ГЛАВА 18

Джо открыла дверь, чтобы поприветствовать Моса Баркли, спешившего к ней. Позади него управлял повозкой Счастливчик Стрикленд.

– Рады видеть вас, мэм, – сказал Мос, снимая шляпу. – Мы привезли вам продукты и прочие припасы. Извините, что не приехали раньше, но в Вирджиния-Сити не хватало продуктов, и мы ждали следующей поставки.

Джо схватила Моса за руку и потащила его к крыльцу, радуясь, что снова видит старых друзей.

– Входите в дом, – обратилась она к ним. – Я уже думала, что никто больше не приедет. Возможно, мне самой следовало поехать в город, но мне очень не хотелось оставлять лошадей и дом без присмотра на такое долгое время. Но думаю, мне все же придется съездить в Вирджиния-Сити.

Мос последовал за ней в дом, удивленный и тронутый теплым приемом. Счастливчик покачал головой и усмехнулся. Он вылез из повозки и последовал за Мосом и Джо. Войдя в дом, мужчины осмотрели чисто прибранную комнату. Спирит радостно лаял и прыгал вокруг.

– Ну-ну, ты только посмотри, Счастливчик, – заговорил Мос, – разве это не прекрасный дом? И все так хорошо устроено. – Он снова обратил свое внимание на Джо. – Мэм, вы хорошо выглядите. Мы рады видеть, что с вами все в порядке. Мы все очень беспокоились за вас. – Он обнял Джо за плечи и сжал их, показывая, как рад видеть ее. Женщина поморщилась от боли. Мос отпустил ее и нахмурился. – Что с вами, мэм?

Джо дотронулась до руки.

– Ничего страшного. Просто… несчастный случай.

Мос нахмурился.

– Несчастный случай? Что за случай? Джо слегка покраснела.

– Мне даже неудобно. Это случилось на охоте.

– Расскажи нам, что произошло, – настаивал Счастливчик. – Вы выздоровели? Может, вам нужен доктор?

Джо направилась к шкафу и достала оттуда хлеб и мед.

– Я отлично себя чувствую. Я получила хороший урок, вот и все. Барс и я не поладили из-за туши лося, которого я только что убила и разделала.

– Барс! – Счастливчик смотрел на Джо так, словно перед ним стояло привидение. – На вас напал снежный барс?

– Не совсем так. Он прыгнул на меня, но я убила его. Ему лишь удалось поранить мне руку, когда он падал на меня. В рану попала инфекция, но сейчас уже все в порядке. Прошло больше месяца с тех пор, как это случилось, так что я уже не умру от этого.

Мос и Счастливчик переглянулись.

– Мэм, это могло очень плохо кончиться, – сказал Мос. – Вы вполне могли умереть. Клинту все это очень не понравится.

Джо положила хлеб на стол.

– Он об этом не узнает, потому что вы ему ничего не скажете. Я хочу, чтобы вы мне это пообещали. Иначе, я не буду считать вас своими друзьями. Я не хочу, чтобы Клинт прискакал сюда, считая, что я не могу позаботиться о себе. Я сказала, что смогу жить одна, и я пытаюсь доказать это. Я не хочу, чтобы первая же неудача испортила все мои планы.

Обоим мужчинам был известен характер Джо и ее решительность. Мос теребил шляпу в руках.

– Вы уверены, что с вами все в порядке?

– Я прекрасно себя чувствую. Пару недель назад я подстрелила оленя и запаслась мясом.

– Мы с Мосом повстречали целое стадо баранов по пути сюда, так что у нас есть для вас мясо. Конечно, если хотите, – предложил Счастливчик.

Джо глубоко вздохнула и села.

– Спасибо, Счастливчик. Я с удовольствием возьму его. Садитесь к столу. Извините, если я была с вами резкой, но все ждут, что у меня ничего не получится. А я хочу доказать обратное. Такое могло бы случиться и с мужчиной, не правда ли?

Мос засмеялся.

– Ручаюсь, что могло. И у меня, и у Счастливчика были несчастные случаи на охоте, когда мы чуть не погибли. Такое случалось со всеми мужчинами, включая и Клинта.

Джо начала нарезать хлеб.

– Как дела у Клинта? – спросила она, стараясь казаться безразличной.

– Думаю, что хорошо. Первые две недели после отъезда отсюда он провел в одном из салунов.

При этих словах сердце Джо замерло. Значит, он снова стал пить. Может, на этот раз он старался забыть ее, Джолин Мастерс, а не Милли Стайлз. Но в любом случае Джо не одобряла, что он пьет.

– Кажется, время от времени он увлекается этим.

– Мы со Счастливчиком считаем, что Клинт переживает из-за вас. Он никогда ничего не говорит, но мы знаем, что вы ему очень нравитесь.

Джо вспыхнула, подавая кусок хлеба, намазанного медом, Мосу. Затем она приготовила второй кусок для Счастливчика.

– Сейчас Клинт сам не знает, что ему нравится, а что нет. Я приготовлю вам кофе. Можете сказать Клинту, что у меня все прекрасно. У меня есть кабачки, картофель и морковь. А с теми продуктами, что вы привезли, я благополучно перезимую.

– Индейцы не появлялись? Или какие-нибудь типы не слонялись здесь?

– Нет, никого не было. – Она постаралась улыбнуться. – Мы здесь вдвоем со Спиритом. Я очень рада видеть вас всех, рада, что могу поговорить с вами.

– До весны кроме нас здесь уже никто не появится, – сказал Счастливчик, – Вы точно решили перезимовать здесь?

Джо удивленно посмотрела на него.

– Конечно. Но спасибо, что волнуетесь обо мне.

– Мы привезли достаточно продуктов, – сказал Мос. – Мы сделали все, как сказал Клинт.

Джо повернулась, чтобы взять с огня кофейник, не желая, чтобы мужчины заметили внезапно выступившие на глазах слезы. Она вспомнила обещания Клинта прислать ей продукты, и знала, что он сам за все заплатил.

– Я очень благодарна вам за продукты.

– Мы или кто-то еще проведаем вас, как только закончится зима, – добавил Мос.

«Кто угодно, но только не Клинт», – подумала Джо.

– Мы очень уважаем вашу смелость, мэм, – продолжал Мос, – и ваши способности. В здешних краях принято навещать друг друга. Если бы вы были мужчиной, мы сделали бы то же самое. Так что не думайте, что мы волнуемся только из-за того, что вы женщина. Но вам придется долго быть одной, и если вы переживете зиму, это станет вашей заслугой, а не нашей. Вы знаете, в Вирджиния-Сити все только и говорят о вдове, которая поселилась одна на реке Руби. Одни называют вас смелой, другие сумасшедшей, но все желают вам удачи.

Джо улыбнулась.

– Не знаю насчет смелости, но сумасшедшая – это более точное определение. – Она отпила кофе и погладила Спирита. – Раз я приняла это решение, я уже не могу отступать. Такой уж я человек. Если бы я вернулась в город, я бы считала, что потерпела поражение. Когда я вспоминаю о Лоренсе, я понимаю, что уже не смогла бы вернуться туда. Но в то же время, я хочу повидаться со своей сестрой. Я надеюсь, что у нее все в порядке.

– Она похожа на вас, мэм? – спросил Счастливчик.

– Вообще, по характеру мы похожи. Анна блондинка с голубыми глазами, она любит красивые вещи, любит хорошо одеваться. Ей никогда не нравилось работать на ферме. Но она сильная, и может все делать сама, если нужно. Ее муж – преуспевающий врач с Юга. Если он вернется с войны, у Анны будет обеспеченная жизнь, и я желаю ей всего самого лучшего. Я только хочу, чтобы ее муж… вернулся.

– У вас муж погиб на войне, не так ли? – спросил Мос.

Джо кивнула.

– Под Шилой. Возможно, вы ничего не слышали о Шиле.

Мос пожал плечами.

– Для нас здесь все, что восточнее гор Бигхорн и Великих равнин, это как чужая страна. Мы мало обращаем внимания на то, что там происходит. У нас здесь хватает проблем с индейцами. Вам тоже стоит помнить об этом. То, что они еще не были здесь, не значит, что они не появятся и в будущем. Ручаюсь, зимой все будет спокойно. Обычно зимой индейцы собираются все вместе, приводят в порядок свое оружие и просто пытаются выжить. А весной и летом они доставляют много беспокойства. Так что будьте осторожны.

– Хорошо. – Она взглянула на Моса. – А чем занимаетесь вы и остальные? Я думала, что вы отправились на поиски золота.

Мос покачал головой.

– Это занятие не для меня. Мне нравится ездить. Мы, как и Клинт, помогаем доставлять продукты и припасы. Но с наступлением весны мы собираемся уехать в другое место. Но мы всегда сможем найти людей, которым доверяем, чтобы они приехали навестить вас.

– Возможно, в следующем году, если, конечно, у меня будут деньги, мне понадобится помощь одного-двух мужчин, – ответила Джо. – Я хочу купить племенного жеребца и начать выращивать лошадей. Здесь всегда нужны хорошие лошади. Может, я смогу что-то заработать на лошадях, а также на овощах, продавая их в Вирджиния-Сити. Тогда я куплю еще землю и не буду ждать пять лет, когда можно снова получить бесплатный надел. Мне понадобится земля для пастбищ.

Счастливчик покачал головой.

– Ну, вы меня удивляете. Вы уже планируете расширить дело. Но вы сначала переживите эту зиму, а потом стройте новые планы.

– Нужно обо всем думать заранее, Счастливчик. Я устала постоянно вспоминать о прошлом. Это то, чего никак не может понять Клинт.

– Да, я согласен, – ответил Мос. – Но в то же время, когда такой человек, как Клинт, решает, что любит женщину и хочет на ней жениться, это должна быть большая любовь, а не мимолетное увлечение.

Сердце Джо сжалось.

– Да, конечно. – Она глубоко вздохнула и через силу улыбнулась. Разве когда-нибудь Клинт сможет полюбить ее так? – Не хотите еще хлеба с медом?

– С удовольствием, – ответил Счастливчик. – У вас очень вкусный хлеб.

Джо приготовила ему еще один кусок хлеба с медом. Ей было хорошо в компании этих мужчин, несмотря на их необразованность. Как приятно снова поговорить с людьми! Но Джо не могла унять тупую боль в сердце, потому что с ними не было Клинта. Очевидно, он снова стал пить, как только вернулся в Вирджиния-Сити. Может, виной тому его чувства к ней? Если бы Клинт признался в своих чувствах, возможно, она бы отказалась от одиночества. Джо могла бы поселиться здесь как жена Клинта Ривза. Вместе они могли бы создать в Монтане свою империю. Но, очевидно, Клинт совсем не хочет вести оседлый образ жизни.

Ветер с новой силой подул с северо-запада, образуя снежные заносы. Джо ежедневно ходила в сарай проверять лошадей и была вынуждена каждый раз прочищать себе путь лопатой. Сугробы по бокам дорожки становились все выше и выше, ей даже трудно стало забрасывать наверх снег. Поэтому Джо сгребала снег в стороны, и тропинка становилась все уже. Джо радовалась, что намело такие сугробы – они защищали ее, когда она ходила к лошадям в сарай. Ветер постоянно завывал среди густых сосен и в долине, напоминая торнадо. Клинт и остальные были правы. Зимы в Монтане долгие и жестокие. Джо воспользовалась советом Моса Баркли и привязала веревку от дома до сарая и колодца.

– Возможно, вы не поверите, мэм, но многие погибали здесь в десяти футах от собственного дома, не видя ничего из-за снега и ветра.

Джо не собиралась игнорировать советы человека, пережившего в этом крае много зим. Дважды в день она надевала на себя все теплые вещи, которые у нее были, и отправлялась сначала к колодцу, чтобы набрать два ведра воды, относила их в сарай к лошадям и снова возвращалась к колодцу. Лошадей приходилось поить каждый день. Джо ждала, пока животные напьются, так как вода могла быстро замерзнуть. Она содержала стойло в чистоте, а для тепла подкладывала побольше сена.

Джо постоянно испытывала чувство огромной благодарности к Ньюту, Джиму и остальным мужчинам, построившим ей дом и сарай. Они соорудили сарай внизу, под холмом, так что его северная стена была земляной и зимние ветры не проникали сюда. Западную стену они сложили из камня, что защищало лошадей от ветра с запада. Крышу сделали двойную, чтобы не рухнула под тяжестью снега. Двери сарая были так плотно подогнаны, что когда Джо закрывала их за собой, ей приходилось зажигать фонарь.

– Как поживаешь, Сандамс? – Она похлопала по крупу черного мерина. – Бедняжки, здесь так холодно. Я положу вам побольше соломы.

Сандамс заржал в ответ, как бы говоря спасибо. По деревянной лестнице Джо взобралась на чердак, вытащила оттуда мешок овса и сбросила его вниз. Она не могла одна поднять такой тяжелый мешок. Спустившись, она открыла мешок и стала лопатой накладывать зерно в каждое корыто, при этом гладя каждую лошадь и разговаривая с ней.

Животные были ее единственными друзьями, и Джо сомневалась, смогла бы она сохранить здравый ум, если бы не они. Иногда ей казалось, что больше не в состоянии выдерживать завывания ветра. Этот вой не прекращался ни днем, ни ночью. Постоянный рев и стоны, бесконечный свист среди сосен все время напоминали Джо, что она здесь абсолютно одна.

Джо и раньше знала, что такое одиночество. Но это одиночество нельзя было сравнить ни с чем. Она заметила, что не слышен даже вой волков. Может, ее дом настолько занесло снегом, что звери не могли сюда пробиться? Или волки тоже спят зимой, как некоторые животные? Просто поразительно, как звери выживают в такие зимы. Несмотря на страх перед волками, Джо даже скучала по их вою. По крайней мере, тогда она чувствовала, что в долине есть еще кто-то живой, кроме нее и лошадей.

Джо закончила кормить и поить лошадей, задула фонарь и вышла наружу, проверив, надежно ли закрыта дверь. Она накинула капюшон пальто на голову и направилась к дому. Даже хорошо, что в такую погоду сюда невозможно добраться. И не только потому, что можно не волноваться об индейцах и преступниках. Несмотря на то, что Джо постоянно топила камин, в доме было слишком холодно, чтобы раздеться и помыться. Она была уверена, что выглядит ужасно, так как надевала на себя все, что можно, и не заботилась о том, чтобы хорошо выглядеть. У нее не осталось свеклы, чтобы приготовить румяна, и не было молока, чтобы сделать крем из сливок. Осталось лишь немного розовой воды и чуть-чуть крема, но Джо не хотела использовать их, пока не сможет помыться и нормально одеться. Ей нравилось делать из меда мыло, которое было мягче, чем щелочное. Но сейчас мед нужно беречь как очень ценный продукт на случай простуды. То же самое с кукурузным крахмалом, который она иногда использовала, чтобы припудрить блестевший нос. Сейчас его надо беречь как продукт.

Человек в этих краях вынужден быть практичным во всем. Здесь нет места тщеславию и роскоши. Выживание – вот повседневная забота. Чтобы не простудиться, Джо слегка умывалась, но голову решила не мыть, боясь снова заболеть, как во время путешествия. Здесь некому помочь ей, нет Сары, которая бы ухаживала за ней, нет Клинта, чтобы отнести ее к реке и сбить температуру.

Иногда Джо вспоминала о том дне. Как странно иметь другом мужчину, который тебе так близок, с которым тебе так спокойно. И хотя он ей не муж, Джо совсем не переживала из-за того, что Клинт видел ее обнаженной. Все это, конечно, что-то значило. Разве она постоянно не думала о нем? Джо волновалась о нем, беспокоясь, где он сейчас, в эту ужасную погоду.

Она вернулась в дом, где было почти темно, несмотря на день. Снег почти закрывал ее окна. Войдя в комнату, Джо заметила еще одну мышь, пробежавшую по полу и скрывшуюся под шкафом. Она уже давно перестала бояться мышей, так как ежедневно убивала их. Джо понимала, что даже мышам нужно найти место, чтобы укрыться от холода, но ей не нравилось, что они выбрали для этого ее дом.

Она подбросила дров в печь, а в это время Спирит ужу охотился за мышью. Джо взяла кочергу, села на стул и стала ждать, пока появится мышь, борясь со слезами одиночества и отчаяния.

«Не смей плакать, Джо Мастерс, – мысленно приказывала она себе, – ты сказала, что сможешь жить здесь, и ты должна это доказать».

Вдруг Джо заметила мышь.

– Отойди, – приказала она Спириту.

Пес насторожился и внимательно следил, как Джо подстерегала мышь. Затем она сильно ударила кочергой, и Спирит взвизгнул от возбуждения.

– Возможно, не стоит так ненавидеть мышей, – сказала она псу, когда тот подошел и схватил мышь. – Чем бы я тебя кормила, если бы не они?

Спирит подбежал к двери и взглянул на хозяйку, держа во рту мышь. Пес быстро понял, что Джо не нравится, когда он ест мышей в доме. Она открыла дверь, и собака выскочила наружу.

Джо закрыла дверь и вздохнула. Ей снова захотелось плакать, но она не позволила себе, убеждая саму себя, что во всем есть свои хорошие стороны. Из-за глубокого снега уход за лошадьми занимал много времени, и дни проходили быстрее. В свободное время Джо охотилась на мышей и изобретала рецепты блюд, позволяющие экономить продукты. Спирит питался мышами. В конце концов, она еще жива и не болеет, и если расходовать продукты более экономно, она не умрет от голода до наступления весны.

Джо сходила в спальню за бумагой и пером, вернулась в большую комнату и села к огню, чтобы написать Анне еще одно письмо. Раньше весны не удастся отправить его, но письмо получится длинным, и Анне будет интересно читать, как Джо одна провела зиму в горах Монтаны.

«Дорогая Анна, – писала она. – Невозможно полностью рассказать, что такое зима в Монтане. Ветер с гор завывает и стонет, словно живое существо. Я погребена здесь под глубоким снегом, и это пугает, как будто я затерялась в этом мире и кроме меня здесь никого нет».

Написав эти несколько слов, боковым зрением Джо заметила мышь, сидевшую перед камином, словно греясь. И вдруг эта война с непрошенными гостями показалась ей смешной, и Джо рассмеялась, решив не прогонять мышь.

– Я поймаю тебя в следующий раз, – тихо произнесла она.

«В такую погоду даже мышам трудно согреться, – написала Джо. – И они, очевидно, решили, что мой дом – неплохое укрытие. Хотя они и вредители, но иногда мне жаль их».

Наступила весна с многообразием красок и звуков. Пение птиц смешивалось с отдаленным грохотом снежных лавин в горах. Иногда сход лавин был таким сильным, что Джо чувствовала, как сотрясается дом. Сам дом тоже скрипел по мере таяния снега вокруг него. Сухой воздух и солнце, высушивая бревна, заставляли их все время поскрипывать.

Река в долине вышла из берегов, и Джо снова благодарила Клинта за хороший совет. Если бы она построила дом в низине, его бы точно затопило. После долгих месяцев одиночества Джо по-прежнему вспоминала советы Клинта и его заботу о ней.

Когда она выходила из дома, чтобы накормить и напоить лошадей, ей приходилось пробираться по глубокому мокрому снегу. Джо не могла дождаться, пока он совсем растает и снова появится зеленая трава. Как это будет замечательно! Продукты у нее подходили к концу, а лошади зажирели от долгого стояния. Пора выводить их на пастбище в долину. До Джо доносился шум ревущей Руби, и наконец она снова услышала вой волков. Джо решила при первой же возможности отправиться на охоту, поскольку мяса у нее осталось очень мало.

Каждый день сугробы становились все ниже, а постоянное завывание ветра сменилось шумом текущей войны. Она капала с крыши, с крыльца, образуя на земле лужи. Вода стекала с деревьев, сбегала со склонов гор, превращаясь в бурные речки и водопады. Долина стала похожа на небольшое озеро, но по мере того, как вода спадала, появлялась буйная зеленая трава – благословенное зрелище после долгих месяцев, когда вокруг только белый снег. Джо даже испугалась, что у нее появятся преждевременные морщины от того, что она постоянно щурилась.

Однажды во второй половине апреля Джо открыла двери, чтобы проветрить дом. Она занялась генеральной уборкой, надеясь, что весенний воздух поможет избавиться от запаха дыма в комнатах. По окончании уборки Джо решила устроить себе хорошую горячую ванну. Она перебрала и перемыла всю посуду в шкафах, вычистила камин и вымыла пол во всем доме, затем перетрясла одежду и одеяла и развесила их на просушку на заборе. Джо трудилась весь день и так устала, что у нее уже не было сил носить воду для ванны. В эту ночь она крепко спала, а на следующий день занялась уборкой сарая. Джо вывела лошадей в загон около дома, и те скакали и ржали, словно радуясь весне.

– Пора тебе согнать жир, – сказала Джо, обращаясь к Стар. – Мне совсем не нравится, когда ты такая толстая и ленивая.

Джо улыбнулась и закрыла ворота в загон, Спирит остался внутри, весело бегая среди лошадей и стараясь не попасть под копыта. Все они напоминали Джо играющих детей. Эта мысль неожиданно расстроила ее, и она вдруг поняла, что животные заменяют ей детей, о которых она втайне мечтала. Джо часто жалела, что не забеременела от Грега. По крайней мере, сейчас у нее был бы ребенок.

Джо вздохнула и напомнила себе, что приехала сюда для того, чтобы забыть о прошлом. Она направилась назад к дому, наслаждаясь окружающей красотой и весенними звуками. Повсюду появлялись первые цветы, как бы доказывая, что жизнь вечна. Джо сорвала несколько цветков и поставила их в вазу на столе. Затем сходила за водой и разожгла огонь, чтобы согреть ее. Она притащила большое деревянное корыто, в котором собиралась мыться, достала чистое желтое платье, более женственное, чем то скучное платье из домотканой ткани, которое она носила несколько месяцев.

Сегодня Джо вымоется и снова почувствует себя женщиной. Ей почему-то снова захотелось напомнить себе, что она женщина, хотя и приходилось жить как мужчина, а иногда даже как животное. Джо достала разноцветные куски ткани, коробочку со швейными принадлежностями, решив позже начать шить разноцветное стеганое одеяло. В течение одного-двух дней она будет просто женщиной, прежде чем снова наденет мужскую одежду, чтобы отправиться на охоту. Ей придется съездить в Вирджиния-Сити, так как продукты на исходе. Нельзя надеяться, что Мос или кто-то другой будут постоянно привозить ей продукты. Насколько было известно Джо, некоторые из мужчин, включая и Клинта, уехали из города. Эта мысль причиняла ей боль, но нужно уметь смотреть правде в глаза. Клинт Ривз отсутствовал уже несколько месяцев. Он может не вернуться вообще. Как только снег растает, и дорога не будет такой опасной, Джо сама отправится в город.

Она налила горячей воды и потрогала ее. Вода оказалась слишком горячей, поэтому, подхватив два пустых ведра, Джо направилась к колодцу, чтобы набрать холодной воды. Она была так поглощена своими мыслями о Клинте, что не сразу обратила внимание на то, что лошади в загоне позади дома нервничают.

И вдруг Джо услышала рев. Это не было похоже на рев барса. Она не могла понять, что это за зверь. Испугавшись, она опустила ведра на землю. Спирит отчаянно лаял, на этот раз рев раздался гораздо ближе. Джо схватила винтовку и выскочила на крыльцо, стараясь, не покидая крыльца, завернуть за угол дома.

Глаза ее расширились от удивления, дыхание перехватило. Огромный гризли пятился к крыльцу, стоя на задних лапах и рыча на Спирита. Пес продолжал пронзительно лаять на медведя, который рычал на него. Шерсть у пса поднялась дыбом.

Медведь был очень высокий, не меньше десяти футов. Зверь широко расставил лапы. Джо увидела его огромную пасть и замерла от страха. Рев медведя вывел ее из оцепенения, и она вскинула винтовку.

– Спирит, уходи! – крикнула она псу.

Ее голос, казалось, удивил медведя. Он обернулся и взглянул на Джо. Женщина вспомнила, как кто-то рассказывал ей, какими злобными бывают медведи весной после спячки.

«Гризли очень опасны в любое время года», – сказал ей как-то Клинт.

Вдруг медведь опустился на все четыре лапы и неуклюже направился к дому. Джо прицелилась, надеясь, что сможет убить такого большого зверя одним выстрелом. Она нажала на курок. Медведь заревел и споткнулся, наполовину взобравшись на крыльцо. Джо сделала шаг назад и снова прицелилась. Медведь зарычал на нее и поднялся, пытаясь взобраться на крыльцо. Зверь пытался встать на задние лапы, но крыша была слишком низкой для него. Когда медведь снова опустился на четыре лапы, Джо выстрелила во второй раз и тут же вбежала в дом. Она закрыла дверь на засов прежде, чем медведь успел достать до нее.

Джо зажмурилась, стараясь побороть охвативший ее ужас, когда медведь набросился на дверь, рыча и царапая ее. Джо быстро закрыла жалюзи на окнах, а медведь все продолжал толкать и царапать дверь. Каждый нерв женщины был напряжен, когда она снова направилась к двери, держа ружье наготове и собираясь выстрелить, если зверь разломает дверь.

Рычание, смешанное со ржанием лошадей и лаем Спирита, казалось, длилось несколько часов, хотя прошло всего около получаса. Наконец все стихло. Джо ждала, слезы страха наполнили ее глаза. Она боялась, что медведь хочет обмануть ее, готовый наброситься, стоит только открыть дверь. Джо медленно подошла к окну, приоткрыла жалюзи и осторожно выглянула. Она увидела огромную лапу, лежащую на крыльце. Затем Джо вернулась к двери, сняла тяжелый деревянный засов и чуть приоткрыла дверь. Ужас снова охватил ее при виде огромной неуклюжей туши зверя, лежащего перед дверью. Она подождала несколько минут, убедившись, что медведь не двигается и не дышит, затем приоткрыла дверь чуть шире и, наконец, распахнула ее полностью.

Джо медленно опустила винтовку и облегченно вздохнула. Медведь был мертв. Спирит стоял у крыльца и вилял хвостом.

– Он мог загрызть тебя! – отругала она пса. – Глупая собака! Когда-нибудь это может случиться. – Она отложила винтовку в сторону. – И со мной тоже может случиться такое, – пробормотала Джо.

Она опустилась на колени рядом с медведем, разглядывая его огромные когти.

– Думаю, теперь мне не нужно идти на охоту, – сказала она Спириту. – Но разделать его будет очень нелегко.

Она взглянула на корыто с водой. Ванну придется отложить. И с женственностью тоже придется подождать. Нужно снять шкуру, выпотрошить медведя. А судя по его размерам, ей потребуется два-три дня тяжелой работы.