Глава 16
Дурное предчувствие
С тех пор как мы с Анаэль пустились в ночную авантюру, прошла неделя. Я получил строжайший выговор от лорда Хелинга за то, что не остановил девушку, и строжайший запрет покидать дом. Анаэль тоже досталось, но что именно говорил ей паладин, я не знал. После нашего небольшого приключения она стала еще молчаливей, чем прежде.
Бездействие сводило с ума. Как же мне все это надоело! Надоело сиднем просиживать зад в четырех стенах. Ведь некромант вроде как говорил, что у нас есть всего два месяца, иначе придется вновь искать подходящую кандидатуру, а возвращаться еще раз на запретную территорию совсем не хотелось.
Паладины то и дело пропадали где-то в городе. Как я успел узнать у немногословного лорда, за эту неделю были убиты аж пять братьев по ордену, и теперь все рыцари и святоши стояли на ушах. Разъяренные паладины шерстили всех подряд. Даже Юлфен с Грехемом предпочитали отмалчиваться, да и виделись мы теперь крайне редко. Так что я изнывал целыми днями от скуки и ничегонеделания. А ведь как все прекрасно начиналось: поход в Пирсы, рейд в Пустыре, ритуал некроманта, потом еще одно спасение Анаэль…
Теперь же единственным моим развлечением после нескольких попыток разговорить молчунью были изнурительные тренировки на свежем воздухе. И даже книги я забросил – читать совсем не хотелось, вернее, не хотелось сидеть на одном месте.
Сегодня я проснулся и вовсе в дурном настроении. Свет, проникающий сквозь так и не задернутые с вечера шторы, резал глаза, а голова беспощадно гудела. При каждом движении казалось, что где-то внутри засел кто-то нехороший, стучащий по ушам огромным молотком.
Всю ночь не давали покоя кошмары. Мне снился Сван. Приемный братец многообещающе скалился и грозил скорой местью за предательство. Должен признать, вид его был жутким: окровавленная, искаженная ненавистью гримаса с языком змеи, а вокруг огонь. Однако видение это оказалось недолгим. Дальше пошла череда самых разнообразных картин, где я сражался с адептами Братства Черных Дней. В итоге меня брали в плен и проводили жуткий ритуал, в конце которого призванный в наш мир демон – жутчайшего вида рогатая тварь с красными глазами, от которой несло смертью, – вселяется в меня. Апогеем всего были врывающиеся в дом паладина Несущие Свет, которые в конце концов убивали меня.
Проснувшись, я услышал крики петухов и решил, что спать на сегодня хватит.
Медленно одевшись – головная боль ничуть не прошла, а только усилилась, – я зевнул во весь рот, рискуя вывихнуть челюсть, и вышел из комнаты.
В доме – тишина. Наверное, остальные спят еще. Да и на улице как-то пусто. Ну да ладно, где кухня, я и так знаю, так что поживиться найду чем.
Спустившись вниз, к своему удивлению, я услыхал отдаленные голоса и тотчас направился в ту сторону. В гостином зале за длинным столом разместились трое паладинов. И никакого намека на завтрак – на столе лежали мечи, кинжалы и несколько развернутых писем. Развалившись в креслах, паладины выглядели мрачнее небосклона перед грозой. Все трое молчали. Лорд Хелинг теребил кольчужную рукавицу, Юлфен натирал тряпкой и без того начищенный до блеска клинок, а Грехем уставился в одному ему видимую точку.
При виде этой картины у меня появилось нехорошее предчувствие, и, вспомнив о ночных кошмарах, я бы ничуть не удивился плохим новостям.
– Что-то случилось? – Я бесцеремонно нарушил тишину и прикрыл за собой дверь.
– Случилось, – буркнул лорд Хелинг и бросил на стол перчатку. – На вот, взгляни, – кивнул на лежавшее перед ним письмо.
Я не спеша подошел, уселся на свободный стул. Юлфен с Грехемом и дальше не обращали на меня никакого внимания. Взяв шершавый лист бумаги, я принялся читать.
«Приветствую, дорогой Рэйнаг!
Плохи дела наши. У меня есть три новости – одна хуже другой. Сегодня ночью был убит один из магов. Его звали мэтр Лорнаш. Сектанты принесли его в жертву. Все, что осталось после ритуала в его квартире, – это расчлененное тело. Маги опознали его по ауре и еще каким-то только им ведомым следам.
Дальше – хуже. Несущие Свет заставили заговорить одного из пойманных чернокнижников. Колдун назвал имена, но лучше бы у них ничего не вышло. Он назвал всего два имени – оба паладины. К моему облегчению, это хотя бы не лорды, а всего лишь простые воины, но и этого достаточно, чтоб обвинить орден в заговоре с сектой.
И, наконец, самое паскудное. Всего час назад я узнал, что на Совете Несущих Свет отцу Фартею удалось уговорить остальных вызвать на помощь инквизиторов из Руарди. Это все-таки лучше, чем восстановление инквизиции, и все же… Король и маги подтвердили указ. Моего же мнения даже никто не спрашивал, что уже и не удивительно. По моим подсчетам, отцы-экзекуторы должны прибыть только через две недели – сам понимаешь, путь не близкий.
Нам нужно успеть сделать хоть что-то за это время, иначе, когда в дело вмешаются маги и инквизиция, начнется такой бардак, что сами черти головы переломают.
В полдень жду тебя у себя – получишь дальнейшие указания.
Магистр Фоукан»
– Что будем делать? – отложив письмо, я уставился на задумавшегося лорда.
– Что с девчонкой, тебе удалось что-то узнать? – повернулся ко мне лорд.
– Пока нет. – Я виновато опустил глаза.
– Дальше тянуть нельзя. Я, конечно, не сторонник методов, которыми развязывают языки клирики, но иного пути нет. Если не разговоришь ее до вечера, придется обратиться к Несущим Свет. И еще одно. Теперь у нас нет времени на того сектанта, дух которого должен призвать Крентос для допроса. Скорее всего, магистр решит провести зачистку в ордене, так что дел будет по горло. Ты, – палец паладина указал на меня, – займешься всем необходимым для ритуала. Начнешь сегодня. Вечером отправишься вот по этому адресу и заберешь заказ. – Паладин передал мне небольшой клочок бумаги и свое кольцо.
– Это еще зачем? – Я повертел в руках массивный золотой перстень.
– Скажешь, что от меня, и покажешь его – тогда все и получишь. А вот амулет, означающий, что ты служишь ордену, никому не показывай. А еще лучше – оставь его дома.
– Ясно. Я могу идти?
– Да.
Я спрятал бумажку и кольцо в карман. Снял с шеи цепочку с увесистым кулоном, передал лорду и встал из-за стола. Не успел я сделать и шагу, как в коридоре послышались шаги и спустя миг в дверях появился Фернанд. Лицо старика было озабоченным.
– Что там еще стряслось? – По выражению лица верного слуги лорд Хелинг тотчас угадал, что произошло что-то нехорошее. – Чем ты меня решил добить?
– С рейда вернулся лорд Рагден…
– Ну, это не самое худшее из всего, что я предполагал услышать. – Паладин вздохнул с облегчением.
– С ним пленники. Несколько десятков. Язычники. – Слуга выразительно уставился в мою сторону, а лорд тут же помрачнел.
Юлфен с Грехемом тотчас оживились, переглянулись.
– Что же он задумал? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил лорд Хелинг.
– Кто его знает, этого выродка, – ответил Юлфен и загнал свой меч в ножны.
– Маркон! Чего стал как вкопанный? – прикрикнул на меня лорд. – У тебя полно дел! Или ты забыл?
– Нет. Уже иду! – Я тряхнул головой и умчался из зала.
Есть совсем не хотелось. От множества появившихся мыслей в голове царил хаос. Скучно тебе было? Приключений захотел? Так на! И нечего теперь жаловаться и сетовать на судьбу.
Перед глазами вновь и вновь появлялось лицо брата. Что-то подсказывало мне, что скоро мы с ним встретимся. Но паладин говорил, что из злополучной деревни никто из северян не ушел… Вопрос в том, хочу ли я этого? Хочу, чтоб Сван оказался жив? Зачем же их приволокли в город? Ох, не зря мне всю ночь кошмары снились!..
Занятый этими мыслями, я и не заметил, как мои ноги сами принесли меня к двери, ведущей в комнату Анаэль. Вовремя вспомнив, что это не моя комната, я отдернул руку от дверной ручки и уже развернулся, чтоб уйти, но в памяти услужливо всплыло предупреждение паладина. Если я не смогу ничего узнать – этим займутся клирики.
Я вновь повернулся к дверям и решил, что во что бы то ни стало заставлю ее говорить. Постучав для вежливости, я, не дожидаясь ответа, вошел внутрь.
Закутавшись в одеяло, девушка сидела в глубоком кресле перед окном. Мое появление было, как всегда, проигнорировано. Я медленно обошел ее и уселся на подоконник, прямо напротив нее. Влажные покрасневшие глаза смотрели в одну точку, не мигая. Плакала небось.
Я несколько минут сидел в раздумьях, пытаясь подобрать правильные слова, как вдруг в голову пришла одна интересная мысль.
– У меня для тебя хорошая новость, – торжественным голосом произнес я.
Однако девушка промолчала. Лишь на пару секунд скосила в мою сторону глаза, а потом отвернулась. Вздохнула. М-дя, сегодня она совсем какая-то раскисшая. И чего это она так рано встала? Ладно мне всю ночь кошмары снились…
– Кошмары мучили?
Девушка встрепенулась. Наконец-то хоть какая-то реакция. Опасливо посмотрела на меня:
– Ты слышал что-то?
– Да нет, – равнодушно пожал плечами я. – Сам всю ночь промучился. Кошмары ни на миг покоя не давали. Но ты не волнуйся, вскоре все останется позади. И, кстати, советую хорошо отъесться хотя бы сегодня. – Я кивнул на вчерашний нетронутый ужин. Утратившая за ночь свой привлекательный вид отбивная сейчас смотрелась для меня весьма аппетитно. – Завтра тебе понадобится много сил.
Я встал с подоконника и направился к выходу. По пути все же остановился и, оторвав кусок мяса, отправил себе в рот:
– Надеюсь, ты не против?
И вновь молчок. Я оторвал еще шмат и уже подошел к двери, как меня окликнули:
– Что вы хотите со мной сделать? – В голосе девушки звучала тревога.
– Точно не скажу, но паладины приняли решение перевезти тебя домой к одному из святых отцов. Раз уж ты нам ничего говорить не хочешь, то, может, ты и вправду ничего не знаешь. А, – махнул рукой я, – лично мне все равно. Уж поверь, там точно придумают, что с тобой сделать, так что сектантов тебе уже точно не видать. Думаю, все будет хорошо, по крайней мере, там с тобой будут обращаться лучше, чем здесь. – И, сделав паузу, чтоб девушка смогла хоть немного осмыслить услышанное, я уже с порога добавил: – Главное, чтоб в тебе еретичку или ведьму не разглядели, иначе – сама понимаешь…
Я прикрыл дверь и медленно пошел по коридору. Надеюсь, она наслышана о клириках и их методах получать то, что им надо. Нет, они, конечно, не инквизиция, еще сохранившаяся в некоторых странах, которая практикует пытки и прочие прелести допросов в подземных казематах. Но, как я уже успел узнать от тех же паладинов, когда заклятие, сотворенное мастером, будто скальпель, вскрывает твою память – ощущение не из приятных…
Не дойдя до лестницы всего несколько шагов, я наконец услыхал за своей спиной короткий скрип и голос девушки:
– Я скажу все, что знаю.
Я не спеша обернулся:
– Да зачем мне все это? Какая теперь разница? Лорд Хелинг принял решение, и, боюсь, здесь уже ничего не исправить. – Я виновато развел руками, поздно, мол.
– Пожалуйста! – внезапно крикнула девушка. Слезы брызнули из ее глаз, я и опомниться не успел, как она оказалась у моих ног. – Пожалуйста! Все скажу! Только не отдавайте меня им!
– Ну-ка, немедленно поднимись на ноги!
Но она только помотала головой и принялась рыдать еще сильнее. Мне пришлось силой кое-как поставить ее на ноги, однако девушка вновь норовила упасть на колени. Тогда я не придумал ничего лучшего, как поднять ее и понести назад в комнату.
Только спустя несколько минут после того, как я усадил ее назад в кресло и укутал одеялом, она кое-как успокоилась. То есть перестала реветь и теперь только всхлипывала да вытирала слезы.
– Хорошо. Я попытаюсь поговорить с лордом, но не могу тебе чего-то обещать. Все зависит от того, что ты мне скажешь. – Я старался, чтоб мой голос звучал как можно дружелюбнее.
Анаэль тотчас кивнула, но все-таки ей нужно было полностью успокоиться.
– Давай так. Сейчас я пойду за завтраком. Ты успокоишься, перекусишь, и тогда нормально поговорим. Хорошо?
Неуверенный кивок.
– Хорошо. Я быстро. И надеюсь, ты не натворишь каких глупостей, вроде того побега или еще чего, иначе мне придется забыть о нашем уговоре.
Не дожидаясь ответа, я покинул комнату. Вообще-то я не особо переживал, что она куда-то попытается сбежать.
Заявившись на кухню, я первым делом набил свой живот и уж потом разыскал комнату повара. Велел ему сварганить на быструю руку что-то вкусное для нашей гостьи. Недовольно ворча, он все же потопал на свое рабочее место, и уже спустя пятнадцать минут я осторожно поднимался наверх с подносом, на котором вкусно пахли тосты с ветчиной и чай.
– Анаэль, открой!
К моему облегчению, через несколько секунд меня впустили внутрь. Все-таки маленький червячок сомнения, что она что-то вытворит, проскальзывал.
Пока меня не было, девушка успела переодеться в домашнее платье, расчесать волосы и привести в порядок лицо. О недавних слезах теперь напоминали только слегка красные уголки глаз. Она даже попыталась мне улыбнуться, от чего показалась мне еще милее обычного. До сегодняшнего дня ничем, кроме равнодушных взглядов и слез, я не удостаивался. И это учитывая то, что я лично ее спас!
Я положил еду на небольшой столик.
– Ешь. Только не спеши. Времени у нас еще много. – Отошел к окну, чтоб не смущать ее.
Как я и предполагал, с завтраком она расправилась быстро, всего за какие-то пять минут, может, чуть больше. Во-первых, голодна была не на шутку. Во-вторых, наш повар все-таки знал свое дело.
– Значит так. Давай начнем с самого начала. – Когда с завтраком было покончено, я уселся на свободный стул, напротив своей собеседницы. – Ты жила в подвале заброшенного дома на окраине Пирсов со своим парнем Играцом, так?
– Мы там не жили, – поправила девушка. – Там была наша последняя берлога. Мы как раз должны были поменять место, когда началось все это. – Она вздрогнула, но все-таки не заплакала.
– С чего все началось?
– Обычно мы работали втроем, однако в тот день с утра пришел человек Луко. Пришел за Играцом и сказал, что для него есть заказ, а я и Кром можем отдохнуть. Его не было целый день.
– Ты его искала?
– Нет. В этом не было смысла. Однако целый день меня что-то мучило, пожирало изнутри. Ночью я решила немного занять себя делом – наведалась в несколько квартир, а вернувшись под утро, вновь обнаружила пустою берлогу. Играц явился только к полудню, когда я уже мысленно отправила его к праотцам.
– А кто такой этот Кром? – Я вспомнил слова трактирщика из «Шустрой селедки» о лучшем друге Играца, однако решил уточнить.
– Они дружили с Играцом, но потом жутко поругались. Играц набросился на Крома, произошла драка, и Кром ушел от нас.
– А ты сразу заметила что-то странное?
– Не то чтобы странное, но он был какой-то дерганый, нервный. Отмахивался от всех моих расспросов, иногда и вовсе срываясь на крик. Я попыталась расспросить кого-то из наших, но никто ничего не знал.
– Что было потом?
– Несколько дней ничего особенного не происходило. Он то пропадал полдня, то просто закрывался в отдельной комнате. Я, конечно, подсмотрела – он попросту сидел посреди мусора, пялился в одну точку, а его губы, не переставая, шевелились. Вот Кром и решил с ним поговорить, но ты уже знаешь, чем все кончилось.
– А ты не смотрела в его вещах? Может, у него появилось что-то новое?.. Необыкновенное?
– Нет. Кажется, нет. Я бы заметила точно.
– Хорошо. Когда все началось?
– Играц стал сам не свой, начал постоянно кричать на меня и бить. Поил какой-то дрянью. За день до ритуала, проснувшись утром, я не удивилась отсутствию Играца, однако стоило мне выйти из комнаты, как на меня набросились. Двое. Лиц я не видела. Они скрывались под капюшонами. Они скрутили меня и накачали той же горькой дрянью. А потом еще чем-то еще более мерзким. Спустя несколько минут я перестала чувствовать все тело. Мне на голову надели мешок и куда-то понесли.
– Долго несли?
– Не помню. После того как начало действовать то зелье, время будто замедлилось…
– Ладно, что было дальше, куда тебя принесли?
Анаэль закрыла глаза, а ее плечи начали трястись. Она в очередной раз была близка к тому, чтоб разрыдаться. Я тут же оказался рядом. Мне было ее действительно жаль. Неожиданно для себя я ее обнял. Она не сопротивлялась.
– Не волнуйся. Уже все позади. Все будет хорошо, – как можно ласковее сказал я.
Подействовало. Причем сразу. Она робко вытерла выступившие на глазах слезы и немного отстранилась. Я, спохватившись, выпустил ее из своих объятий и снова уселся напротив.
– Пообещай, что не отдадите меня клирикам! – даже не попросила, а потребовала девушка.
– Обещаю, – тут же ляпнул я и поспешно добавил: – Только ты должна до конца рассказать все, что помнишь.
Анаэль неуверенно кивнула и продолжила свою историю:
– Когда сняли мешок, вялость и слабость вроде исчезли. Но очень хотелось спать. Я все видела как сквозь туман. Уши будто набили чем-то. Однако, я уверена, это было какое-то заброшенное здание… Таких хватает на окраинах. Но где именно я была, так и не поняла.
– С тобой разговаривали?
– Нет. Я расслышала шаги и разговоры, но разобрать ничего не смогла. Потом один из них достал странный кинжал и принялся реза-а-а-а-ать… – Она снова зарыдала.
Я вновь принялся успокаивать ее, только на этот раз пришлось потратить немного больше времени.
– Что было дальше?
– Все. Это все, что я помню. Потом – темнота… Очнулась я уже в этой комнате.
– Точно? Может, ты все-таки что-то забыла, какую-то деталь?
– Нет. – Анаэль мотнула головой. – Честно, это все, что я помню! Обещай, что не отдадите меня никому!
– Обещаю.
Уже в который раз я остановился на этом перекрестке. Я порядком устал ходить по кругу. Должен признаться, раньше я в этот квартал никогда не заглядывал. Да и не ожидал, что за зельем придется идти именно сюда. Малахитовая улица, где были лаборатории большинства алхимиков, находилась совсем в другой стороне.
Я вновь достал бумагу, на которой был написан адрес: улица Шелковая, дом пять.
Пробежав еще несколько улиц, я окончательно заблудился. Все-таки я был очень самоуверен, когда решил, что успел уже досконально изучить городской лабиринт.
Спешащие по своим делам горожане даже не поворачивались в мою сторону, когда я пытался их расспрашивать. Пришлось обратиться к пухлому лавочнику, от прилавков которого вкусно пахло свежей сдобой. Торгаш тут же не растерялся и потребовал монету за информацию, серебряную. После нескольких минут торгов сошлись на цене в несколько медяков, и я наконец-то узнал нужный мне путь.
Улица оказалась довольно широкой – не какой-то там закоулок, – но и никаких указателей здесь не наблюдалось в помине, в отличие от соседних улиц. Неудивительно, что я ее не нашел, хотя точно припоминаю, что один раз мимо проходил.
Серые двухэтажные угрюмые здания теснились друг к другу. Над пустыми прилавками, которые когда-то пестрели самыми разнообразными тканями, висели выцветшие перекошенные таблички. Но закрытыми оказались не все лавки, вот только выбор, предлагаемый редкими торговцами, был скудным, однообразным. Да и в тряпках я особо не разбирался.
Продавцы бросали в мою сторону заинтересованные взгляды, но с разговорами никто не лез, за что я им был весьма благодарен. Я начал озираться по сторонам в поисках таблички с номером дома, но тут о существовании таких вещей, как номера, кажется, не знали.
– Я извиняюсь, почтенный! – обратился я к ближайшему торговцу с густыми поседевшими усищами, на прилавке перед которым лежали всего несколько рулонов ткани с разными оттенками серого.
– Что вас интересует? – тут же оживился скучающий мужичок, а в глазах его появилась надежда: вот он, долгожданный покупатель.
– Мне бы адрес узнать, – последовал ответ, и энтузиазма в его глазах сразу поубавилось, а я с самыми невинными глазами показал ему клочок бумаги.
Торговец все же скосил глаза и нехотя буркнул:
– Это в другом конце улицы. Лавка «Эльфийская изящность».
Я поблагодарил и даже расщедрился на несколько медяков – уж не знаю, что это на меня нашло. Продавец захудалого магазинчика сперва изобразил равнодушную мину, но стоило мне отойти на пару шагов, как сзади послышался звон мелочи, сгребаемой в карман.
От «Эльфийской изящности» осталось только само гордое название. Вывеска была чем-то заляпана, а когда-то зеленые буквы выцвели под солнцем, потускнели. Прилавок все-таки пустым не был, но и разнообразием товаров не щеголял. Так, несколько серых и зеленых рулонов, но все же это выглядело как-то посолиднее, чем у торговца, который указал мне путь.
Так как перед магазином никого не было, я, особо не задерживаясь на улице, подошел к стеклянной двери. На стекле были вырезаны ножницы и моток ниток с воткнутой иглой. Выполнена работа была весьма неплохо и действительно изящно.
Колокольчик на дверях тренькнул, оповестил о моем появлении. Как только дверь прикрылась и я оказался в полутемном помещении, где-то слева послышался подозрительный звук.
Я, не раздумывая, пригнулся и ушел в сторону. Над головой вжикнуло, и смертоносная полоска стали вонзилась во что-то с глухим стуком.
Перекат – и вот я на ногах. Сократил дистанцию вдвое. Шершавая рукоять меча сама собой оказалась в руке. Но и убийца не спал. Хорошо хоть отказался швырнуть второй нож, а то я бы точно не успел. А вот слегка изогнутый клинок уже хищно смотрел в мою сторону.
Резкий выпад… Я решил даже не пытаться отбить вражеский клинок. Ведь убийца, скорее всего, здесь не один, а мне не нужно, чтоб обо мне услышали раньше времени, если уже не услышали – колокольчик-то зазвенел…
Хитрым обманным движением обвожу клинком вокруг меча противника и делаю пол-оборота всем корпусом, немного подсев. Короткий выпад, в который вкладываю все силы, и чувствую, как сталь вонзается в чужую плоть. Вынимаю меч, но не до конца. Еще одно повторное движение, завершающее дело и наш поединок. Свободной рукой подхватываю тело врага и укладываю на дощатый пол. Все-таки повезло, что он не выпустил из руки оружие.
Первым делом я оглянулся. Тишина. И больше никого. Проверив пульс, убедился, что враг мертв, и лишь тогда позволил себе медленно выпрямиться. Еще пара секунд – и глаза привыкли к царившей в помещении полутьме. За невысоким деревянным прилавком находилась единственная дверь.
Я прошел вдоль полупустых пыльных стеллажей, обогнул прилавок и от неожиданности чуть не упал, поскользнувшись на луже крови. Тело уже немолодого полноватого мужчины со вспоротым горлом еще не было остывшим, а значит, убийцы пришли прямо перед моим приходом.
Осторожно переступив через бурую лужу, я оказался у приоткрытой двери, за которой скрывалась винтовая лестница, ведущая вниз. «Хм, а ведь здание-то двухэтажное, – мелькнула мысль. – Где лестница наверх? Ну да ладно, не о том думаю».
Прислушавшись, я уловил отдаленные голоса, но разобрать ничего, ясное дело, не получилось. Принялся спускаться по коварным ступеням. Пройдя приличный кусок, вновь остановился, прислушался – голоса стали четче. Немного подумав, достал засапожный нож. Дальше спускаться стал медленнее, а то вдруг еще кто готовит «теплую» встречу и во второй раз может не повезти, если убийца окажется более метким.
Вскоре лестница вывела меня в маленькое тесное помещение, в левой стене которого была неаккуратно выдолблена корявая арка, из которой падала чья-то тень.
Вдруг послышался глухой удар и тяжелое сипение.
– Спрашиваю последний раз: где зелье, которое ты должен передать пацану? – прорычал чей-то угрожающий голос, за которым тут же последовал второй удар и довольный смешок. Это радовался стоявший перед аркой убийца.
Мне везло. Последняя ступень осталась позади, а я остался незамеченным. Вот перед глазами появилась широкая спина коренастого дядьки, который поигрывает кинжалом и, судя по звукам, довольно скалится, получая удовольствие от избиения.
Что творилось внутри лаборатории (по странным запахам и шипению я пришел к выводу, что это именно она), из-за широкой спины разглядеть не удавалось. Капюшон его серого плаща был сброшен на спину, открывая массивную шею.
Перехватив нож обратным хватом, я, крадучись на полусогнутых ногах, подобрался к ничего не подозревающему убийце. Вновь послышался удар, на этот раз не такой глухой, и, кажется, кто-то сплюнул.
– Сейчас я тебе кишки на нож намотаю! – прорычал потерявший терпение душегуб, стоявший у входа.
Больше тянуть нельзя. Я сделал прыжок и оказался вплотную к врагу, у него за спиной. Миг – и нож по самую рукоять вонзился в податливую плоть. Так и не успев привести свои угрозы в действие, мужчина, издав хрип, начал заваливаться на бок.
– Что за?.. – вскинулся последний подельник убитых мной незваных гостей, но я не собирался оставлять ему ни секунды.
Оттолкнув ногой уже мертвого бандита, я в следующий миг швырнул свой клинок в сторону последнего врага. Но черт! Мимо!
У врага в руке только стилет – меч остался на поясе в ножнах. Хорошо, что уже скрываться нет нужды. Подбадривая себя криком, бросаюсь к противнику. Он только успел выхватить меч и отшатнуться назад, а мой клинок уже перерубил ему ногу, – я все-таки оказался проворнее.
Дикие вопли огласили тесную каморку подземелья, однако укол в сердце прекратил страдания последнего убийцы. Не обращая внимания на связанного дедулю с залитым кровью лицом, глаза которого с удивлением следили за мной, я опустился перед убитым.
Расстегнув верхние пуговицы куртки, разорвал рубаху. Так я и думал. Клеймо в виде козлиной головы – секта, чтоб ее! И как они узнали обо мне? Нужно будет обязательно обмозговать все это с лордом Хелингом. Где-то среди нас точно завелась крыса…
Я выпрямился и обернулся к хозяину подвала. Глубоко посаженные старческие глаза мышиного цвета вопросительно смотрели на меня, но заговорить первым алхимик не решался.
– Я от лорда Хелинга. – Я засветил перстнем перед крючковатым носом, и старик тотчас расслабился.
– Тогда чего вы ждете? – скрипучим голосом заворчал он. – Развяжите меня скорее, а то все тело затекло.
Я послушался. Когда последнее кольцо веревки упало на пол, дедуля подскочил на ноги и принялся разминать затекшие конечности.
– Давно они к вам явились?
– Да нет. Просто связал этот гад. – Старикашка не без удовольствия пнул сектанта, который занимался допросом.
– У вас лицо в крови, – напомнил я.
– Царапина, – отмахнулся алхимик, но все-таки взял со стола какую-то тряпку и вытерся. Дальше в ход пошло шипящее бесцветное зелье. Всего несколько капель – и толстый порез на щеке стал затягиваться прямо на глазах.
Старик посмотрел на меня вопросительным взглядом, и я, не мешкая, показал перстень, полученный от паладина.
– Почему же уважаемый лорд сам не явился ко мне? – Алхимик принялся переливать в одну колбу содержимое из нескольких пузырьков поменьше.
– Дела, – пожал я плечами.
– Вот. – Старик наконец закрыл сосуд, в котором начала пузыриться лиловая пена. – Реакция закончится только через час, но пользоваться можно будет только через десять часов, иначе побочных эффектов не избежать.
Я взял склянку и засунул в накинутую через плечо сумку.
– И смотри не разбей. А то выжжет все не хуже кислоты.
– Что с телами?
– Это уже мои заботы, – сварливо отозвался старик, и я, больше не задавая вопросов, двинулся на выход.
