Глава 17
Внезапное предложение
Его не было в столице чуть меньше года, но за последний месяц событий произошло больше, чем за весь год. Когда лорд Рагден уезжал в рейд на северный берег, в Гозинлоре наступило затишье, но рыцарь был твердо уверен, что это не конец истории с братством.
Паладин в раздумьях мерил комнату длинными шагами, изредка останавливаясь у стола и бросая взгляды на развернутые письма, – вся информация из надежных источников.
Убит один из магов, входивший в Совет Башни. Лорд Рагден ни секунды не сомневался, что это дело рук секты. Маги теперь точно не останутся в стороне от этой заварушки.
Также удалось выведать, будто Несущие Свет упрятали в своем монастыре двоих братьев по ордену. Оба – видные рыцари, но не лорды. И стать лордами им теперь точно не светит, даже если они смогут покинуть стены гнезда клириков на своих двоих. Кто именно эти узники, к сожалению, узнать не удалось. С одной стороны, лорд Рагден посочувствовал братьям, но с другой – раз попались, значит, туда им и дорога. И не важно, связаны они как-то с сектой или нет. Недотеп и неудачников паладин на дух не переносил!
Больше всего ему не понравилась новость о том, что было принято решение обратиться за помощью к Руарди. Гребаных инквизиторов здесь только не хватало! Отцам-экзекуторам только дай волю, так они мигом устроят такую зачистку, что в столице не хватит улиц и площадей, чтоб вешать еретиков.
В Пирсах пропадают дети. Не толпами, конечно, но регулярно. Простой люд тотчас бросился за помощью к магистру. Старый идиот – известный защитник черни – тут же откликнулся, но помочь толком паладины так и не смогли, за что репутация ордена сильно упала в глазах простых людей.
– Долбаная развалина! Тебе пора на кладбище место подбирать, а не управлять орденом! – не удержавшись, в сердцах выкрикнул лорд Рагден, стукнув кулаком по столешнице.
Он всегда был на стороне тех, кто считал, что из лорда Фоукана получится плохой магистр, но у последнего оказалось большое количество сторонников. Больше магистра лорд Рагден не любил только одного человека. И сказать не любил – ничего не сказать. Он всей душой ненавидел лорда Хелинга, чуть ли не с их знакомства. Заносчивый ублюдок – любимец простолюдинов и дворян, гномов и магов и, конечно же, магистра. Только при одной мысли о Хелинге паладина начинало трясти. И он в порыве неконтролируемой ярости разорвал один из доносов.
Немного успокоившись, он упал в кресло.
– И что же это получается? Маги, клирики, паладины, сектанты, отцы-экзекуторы. Еще эльфов, гномов и орков не хватает. Столица похожа на пороховую бочку, остальное – вопрос времени. Когда же добрая рука поднесет к фитилю зажженный факел?! – размышлял вслух рыцарь, и тут в дверь робко постучали.
– Я занят! – раздраженно бросил воин.
– Мой господин, девушки, за которыми вы посылали, прибыли, – раздался из-за дверей голос верного слуги. – Мой господин желает посмотреть их позже?
– Пусть ждут в гостиной – я скоро спущусь. – От своей мысли немного расслабиться в обществе слабого пола он отказываться не стал – во время рейдов лорд всегда воздерживался от контактов с женщинами. Для него это испытание не из легких.
Рыцарь еще немного посидел, окончательно обуздав свой гнев, и лишь тогда поднялся на ноги. На глаза попалось еще одно так и не развернутое письмо.
– И как же я мог забыть о тебе? – саркастически спросил, обращаясь к бумаге, паладин и вскрыл печать магистра.
Развернув желтый лист, он со всей серьезностью принялся изучать содержимое письма. Глаза тотчас быстро забегали по строчкам мелкого почерка но, не дойдя даже до середины, паладин перестал читать, громко рассмеялся.
– Отчет с рейда?! Ну надо же, можно подумать, у меня дел других нет?
Продолжая смеяться, лорд Рагден разорвал бумагу надвое и бросил на пол, после чего закрыл комнату на ключ – он не доверял никому.
Этажом ниже, в просторном зале, где паладин обычно встречал гостей, его дожидались обещанные девушки сомнительной репутации, привезенные из столицы.
Рыцарь не спеша прошелся вдоль ряда из десяти кандидаток. Немного поразмыслив, он остановил свой выбор на коротко подстриженной блондинке с голубыми глазами. Она была невысокого роста и с отличными формами. Второй кандидаткой оказалась длинноногая брюнетка. Высокая, не такая фигуристая, как блондинка, но зеленые глаза с первого взгляда пленили лорда Рагдена.
– Эти двое могут остаться, – довольно изрек воин, указывая на выбранных девушек, – а остальные могут быть свободны.
– Мирет! – Рыцарь повернулся к своему верному псу.
– Да, мой господин! – Последний тотчас оказался рядом.
– Выпроводи остальных, а этих двоих отведи в купальню. И я надеюсь, там уже все готово?
– Естественно, – отозвался слуга и принялся исполнять приказания.
Через несколько минут паладин спустился в купальню. Пар стоял столбом. В помещении было довольно темно, и лишь несколько свечек, плавающих в деревянных чашечках на поверхности воды, разгоняли тьму. В круглом бассейне, наполненном чуть больше чем наполовину, лорда Рагдена уже ждали обнаженные девицы. Не сразу заметив появление хозяина замка, девушки продолжали целоваться.
Немного полюбовавшись красавицами, рыцарь про себя отметил, что не ошибся в выборе, и начал неторопливо раздеваться, хотя на самом деле он готов был сорвать с себя одежду.
Когда вся одежда уже лежала на каменном полу, воина заметили. Девушки тотчас заулыбались приближающемуся мужчине, а одна из них поманила его пальцем.
И тут идиллию паладина нарушили быстрые шаги у него за спиной. Мирет бесцеремонно ворвался в купальню. У лорда тут же появилась нехорошая мысль – что-то случилось.
– Мой господин, к вам гость!
– Чего? – удивился паладин, начиная злиться. – Мне кажется или за время моего отсутствия мой замок превратился в проходной двор? Сперва магистр присылает одного из своих придурков, пока я даже не успел переступить порог собственного дома. Да и остальные с новостями! Можно подумать, меня нельзя было бы оповестить обо всем завтра?!
– Но, мой господин…
– Кого еще черти принесли?!
– Я не знаю, кто это, – развел руками слуга.
– Ты издеваешься? – Воин побагровел от ярости.
– Я впервые вижу этого человека. И от него разит смертельной опасностью. Вы же знаете, что я прекрасно разбираюсь в людях.
– Если от него разит опасностью, почему он еще дышит?
– Но…
– Ладно, – махнул рукой паладин, обернувшись в сторону девушек. – Вами займусь позже. Пусть их проводят в мои покои. – С этими словами он принялся быстро одеваться.
Незваный гость ждал лорда Рагдена в том же зале, где совсем недавно паладин с удовольствием выбирал для себя девушек на ночь. С появлением хозяина замка гость тут же поднялся на ноги. Им оказался уже немолодой человек с редкими поседевшими волосами, падающими на плечи. Черты его лица были очень острыми, щеки впалые, темные глаза глубоко посажены, лоб высокий, нос крючковатый, губы напоминали тонкую полоску. Кожа на его лице почему-то была белой, почти как мел. Да и сам он был худ и сутул. Просторные одежды черного цвета висели на нем, будто на огородном пугале.
Несмотря на внешний облик внезапного гостя, лорд Рагден тотчас почувствовал угрозу и силу, исходившую от него.
– Чьему визиту удостоена моя скромная персона в столь поздний час? – натянуто улыбнулся паладин.
– Пока что мое имя не имеет для вас абсолютно никакого значения, – очень тихо, но в то же время отчетливо проговорил непонятный гость.
На несколько секунд в комнате повисла неловкая пауза. Лорд Рагден тут же покраснел, а потом и побелел от ярости. Он не любил, когда с ним разговаривали в таком тоне, и тем более при ком-то, да еще и у него дома.
Мирет, знавший своего хозяина как облупленного, тотчас оценил, скольких усилий стоило тому, чтоб сдержаться, а потому расторопный слуга поспешил оставить собеседников наедине, за что паладин был ему благодарен.
Между тем гость не спешил продолжать диалог. Ждал, как на его слова ответит рыцарь.
– Тогда что вам от меня нужно? – довольно грубо пробурчал лорд Рагден.
– Если мои осведомители мне не соврали, вы прибыли только сегодня утром и еще не успели побывать в Гозинлоре, так?
– У вас прекрасные осведомители! – злорадно улыбнулся паладин.
– Думаю, ваши не хуже. Вам уже более-менее известно, что творится в столице?
– Допустим.
– Я хотел бы знать, что вы думаете по этому поводу. Я имею в виду дела с Братством Черных Дней. И я бы попросил ответить вас честно. Обещаю – это строго между нами. – Гость позволил себе легкую усмешку, больше похожую на оскал, от которой повидавшему виды рыцарю стало как-то не по себе.
Лорд Рагден с ответом не спешил. Он принялся бродить по комнате, обдумывая свой ответ. Странный худощавый мужчина его не торопил – застыл, словно изваяние, посреди гостиной.
Наконец рыцарь снова остановился перед своим собеседником, смерил его пытливым взглядом.
– Я считаю, что магистр со своими прихлебателями и Несущие Свет – полнейшие идиоты, раз допустили такое. Им следовало прижать сектантов, когда те притихли. Не знаю, какие цели они преследуют, но почему-то голос разума подсказывает, что теперь их точно никто не остановит.
– А если они задумали уничтожить орден Карающей Длани, что скажете на это? – хитро прищурился гость.
– Во-первых, я готов умереть во славу ордена. Во-вторых, не смейте больше произносить ничего подобного в моем присутствии! – без колебаний ответил рыцарь. В его голосе прозвучали стальные нотки угрозы.
– И ради магистра Фоукана или, допустим, – мужчина сделал вид, что задумался, чью кандидатуру подобрать, – того же отца Фартея вы тоже готовы умереть?
– Нет! – тотчас последовал ответ.
– Что ж, выходит, я не ошибся в вас, – довольно произнес гость, а хозяин замка почувствовал, как напряжение, повисшее в помещении, начинает укрощаться. – Вы действительно умны, а таких людей в наше время очень мало.
– Что же вам от меня нужно? – снова повторил вопрос паладин.
– Кое-кто хочет поговорить с вами.
– И именно он мне все и поведает? – угадал рыцарь.
– Да, – кивнул гость. – Экипаж прибудет за вами завтра утром. И не стоит утруждать слуг – я сам найду выход из вашего жилища.
Не говоря больше ни слова, мужчина набросил на голову просторный капюшон и быстрым шагом покинул зал.
С исчезновением странного человека напряжение окончательно спало. Паладин как подкошенный рухнул на мягкий диванчик позади себя. Он почему-то почувствовал себя очень уставшим. Веки начали слипаться сами собой, а всеми конечностями завладела вялость. Но он не дал себе раскиснуть. Тряхнув головой, он отогнал нахлынувший было сон и подскочил с дивана. Остатки хорошего настроения улетучились, как не бывало.
– Мирет!!! – заорал он что есть духу.
Слуга, будто только и ждал этого, появился из-за дверей.
– Пленники уже находятся в своих камерах?
– Все было исполнено сразу же после вашего приезда, мой господин, как вы и приказывали.
– Отлично! – кровожадно осклабился лорд Рагден.
В подвалах было сыро и зябко, так что паладин успел пожалеть, что не накинул на плечи что-нибудь потеплее. Всю дорогу Мирету и еще двоим воякам из охраны замка приходилось выслушивать ругань своего хозяина по любому поводу. Идти пришлось долго, так как предприимчивые слуги упрятали пленников поглубже, для надежности.
– И зачем вы их так глубоко законопатили? – раздраженно бросил лорд Рагден, когда длинная спираль, ведущая вниз, осталась позади и он со своей свитой оказался в довольно широком коридоре с низким потолком.
– Вы сами говорили, что опаснее язычников могут быть только клирики, мой господин, – тут же отозвался слуга, зажигая горящим факелом другой, висевший в кольце на стене. Другие сопровождающие лорда бросились делать то же самое.
Паладин терпеливо дождался, когда все помещение будет полностью освещено, и лишь тогда пошел вдоль кованых решеток, за которыми в тесных камерах ждали своей судьбы воины Акульего архипелага.
Пока слуги отперли стальную дверь в конце коридора, лорд Рагден остановился у самой последней решетки. У дальней стены, скованный по рукам и ногам, прямо на цепях повис обнаженный по пояс воин, напоминавший скорее огромного мускулистого зверя, чем человека.
– Этого, – кивнул лорд на варвара.
Мирет тут же оказался рядом, достал связку ключей и принялся отпирать замок. Решетка жалобно скрипнула и качнулась внутрь. Вояки тотчас бросились в камеру. Они ослабили цепи, благодаря которым северянин находился в подвешенном состоянии, так что кованые браслеты успели врезаться в запястья до крови. Пленник упал на колени и повалился бы на пол, но был подхвачен одним из людей паладина, пока второй освобождал его от кандалов.
Слуги заволокли воина в соседнюю комнату, которая оказалась пыточной. Мирет к тому времени уже успел разжечь огонь в жаровне, а подле приготовленного кресла уже стояло ведерце с водой. Варвара взгромоздили на стул и накрепко зажали руки и ноги кожаными ремнями. Но стоило ему оказаться в сидячем положении, как голова тут же упала на могучую грудь.
– Приведите его в чувство! – приказал паладин, а сам принялся рассматривать самые разнообразные орудия пыток.
В этот раз он решил не мудрствовать и обойтись каленым железом, а что-нибудь посложнее можно будет применить через пару дней, когда удастся отдохнуть как следует. Благо пленников в этот раз более чем достаточно.
Взяв в руки стальной прут с хорошо заостренным концом, паладин невольно поморщился. Железка обожгла руку холодом – не хуже, чем огонь, – но за тряпку рыцарь не взялся. Он подошел к жаровне и сунул прут в груду раскаленных углей.
Северянин, получивший тем временем несколько увесистых шлепков и с ног до головы облитый ледяной водой, пришел в себя. Оглядевшись по сторонам, он тут же понял, что сейчас будут делать. Видно было, как он подобрался, мышцы напряглись, однако на лице не дрогнул ни один мускул. И только голубые глаза, устремленные в сторону лорда Рагдена, горели неукротимой ненавистью.
Паладин поймал взгляд пленника и довольно улыбнулся, однако играть в «гляделки» с язычником он не собирался. Рыцарь еще немного подержал прут в углях, а когда достал его, железо было докрасна раскаленным, так что даже другой его конец стал теплым.
Лорд дал слугам знак отойти и медленно приблизился к пленнику.
– Жалкие деревяшки, коих ты и твои дружки называете богами, отвернулись от вас. Но я одного не пойму, как могли они отвернуться, если их не существует? – Паладин снисходительно улыбнулся и поднес к лицу воина раскаленный прут.
Тот и глазом не моргнул, что про себя оценил лорд. Ему нравились смелые, твердые духом враги – таких не зазорно отправлять в Бездну, причем любым методом.
Ловко крутанув железяку, паладин вонзил ее в предплечье варвара. Тут же раздалось шипение, и в нос ударил запах паленой плоти. Но нужно отдать должное язычнику – он не дрогнул.
Надавив еще немного, лорд Рагден понял, что не добьется от него воплей, и вырвал каленое железо из образовавшейся страшной раны.
– И где же твои боги? Почему они не спасают тебя? – Рыцарь склонился к уху северянина, но тут же отшатнулся – разило от того немилосердно.
Паладин не ожидал услышать ответа и уже намеревался вонзить прут в плечо, но, к его удивлению, язычник заговорил:
– Раз могучий Орвин посылает мне перед смертью такие испытания, я заслужил их и стойко вынесу свою кару. Но он будет мною доволен, когда я предстану перед ним.
– Это всего лишь слова. Если б твои боги действительно существовали, они бы никогда не отвернулись от воина, который так неистово верит в них. Господь один!
В ответ на эти слова варвар плюнул в паладина, что привело последнего в бешенство.
– Собака! А ведь я хотел дать тебе шанс! – Железо в руке лорда уже приблизилось к плечу пленника, но внезапно у паладина появилась другая идея, и он убрал прут.
– Мирет, факел!
Расторопный слуга бросился к стене, вырвал из стального кольца факел и в один миг оказался возле хозяина. Паладин выхватил из его рук факел и поднес к длинным сальным волосам язычника, которые тут же вспыхнули.
Не прошло и несколько секунд, как всю голову северянина объяло пламя, и он закричал. Но как ни бился он своим могучим телом в кресле, как ни пытался разорвать ремни, сдерживающие члены, тщетно.
Лорд Рагден получил массу удовольствия. Он весело хохотал во всю глотку, пока обезображенный язычник не затих окончательно.
– Избавьтесь от этого мусора, – приказал он слугам, а сам вышел в коридор.
– Ну что, все слышали, какова была его кончина? И где же были ваши хваленые божки, эти жалкие уродцы? Запомните, Господь – един! Вы, грязные ничтожества! – Выкрикивая все это, паладин не спеша ходил вдоль камер. – Вы ничем не лучше зверей! Но Бог любит всех тварей, населяющих его владения! И даже у таких ничтожеств, как вы, есть шанс одуматься! Стоит только признать его волю и преклониться пред ним, как он простит каждого из вас! Советую хорошенько подумать над этим на досуге. Последнего у вас сейчас будет предостаточно! – Довольно рассмеявшись, лорд Рагден не стал дожидаться слуг. Он вспомнил о двух красавицах, которые должны ждать его в покоях, и все остальные мысли рыцарь выбросил из головы.
Экипаж, прибывший ранним утром, как и обещал вчерашний гость, оказался мрачного вида каретой черного цвета, с зашторенными оконцами и хорошо смазанными воском полозьями вместо колес. Пара гнедых резвых лошадей, запряженных в этот необычный возок, еще не успела преодолеть подъемный мост, а паладин в сопровождении слуг и охраны уже ожидал гостей во дворе. Экипаж остановился прямо перед лордом, и дверца медленно отворилась.
– Полезайте, – раздался изнутри приглушенный голос.
Кивнув слугам, чтоб все были начеку, рыцарь активировал защитную руну и лишь тогда полез внутрь. В карете оказалось темно и тесно, хотя лавка, обшитая кожей, была удобной и мягкой. Напротив лорда Рагдена сидел вчерашний гость.
– Прикажите своим людям остаться здесь! – тоном, не терпящим возражений, велел инкогнито.
Паладин чего-то подобного и ожидал. Сделав вид, что еще раздумывает, не бросить ли эту авантюру, он, однако, запер дверцу, и экипаж покинул замок лорда Рагдена в гордом одиночестве.
– Вы не боитесь западни? – ехидно спросил собеседник рыцаря немного погодя.
Даже несмотря на темноту, царившую в карете, паладин увидел, как его недавний гость гаденько лыбится, выставляя напоказ кривые желтые зубы.
– Я ничего не боюсь! – твердо ответил лорд Рагден, и он не врал.
Его собеседник на это лишь издал короткий смешок, но продолжать разговор не стал. Между ними вновь воцарилось молчание, которое для паладина вскоре стало совсем невыносимым.
– Куда мы направляемся? – прервал он тишину.
– В Гозинлор, конечно.
Паладин и вправду услыхал вскоре шум городской суеты. Экипаж остановился перед вратами, возница показал стражникам бумаги, и лошади пошли дальше.
Немного времени спустя спутник рыцаря принялся возиться в своих одеждах, а потом что-то протянул паладину.
– Возьмите.
– Что это?
– Возьмите и наденьте на голову.
– Вы шутите? – Паладин был удивлен наглости своего спутника.
– Нет, – мрачно отозвался последний. – Мне некогда с вами шутить. Берите мешок и натягивайте на голову.
– Зачем? Из-за штор и так ничего не видно!
Внезапно лорд Рагден ощутил резкую боль в груди. Ему стало тяжело дышать, а из глаз брызнули слезы, и даже руна не помогла.
– Послушайте, лорд, вы можете кричать на своих слуг, пленников, на кого угодно, но со мной так вести себя я не позволю. И хватит валять дурака! Делайте, что вам говорят, и все будет в порядке.
Боль тут же отпустила, и рыцарь, тяжело дыша, откинулся на мягкую спинку.
«Чертов колдун!» – подумал он, однако принял протянутый мешок и послушно натянул на голову.
– Вот и славно! – самодовольно проговорил его спутник, и веревка на шее сильно затянулась. Лорд Рагден тут же попытался разорвать ее руками, однако у него ничего не получилось. Вскоре он и вовсе потерял сознание и, обмякший, повалился на бок. Веревка тотчас ослабла, чтоб не задушить свою жертву.
Пробуждение оказалось легким, даже приятным, словно после хорошего сна. Паладин несколько раз моргнул и протер глаза, но пространство перед ними рябило.
– О! Лорд Рагден! Ну наконец-то вы пришли в себя! А то мы уже подумывали, не послать ли за целителем! – Внезапный звонкий женский голос заставил рыцаря поднять голову, но зрение пока не возвращалось. Вдруг он почувствовал, как его лба коснулась нежная теплая ручка, и в голове тотчас прояснилось.
Он находился в полутемном сыром помещении с низким потолком. Воздух здесь был тяжелый.
За небольшим столом в мягких креслах помимо лорда сидели трое: уже знакомый ему колдун, мужчина средних лет с выбритым затылком, облаченный в серую рясу, на рукавах которой виднелись золотистые крестики, клирик и молодая девушка весьма приятной наружности, в темно-зеленом платье, которое очень подходило к ее глазам.
Первым делом лорд потрогал свое горло, но никаких следов от веревки уже не было. Правая рука по привычке легла на рукоять меча, который, кстати, оказался при нем.
– Не волнуйтесь, лорд. Нам нет нужды убивать вас. По крайней мере пока, – елейным голоском проговорила девушка.
Пристально присмотревшись к каждому из них, Рагден признал ее самой опасной из троицы.
– Что ж, раз вы хотели со мной поговорить, я весь внимание! – Паладин обратился к девушке.
– Ответьте только на один вопрос. – Зеленоглазая красавица подалась немного вперед, и он ощутил исходящий от нее аромат мяты и трав. – На что вы готовы пойти, чтоб спасти свой орден?
– На все, – не задумываясь, ответил паладин.
– В таком случае нам необходима ваша помощь.
– Это я уже понял, – раздраженно буркнул рыцарь. – Что именно вы хотите от меня?
– Мне известно, что с рейда вы привезли немало пленников, северян.
– И?
– Зачем они вам? – подал голос клирик.
Паладин смерил его недовольным взглядом, так как предпочитал вести разговор с девушкой, но все-таки решил не показывать сейчас свой норов.
– Было бы неплохо попытаться обратить хотя бы одного из язычников в истинную веру, и тогда…
– Уж не хотите ли вы сказать, что решили пойти по стопам лорда Хелинга, – перебил паладина святоша, а когда увидел, как исказилось от злобы лицо рыцаря, понял, что попал в точку.
Святой отец расхохотался, что совсем было не к лицу служителю церкви, а потом серьезно добавил:
– Не занимайтесь глупостями, уважаемый! А насчет лорда Хелинга не волнуйтесь – вскоре наш Всемогущий Отец Небесный покарает его за все его дурные поступки.
Почему-то лорд Рагден ни на секунду не усомнился в словах монаха. Если его вечный соперник и перешел где-то клирикам дорогу, то они, не медля, разделаются с ним во имя Господа.
– И зачем вам мои пленники?
– Мы хотим, чтоб их казнили. – Ответ девушки оказался весьма простым.
– Не думаю, что отец Фартей и лорд Фоукан пойдут на это, – усмехнулся паладин.
– Вам незачем думать об этом, – тут же отозвался клирик.
– Ну так как, вы согласны? – спросила девушка.
– Да. Но зачем вам это?
– Вам пока что рано задавать вопросы, – сухо отрезала девушка.
– Ясно.
– Вот и хорошо. Но помимо северян будет казнен еще один человек, – отозвался святоша.
– Кто?
– К сожалению, это один из моих братьев.
– Его-то за что?
– Он оказался мерзким предателем, вступившим в Братство Черных Дней, – внезапно заговорил колдун, издав короткий смешок.
– Дальнейшие указания вы получите от мэтра Эриза. – Девушка кивнула в сторону колдуна. – Он доставит вас домой.
– Как бы меня самого не казнили за дела с сектой… – в задумчивости проговорил себе под нос паладин, устремив свой взгляд в сторону колдуна, но на его слова никто не обратил внимания.
