***

Первым покой нового Главы покинул Нэд.

Бывший смотритель Цитадели, по воле Хранителей ставшим первым посадником, уходил растерянным. Вроде и сомнения душу не разъедали, а беспокойство, все одно, свербило изнутри. Нэд прислушивался к себе, пытался понять причину волнения, но все никак не мог ее уловить. Лишь, когда дверь покоя захлопнулась за спиной, уразумел. Впервые за долгие годы он уходил из просторной горницы не хозяином, а гостем.

— Да… дела… — проскрипел Ильд, приглаживая бороду. — Эк, взялся-то молодой Глава.

Старые креффы переглядывались, не решаясь обсуждать случившееся. Слишком неожиданными стали перемены.

— Ты, Нэд, — отозвался Рэм, — все правильно сделал. Клесх резв, как жеребец, плетью ужаленный. Только этакий телегу и вытянет.

— Ежели постромки не порвет… — пробормотал идущий следом Руста.

Койра смерил целителя взглядом, в котором сквозила насмешка:

— Гляжу, тебе новый Глава не по сердцу, рыжий?

Лекарь хмыкнул:

— Он не девка красная, чтоб мне по сердцу быть.

— Вот и помалкивай, — посоветовал старик. — Не дело это — воеводе Крепости кости мыть. Ежели что сказать хочешь, так воротись и говори в лицо. А за спиной нечего баламутствовать. Не баба.

Руста скривился и ушел.

Бьерга проводила молодого креффа глазами и сказала задумчиво:

— Как бы не учудил Руста. Не принял он твой выбор, Нэд.

— Ну и поедет в сторожевую тройку, коли тут ему тесно покажется, — ответил посадник.

Рядом негромко крякнул Дарен:

— Ты, Нэд, мужик умный, да только нынче я согласен с Рустой, поторопился ты воеводский пояс жаловать.

Крефф поглядел на ратоборца и сказал негромко:

— Что и когда жаловать — решать мне. Ваше дело — не судить да рядить, а принять, что назначено. Воли много я вам дал, коли в моем выборе сомневаетесь.

— Да что ж то за выбор? — прогудел Дарен. — То ты его по выселкам гонял, как собаку заблудшую, то облагодетельствовать решил. Чай, можем удивиться.

— Можете, — согласился Нэд. — Только ты нынче не удивляешься, ты супротив воли моей идти пытаешься.

Ратоборец набычился.

— Прав Нэд, — отозвался Лашта. — Иль вам с Рустой гордыня не позволяет голову склонять перед тем, кого столько лет дурковатым считали?

Он хохотнул и потрепал могучего воя по плечу:

— Ничего, Дарен, будет время привыкнуть.

Крефф ратоборцев стряхнул ладонь колдуна и ушел, мрачный, как грозовая туча.

Остальные наставники молчаливо переглядывались. Понимали — расходиться надо, но будто держало всех что-то. Переминались, как дети растерянные.

— А Донатос-то где? — удивился Ольст. — Глава что ли оставил?

Ихтор пожал плечами.

— Как бы не передрались… — задумчиво протянул Лашта.

— Окстись уж… — Бьерга толкнула креффа в спину: — Идем, идем. Ишь, сгрудились, как стадо.

Мало-помалу разошлись.