты Андрея открыли ответный огонь. На землю, словно дождь, посыпалась листва.

— На моем счету еще один ублюдок! Черт возьми, я угодил ему прямо в голову! — заорал Станапопулус.

— Хочешь получить медаль? — усмехнулся кто-то.

— Да, именно медаль. Сэр, идите сюда, взгляните на это!

— Ландерс!

— Да, сэр. Пуля попала в затылок. Чистый выстрел. Он совершенно не обезображен, сэр.

— Очень жаль, — пробормотал Андрей.

— Сэр? — не понял солдат.

— Жаль, что его взяли на мушку, — быстро нашелся Андрей. — Он всю жизнь шел впереди. Дальше действуй сам. — Он сорвал с шеи Ландерса бирки.

— У него шестеро детей. Вы знали об этом, сэр?

— Нет, я слышал, что Ландерс разведен.

— Да, притом дважды. Это дети от первого брака. Полковник как-то показывал мне их фотографии. Он был хорошим солдатом. Детям очень важно знать об этом. Вы сами напишете его родным?

— У Ландерса действительно шесть детей? — спросил Андрей.

— Да, сэр. Шесть маленьких белобрысых бесенят. На фотографии они все были нарядные и стояли, выстроившись в одну линию. Кажется, Ландерс по-настоящему гордился ими. Что мне делать с его письмами, сэр? В кармане два письма.

Андрей взял письма себе и уже потом, перед сном, прочел одно из них.

Дорогой папа.

Мы все молимся за тебя каждую ночь. Мама составила нам специальный календарь, и мы зачеркиваем каждый день до твоего возвращения домой. На этой неделе моя очередь писать тебе письмо. Джеми получил две звездочки за диктант. Эбби сама отремонтировала колесо своего велосипеда. Она говорит, что ты показывал ей, как это делается. Кэри приготовила твои любимые шоколадные конфеты с зефиром, орехами и арахисовым маслом. Мама собирается послать тебе их, чтобы ты поделился со своими друзьями. Она надеется, что твои зубы справятся с этим кушаньем. Стэн продолжает играть в гольф. На прошлой неделе он водил нас на матч, а у его тренера не хватало еще одного нападающего. Мы все переболели ветрянкой. Мэри Эн устроилась в пекарню и каждый вечер теперь приносит домой маленькие пирожные. Мне достается в последнюю очередь, так как я самый старший. Заканчиваю третий класс. Мне очень хочется, чтобы ты присутствовал на моем выпускном вечере, но понимаю, что это невозможно. Будь осторожен и береги себя. Мы все скучаем по тебе и желаем всего наилучшего.

Письмо было подписано всеми детьми. Андрей аккуратно положил его в свой походный мешок, решив передать семье вместе с остальными вещами Ландерса.

Проклятье! Этот маленький листок бумаги совершенно выбил Андрея из колеи. Своим признанием он наверняка подорвет доверие шестерых детей, которые любят и верят в своего отца. Андрей не мог пойти на такой шаг. Пусть лучше все это останется на его совести.

— Старший лейтенант!

— Да, сэр?

— Постарайтесь забыть все, что я вам прежде говорил. Не стоит тревожить семью этого подонка. Я хочу услышать слово офицера, что дальше это никуда не пойдет.

— Считайте, вы уже получили его, — козырнул старший лейтенант.