Встреча в аэропорту была бурной и радостной. Андрей с удивлением обнаружил, что Марта превратилась в точную копию Руби. Со стороны они даже казались родными сестрами. Энди шел уже девятнадцатый год, и он изо всех сил старался держаться серьезно и солидно. Руби тоже изменилась: заметно поправилась, что вовсе не портило ее фигуру, сделала другую прическу, стала выглядеть более женственно. Семья, его семья… На глаза Андрея навернулись слезы. Перемахнув через невысокий забор, он бросился им навстречу, разом заключив всех троих в объятия.

Только там, во Вьетнаме, Андрей понял, что значит для него семья. Раз в неделю он писал каждому из них и был в курсе всех событий. Андрей знал даже о мозоли на мизинце Марты, о ее ненавистных критических днях и о том, как ей понравился ее первый бюстгальтер. Ему было известно, как испугался Энди, когда его назначили главным игроком в бейсбольной команде, и очень гордился тем, что сын включил его имя в свою вечернюю молитву. Руби тоже писала регулярно, по два раза в неделю, но не сообщала ни слова о себе, никаких «скучаю», «жду» или что-то в этом роде.

— В честь твоего возвращения мы решили приготовить индейку, — сияя от счастья, проговорила Марта. — Я делаю начинку. Мама утверждает, что у меня это отлично получается.

— Так хочется отведать чего-нибудь домашнего, — признался Андрей, обнимая дочь, затем погладил по голове сына. — Что со спортом? Как успехи? Как ты печешь яблочный пирог?

— Парни не занимаются такими глупостями. Я умею лишь есть его, — смущенно усмехнулся Энди.

— Мне это вполне знакомо.

Андрей подтолкнул Энди в плечо и хитро подмигнул Марте. Руби тепло улыбалась, глядя на них. Все волнения остались позади. Семья наконец-то в сборе. Дети на седьмом небе от радости. Господи, неужели все налаживается? Руби придвинулась к мужу, наслаждаясь исходившим от него запахом крема после бритья. Андрей был все так же красив и желанен. По ее телу пробежала сладкая дрожь.

— Я не могу больше ждать, — успел шепнуть ей Андрей.

Руби звонко рассмеялась в ответ, моля бога, чтобы и дальше все было так же великолепно.

Однако их счастье продолжалось недолго.

Через два года два месяца Андрей подал в отставку. Корпус морской пехоты тут же запаковал пожитки семьи Блу и переправил в Рамсон, штат Нью-Джерси. Руби чувствовала себя как никогда счастливой, мечтая, как она будет раскатывать на автомобиле по побережью Атлантики. Марта непрерывно твердила о стипендии Принстона. Когда сестра наконец замолчала, Энди тоже принялся рассуждать о машинах, о том, будет ли у него со временем свой автомобиль, научится ли он водить его. Эти разговоры продолжались всю дорогу, до самого Рамсона. Машину вел Андрей, доказывая остальным, что песок под колесами так же опасен, как и лед.

Обсуждались также планы покупки двухэтажного дома, с подвалом, гаражом и усаженным деревьями двориком, в хорошем месте. Руби надеялась, что Дикси будет жить неподалеку.

Глаза ее искрились от счастья, которое, как ей казалось, теперь будет длиться вечно. Руби Блу вступала в осенний период своей жизни.