ГЛАВА 17

Джо подложила дров в огонь. Ночи становились холоднее. Как хорошо, что Клинт и остальные мужчины запасли для нее много дров. Первые несколько недель после отъезда всех Джо испытывала такое горькое одиночество, какого не испытывала даже тогда, когда узнала о смерти отца и Грега. По крайней мере, тогда город был рядом, и друзья тоже.

Джо понимала, что причиной ее страданий является то, что Клинт, возможно, никогда уже не вернется. Она понимала, что страх перед новой любовью может заставить его уехать далеко отсюда, чтобы быть подальше от Джо. И все же он настолько вошел в ее жизнь, что временами ей хотелось отправиться в Вирджиния-Сити и умолять его вернуться. Но гордость и здравый смысл не позволяли женщине совершить подобную глупость.

Она подошла к столу, который ей сделали мужчины, и начала замешивать тесто на хлеб, поглядывая на Спирита. Пес сидел и смотрел на нее большими карими глазами.

– У меня ничего нет для тебя, так что иди на свое место. Ты знаешь, что не должен вертеться около стола.

Спирит поднял голову, затем встал и засеменил на свое место, где в углу комнаты лежала подстилка. Джо засмеялась, не зная, как бы она пережила одиночество, если бы не собака. По крайней мере, она могла разговаривать с псом, хотя тот и не мог ответить ей. Но казалось, что Спирит все понимал, и Джо было легче.

Она разделила тесто на две части и положила его на две сковороды, затем поставила их в маленькую каменную печь, встроенную в одну из стен камина. Открыв железную дверцу под печью, Джо добавила дров. Она с благодарностью подумала о Джиме Бахусе, так как это была его идея насчет печки. Дым от огня в печи с помощью железного ограждения направлялся в дымоход камина. Это было очень удобно для выпечки хлеба.

Джо помыла руки и накинула меховое пальто.

– Пошли, Спирит, – позвала она. Женщина с собакой вышли из дома.

Джо отправилась в огород, где еще оставался последний кабачок. Ночи стали холодными, кабачок мог замерзнуть и испортиться. Как хорошо, что она купила семена раньше. Джо даже не могла вспомнить, где и когда это было. Может, в Уиллоу-Бенде? Или в Рок-Крик? Джулзбург? Какое длительное путешествие она совершила. Как ей хотелось узнать, что стало с переселенцами, отправившимися в Орегон. И как бы она хотела снова увидеть всех, особенно Сару.

Джо работала на огороде, стараясь не думать об одиночестве. Урожай оказался не таким хорошим, как ей хотелось бы. Зеленые бобы плохо вызрели, помидоров было мало. Но Джо вырастила неплохую капусту, кабачки, картофель, морковь и черные бобы. Ей еще нужно приспособиться к здешнему климату, так как в этих местах надо хорошо поливать огород – летних дождей здесь не так много, как в Канзасе.

Джо положила кабачок в корзину и отнесла его к крыльцу, снова окидывая взглядом долину. Она не могла налюбоваться на окружающую красоту. Лошади паслись в низине. Индейцы и преступники пока не беспокоили Джо. Вой волков она слышала только по ночам с дальних холмов. Сейчас ей не хватало лишь мяса. Джо понимала, что даже собаке нужно мясо, и если бы она сумела подстрелить лося или оленя, то могла бы отдать ненужное Спириту.

Она вернулась в дом, положила кабачок и занялась штопкой, следя за выпечкой хлеба. Как только он испекся. Джо вынула сковородки и поставила хлеб охлаждаться. Затем она надела мокасины и зимнее меховое пальто, взяла винтовку, сунула несколько патронов в карман пальто и открыла дверь. Спирит поспешил за ней, но Джо приказала ему вернуться на место.

– Оставайся дома. Если мне кто-нибудь попадется, то ты только спугнешь зверя. Ты не охотничья собака, – сказала она псу, закрывая дверь. Джо направилась в ближайший сосновый лес, слыша, как скулит Спирит. Она старалась запомнить дорогу и шла так, чтобы все время долина была по правую сторону.

Дом быстро исчез из вида. Джо прошла несколько сотен ярдов, прохладный чистый воздух и яркое голубое небо придавали ей бодрости. Она все еще с трудом верила в то, что все это принадлежит ей, и молила Бога, чтобы на следующий год она могла заработать денег и купить еще земли. Если Джо собирается разводить лошадей, этой земли будет недостаточно. И ей обязательно нужно купить племенного жеребца. Следующей весной она посадит больше овощей, чтобы затем продать часть урожая в Вирджиния-Сити.

Наконец около небольшого ручья Джо заметила следы оленя, которые вели вниз, к реке Руби. Она чувствовала, что находится уже в полумиле или даже дальше от дома. Джо видела долину, но уже не видела лошадей, и молила Бога, чтобы с ними ничего не случилось. Ей нужно запастись мясом на долгую и холодную зиму. Будут дни, когда она, возможно, не сможет выйти из дома. У нее достаточно соли и свиного сала, а большую часть мяса Джо закоптит в коптильне, которую соорудил для нее Ньют Джеймс. Она отдала почти все свои деньги за выполненную работу, но это стоило того. Джо не смогла бы выжить здесь, ночуя в повозке.

Она спряталась за большим валуном и затаилась, надеясь, что какой-нибудь олень пройдет мимо. Ей не хотелось надолго оставлять дом. Ветер с запада дул в лицо Джо. Любое животное, которое подойдет к ручью, не услышит ее запаха.

Джо вспомнила, как она охотилась с Клинтом, своего первого подстреленного лося. Голова этого лося теперь висела над камином, как и обещал Клинт. Француз сделал из головы чучело. Джо очень гордилась этим трофеем. Она прислонила голову к скале и закрыла глаза. Воспоминания нахлынули на нее. Она вспомнила, как вернула своих лошадей, украденных Бартом Кенделлом, вспомнила ссору между Клинтом и миссис Бун во время путешествия, то, как Клинт обошелся с напавшим на нее негодяем, вспомнила тот первый поцелуй в повозке. Джо вспомнила, как сильная рука Клинта ласкала ее грудь в ту ночь, когда он набросился на нее в лесу. Но больше всего ей вспоминался его последний, прощальный поцелуй. Джо казалось, что ее губы до сих пор горят от этого поцелуя.

Джо подумала об Анне. Как хорошо, если бы она смогла сейчас поговорить с сестрой. Что сказала бы Анна о Клинте Ривзе? Джо надеялась, что Анна скоро получит письмо, которое она отдала Клинту. Она не имела понятия, получила ли сестра хоть одно ее письмо. Теперь для Джо и Лоренс, и Колумбия казались такими далекими.

И все же, когда Джо особенно скучала по сестре или сомневалась, правильно ли она поступила, уехав из Лоренса, ей стоило только выйти из дома рано утром и полюбоваться, как первые лучи солнца золотят вершины гор на западе, и все ее сомнения уходили прочь. Этот край так быстро стал ее домом, что Джо знала, что даже если бы ей дали возможность уехать отсюда, она не сделала бы этого.

Внезапно ее мысли прервал какой-то шорох. Джо осторожно выпрямилась, выглянула из-за скалы и увидела двух самок лося, пьющих воду из ручья. Она осторожно подняла винтовку и прицелилась в более крупное животное, затем нажала на курок. Оба лося сорвались с места.

Джо выскочила из-за скалы и бросилась за ними. Одно животное вдруг упало, и Джо с облегчением вздохнула. Хорошо, что она не промахнулась. Лось был еще жив, бил ногами, глаза полны ужаса. Джо подошла ближе и закрыла глаза.

– Спасибо тебе, дух лося, – тихо произнесла она. Небольшая молитва принесла ей облегчение. После этого Джо приставила ствол к голове животного и выстрелила, чтобы прекратить его мучения.

Затем она отставила в сторону винтовку и достала из ножен большой нож для разделки мяса. Солнце поднялось выше. Стоял необычно теплый для ноября день. Разделывая тушу, Джо вспотела. Прежде чем продолжить работу, она сняла пальто и отбросила его в сторону. Прошел целый час, прежде чем она закончила работу. Джо встала и подошла к реке, чтобы вымыть руки. Она надеялась, что у нее хватит сил дотащить тушу до дома, жалея, что не взяла лошадь. Но лошадь могла бы спугнуть лося.

Она направилась к животному, чтобы обвязать его веревкой, как вдруг услышала рычание, какого не слышала никогда раньше. Это был не волк. Джо взглянула в сторону, откуда раздался звук, и увидела снежного барса, прижавшегося к ветке дерева над тушей лося.

Казалось, сердце Джо перестало биться. Сначала она смотрела на животное, пытаясь вспомнить, что говорил о них Клинт.

«В большинстве случаев они боятся нас больше, чем мы их», – сказал он тогда. В это момент Джо сомневалась, правду ли он говорил. Она никогда еще не испытывала такого страха. Джо не думала, чтобы дикое и полуголодное животное испугалось женщины, особенно при виде свежего мяса.

Она проклинала себя за то, что отошла к ручью и не взяла с собой винтовку. Джо медленно поднялась, не зная, успеет ли она добраться до винтовки, прежде чем зверь бросится на нее. Барс снова зарычал, прижавшись к ветке, которая, казалось, с трудом удерживает его. Сердце Джо бешено колотилось, она стала приближаться к месту, где лежала винтовка, понимая, что только в ней ее спасение. Эта кошка собирается лишить ее мяса, которое ей так нужно. Джо подумала, что можно было бы крикнуть на барса, но страх лишил ее голоса.

Она не спускала глаз со зверя, медленно продвигаясь к винтовке. Клинт говорил, что барс не нападает на человека, пока не почувствует опасность для себя. Вдруг Джо пришло в голову, как она выберется отсюда, если зверь ранит ее.

– Боже, помоги мне, – молилась она, приближаясь к винтовке. Джо медленно согнулась и взялась за ствол. Зверь наблюдал за ней, все время рыча, сжимая ветку огромными лапами. Хвост его лежал неподвижно. Джо удивлялась, как быстро барс учуял запах мяса. Но, возможно, он находился поблизости и собирался напасть на двух лосей у ручья, а теперь злился на человека, опередившего его.

Джо стала медленно поднимать винтовку. Зверь словно только этого и ждал. Джо едва успела вскинуть винтовку и приставить ее к плечу, как барс прыгнул с ветки. Она выстрелила, и в тот же момент зверь упал на нее. Джо почувствовала, как когти барса впились в ее левую руку, задев и левую сторону груди. Она услышала собственный крик.

В следующий момент барс уже лежал на земле, корчась в предсмертной агонии. Джо вскинула винтовку, прицелилась и выстрелила ему в голову. Слезы облегчения текли у нее из глаз, но страх все еще сжимал сердце женщины. Спотыкаясь, она отошла от мертвого зверя и взглянула на свою руку.

– О Боже, – пробормотала Джо, увидев текущую по руке кровь. Все произошло так быстро, и от шока она не почувствовала боли.

Джо понимала, что теперь она не сможет дотащить лося. Сейчас главное промыть рану и перевязать руку. А затем она сможет привести сюда лошадь и забрать тушу. Джо не знала, можно ли есть мясо снежного барса, но решила, что, по крайней мере, разделает его, а мясом станет кормить Спирита.

Она подняла пальто и пошла прочь. Полмили показались ей как две, Джо с трудом передвигалась. Сердце ее все еще сильно билось, глаза вспухли от слез. К тому времени, как Джо добралась до дома, она едва не теряла сознание от большой потери крови.

Джо вошла в дом, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь прийти в себя. Она слышала запах свежего хлеба, кабачок все еще лежал на столе. Каким-то образом вид дома и запах хлеба успокоили ее и вернули чувство безопасности. Она подошла к шкафу, достала кастрюлю и налила в нее воды из ведра. Затем оторвала разорванный рукав платья и осмотрела рану. Джо поморщилась, при виде крови, не зная, останутся ли шрамы.

Она взяла чистое полотенце, опустила в воду, отжала и приложила к глубокой ране, оставленной когтями барса. Джо нашла бутылку виски, открыла ее и, держа руку над кастрюлей, полила рану. Она закричала от резкой боли, но никто не мог ее услышать. Спирит странно посмотрел на нее, а затем начал нюхать пол и слизывать кровь, капающую с ее руки.

Джо снова полила виски на рану, а затем нашла в шкафу марлю. С помощью подбородка она зажала конец марли и стала туго бинтовать руку, затем взяла еще кусок марли и приложила к ране на левой груди.

Рука очень болела, и у Джо кружилась голова. Она закрыла дверь на засов и легла на кровать, моля Бога, чтобы с лошадьми ничего не случилось, пока она поспит. У нее не было сил спускаться в долину и загонять их в сарай.

Комната кружилась перед глазами Джо, когда она ложилась в постель. Последнее, что она запомнила, был Спирит, лежащий на половике возле ее кровати и с любопытством смотревший на хозяйку.

Когда Джо проснулась, солнце уже заходило за вершины гор на западе.

– О нет, – пробормотала она, скоро станет совсем темно, а лошади все еще внизу, в долине. А кроме того, в лесу осталась лежать разделанная туша лося. – Я должна привезти это мясо.

Джо села в постели, вскрикнув от боли и только тогда вспомнив, что заставило ее прилечь. Она взглянула на повязку и увидела, что та промокла от крови. Рана сильно болела, не давая сгибать руку. Джо приказала себе быть сильной, загнать в загон лошадей и привезти мясо. Она должна выжить, она не может позволить себе сдаться, прожив здесь только два месяца.

Джо заставила себя подняться. Какое-то время она стояла неподвижно, собираясь с силами, а затем вышла в большую комнату и с трудом надела пальто. Спирит лежал у двери, ожидая, когда она откроет дверь.

Бедняга, – сказала Джо. – Долго же тебе пришлось ждать, пока я проснусь. Ты весь день сегодня просидел в доме. – Она взяла винтовку и вышла на крыльцо, вздрогнув от холодного ветра, дувшего в лицо. Затем Джо сняла уздечку, висевшую над дверью, и направилась в долину. В этот момент ей больше всего хотелось снова оказаться в своей теплой постели. Но она сама говорила, что сможет справиться одна, и сейчас ей нужно закончить работу.

С помощью одной руки Джо удалось надеть уздечку на Стар. Она подвела лошадь к скале и взобралась на нее, затем верхом направилась к другим лошадям, свистя и покрикивая на них.

Несмотря на холодную погоду, ей было жарко, голова продолжала кружиться. Джо закрыла ворота загона и направила Стар к месту, где оставила лося. Она услышала громкий лай Спирита, до нее доносился вой волков. Лошадь заржала и стала упираться. Тогда Джо соскочила, привязала Стар и пошла дальше, держа в руках винтовку. Слезы наполнили ее глаза, когда она увидела стаю волков, рвущих на части барса и лося, которых подстрелила Джо. Вся ее работа пошла насмарку. Стрелять было бесполезно, так как волков много и они уже почти полностью разорвали туши. Да и она бы не стала есть мясо после волков.

Три волка обернулись и зарычали на Джо, словно предупреждая, что ей лучше убраться. В этот момент женщина даже радовалась, что у волков было свежее мясо, которое привлекало их гораздо больше, чем она сама и Спирит. Джо повернула назад и позвала пса, лаявшего на хищников, стараясь разозлить их. Но Джо знала, что бы случилось с собакой, если бы волки отнеслись к ней серьезно.

Она поспешила назад к Стар, прикрикнув на Спирита и приказывая ему вернуться. Пес наконец догнал ее и бежал рядом, пока Джо вела Стар к дому и завела кобылу в загон. Она знала, что сегодня можно не опасаться волков, так как они уже достаточно насытились свежим мясом. Но даже если бы это было не так, Джо была не в состоянии что-то сделать. Она вошла в дом, Спирит последовал за ней. Женщина закрыла дверь на засов и устало опустилась на самодельный стул, понимая, что этот край действительно не для всех. На этой земле люди мало чем отличаются от животных – каждый стремится найти свой способ выживания.

Джо решила, что в следующий раз, когда отправится на охоту, возьмет с собой лошадь. Если бы она сделала это сегодня, то смогла бы дотащить тушу до дома и постаралась бы как-то подвесить ее к дереву, чтобы дикие звери не смогли до нее добраться.

Джо положила голову на стол и бессильно заплакала. Она злилась на себя за то, что еще плохо ориентируется в окружающей жизни, за то, что не взяла с собой на охоту лошадь, злилась на волков за то, что те съели мясо. При мысли, что придется снова отправиться на охоту, Джо охватило отчаяние. Но еще неизвестно, когда это произойдет. Рука слишком больна, чтобы она смогла быстро поднять винтовку и выстрелить. А ей придется делать это, если она снова собирается охотиться. В этот момент Джо вспомнила Клинта. Как сильно, должно быть, болела его рана, когда он отправился искать Милли. Какую боль он испытал, когда поднимал винтовку и стрелял. И теперь, испытывая сильную боль в руке, Джо понимала, как трудно ему было сделать точный выстрел. Она радовалась, что сейчас Клинта нет рядом и он не видит, какой неудачей обернулась ее первая охота. И все же Джо представляла хитрую улыбку на его лице и насмешливое выражение глаз.

В следующие два дня у нее поднялась высокая температура, и Джо уже представляла, как умрет здесь одна, а весной найдут ее потемневший зловонный труп. Она лишь смогла подняться, чтобы выпустить Спирита и затопить печь. Джо ела хлеб и сырой кабачок, не в силах что-то приготовить, и ела лишь для того, чтобы поддерживать свои силы.

Рука болела так сильно, что Джо не могла двигать ею. Женщина понимала, что в рану попала инфекция. Она продолжала промывать ее виски и менять повязки, боясь, что может умереть. Каждое утро Джо видела, что краснота распространяется по руке и вся рука становится неприятного темного цвета. Она уже думала, что, возможно, придется отрубить себе руку, но понимала, что не способна сделать это, да и сил не хватит.

Джо не выпускала лошадей из загона, моля Бога, чтобы с ними ничего не случилось, чтобы им хватило травы и воды, пока она снова сможет выпустить их. Ветер усилился, и в доме стало холоднее. Джо удалось развести огонь, Каждый раз, подкладывая дрова, она мысленно благодарила мужчин, которые нарубили ей много дров.

Через пять дней боль в руке уменьшилась, ею стало легче двигать. Джо не замечала признаков распространения инфекции. Температура упала, и женщина плакала от радости, что не умрет. Потребовалось еще пять дней, пока к ней вернулись силы. Когда Джо стало лучше, ей удалось сходить в сарай и принести лошадям несколько корзин корма. На седьмой день она выпустила их из загона, чтобы они паслись и сами нашли себе воды, предоставив их воле Божьей. Джо не могла больше держать их в загоне, так как еще недостаточно окрепла, чтобы наносить им воды.

На двенадцатый день она снова отправилась на охоту, взяв на это раз с собой Стар. Ей пришлось довольно долго поджидать добычу, пока не попался большой олень-самец. Мяса у него меньше, чем у лося, но все же, это лучше, чем ничего. Джо решила разделать мясо на небольшие кусочки и есть его очень экономно, так как погода ухудшается, и зима может наступить в любой день, что не позволит ей покинуть дом. Большую часть мяса Джо закоптила, часть насушила. Непригодные для еды остатки она сложила в мешок из-под картошки и повесила высоко на дереве, чтобы мясо замерзло и не привлекало запахом волков. С помощью веревки она будет опускать его, отрезать по кусочку и кормить Спирита.

По ночам Джо рассматривала руку и грудь в небольшое зеркало, беспокоясь, что Клинт посчитает шрамы безобразными. Она ругала себя за то, что все время думает о Клинте, который, возможно, никогда не увидит ее шрамы. Клинт Ривз исчез.

Небо становилось все более темным, ночи холодными, и Джо ждала наступления долгой зимы. Ее путешествие на запад, месяцы, проведенные с Клинтом, казались далеким прошлым. Все это было так давно. А сейчас ей необходимо сосредоточить все свои мысли только на выживании.

Прошел месяц после нападения барса, рука еще не зажила, следы когтей оставались розовыми. Но Джо знала, что с рукой все будет в порядке. Она решила, что до наступления метелей сможет еще раз сходить на охоту, и это будет в последний раз. Джо проверила винтовку и взяла пальто, как вдруг услышала ржание лошадей и дребезжание повозки. Взяв винтовку, она подошла к окну и выглянула наружу.

– Мос! – закричала она и бросилась к двери.