Наверное, у меня еще никогда в жизни не было столь сложной операции. Я сращивал-сращивал края раны, осторожно минуя нити исцеляющего заклинания, наложенного Хиларом и Рубином. Мало того, приходилось проверять каждую каплю крови, вылавливая инородные молекулы, которые пытались затесаться среди родных этой крови и телу.

– Пласт под пластом, – пробормотал я, перемещая очередную опасную крошку в специально приготовленный энергетический кокон.

– Что? – заинтересовался Хилар. Ему явно не нравилось находиться в таком напряжении. Да и тишина угнетала.

Я не отрывался от работы. Разговор помогал сосредоточиться:

– Нам есть чему поучиться у смертных. Только человек мог додуматься до такого количества запасных планов, если основной не сработает. А Нидо все же человек, пусть и бывший. Его логика построена на извращенных понятиях. Но решение проблем очень изящное. План с Горгоной и расколом в империи. Создание базы на основе империи Крин. Он умудрился просчитать такие факты, как наше с Каиной попадание в Изначальный мир. Тварь слишком четко знала свою основную цель. И Нидо прекрасно сознавал, что тварь не сможет убить, но вот заразить...

– Думаешь, это не последний пласт, который мы обнаружим?

– Вопрос в том, сможем ли мы отловить ВСЕ пласты, – проворчал я. – Если тварь преуспеет... Сам подумай. Все выстраивается в единую цепочку. Мы, как любой в империи, знаем, что императорская линия – это особый вид. Настоящий шедевр, если лезть в научные и генетические дебри. Когда приходит время смены императора, только тогда возможно продолжение рода. Все факторы, включая возможные случайности, внесены в этот генетический код. Однако в полную силу наследник входит после своего пятидесятилетия. Обычно же минует достаточно много времени, прежде чем происходит смена повелителя. Я подозреваю, что Нидо вмешался в этот процесс намного раньше, чем мы предполагали. Все произошло тогда, когда вместо одного наследника были рождены близнецы: будущая императрица Юрия и Рубин.

– Но как он смог такое провернуть? – Я не видел, но чувствовал, как хмурится Хилар.

– Как ты мог заметить, у Нидо разные способы воздействия на внешний мир. Несмотря на заключение в сфере Изначального мира, он все равно продолжает влиять на события в нашем через своих агентов и... сновидения. Далее ситуация усложнилась. Расширив щель, он смог воздействовать на близнецов... Я бы особо приглядывал за Рубином. Мой анализ, который я продолжал проводить все это время, позволяет предполагать, что Нидо действовал очень осторожно и воздействие началось еще с рождения этих двоих. Таким образом, воздействие продолжалось на протяжении нескольких столетий. И никто ничего не заметил.

«Интересная теория, лорд Янус. – Император явно заинтересовался. – Продолжайте».

– Как прикажете, ваше величество. Думаю, что Нидо несколько недооценил императорскую семью и ваше появление на свет оказалось для него преждевременным. Ему нужна была захватническая война со стороны именно Крина. Да и ваша мать все же была твердым орешком, хотя и поддавалась его воздействию. Не зря Горгона все же ушла в Крин, а не осталась поближе к трещине, чтобы влиять на императрицу. Скорее всего, императрица стала приводить в действие свой собственный план. Она не хотела свободы Первому Изначальному демону, но очень хотела получить силу Изначального мира. Поэтому она начала и поддержала серию экспериментов в империи, некоторые из них образовались спонтанно, а некоторые и преднамеренно. Восстания на приграничье тоже выглядят в общей картине весьма логично, императрице легче было воздействовать на центральных лордов угрозой приграничья. И соответственно отвлекать их от собственных намерений.

«Какой же истинный план был у моей матери, лорд Янус?» Мой повелитель был искренне заинтересован.

Я закончил сращивать сухожилие и перешел к артерии.

– Я еще не закончил анализ, но подозреваю, что все ее планы должны были привести к уничтожению Нидо и открытию Изначального мира. Но одержимость есть одержимость. Она помогает достигать цели и одновременно мешает. Думаю, именно на это рассчитывал Первый. Но он не ожидал, что решением проблемы станет рождение нового отпрыска. Я подозреваю, что он просто-напросто упустил из вида, что та система, которая помогла ему убрать сильного императора и поставить на его место двух враждующих близнецов, может действовать против него.

«Да, моя мать тоже не ждала моего появления столь быстро. И ее одержимость после моего рождения стала заметна всем. Но мне интересно, что еще вы предположили, лорд Янус».

Я с облегчением наблюдал, как чисто срастаются края раны. Самое сложное оказалось позади. Но все же следовало быть осторожным. Зараза все еще оставалась в ране.

– Как я уже говорил, Нидо накладывал план на план, выстраивая целые пласты, которые скрывали под собою некие запасные действия. И он не мог оставить ситуацию без последствий. Чтобы вырваться и не столкнуться с сильной императорской властью, ему требовалось или подчинить себе нынешнего императора, или уничтожить его. С самого начала он не проследил за вами и по какой-то причине не смог влиять на вас с детства. Возможно, много сил уходило на воздействие на кринитов.

– Но как он смог подсунуть Каине тварь? – подал голос Хилар.

– Здесь мы с нею прокололись, – вмешался в разговор я. – Его величество предупреждал о лимите в три часа для пребывания в Изначальном мире. И тварь появилась у нас именно по истечении этих часов. Нам надо было сразу убить ее, однако я слишком увлекся изучением и забыл об осторожности. А Каина всегда любила интересных зверушек.

«Значит, я могу быть уничтожен своею собственною силою, если окажусь заражен?»

Я вздохнул, вынужденный признаться:

– Не знаю. Подобного прецедента еще не было. Наверное, Нидо все же рассчитывал, что тварь сумеет перегрызть вам горло. И он будет избавлен от проблемы.

«Сложные планы».

– Даже чересчур, – согласился я. – Похоже, именно поэтому он в проигрыше.

– Пока нет, – подал голос Северный лорд за моей спиной. – О победе над этим созданием можно говорить только тогда, когда оно будет полностью уничтожено.

– Вы правы, лорд Хилар, – согласился я. – А теперь простите, мне требуется немного тишины – я должен провести последнюю проверку, перед тем как окончательно срастить рану.

«Отлично. Работайте, лорд Янус».

Разговор действительно мешал. Нельзя было ошибиться!

Пусть Максимилиан и подтвердил, что со мною все в порядке, однако что-то подсказывало мне: не так-то все просто.

К тому же нам нужен был вменяемый император. Что-то меня не прельщала мысль взвалить на нашу Четверку всю Темную империю. Этак я очень редко смогу выбираться в лаборатории.

Что ж... я мог быть доволен проделанной работой. Рана полностью очищена от заразы. На это указывала и начавшая действовать исцеляющая магия Хилара. Императору не придется беспокоиться о своем горле. Не останется ни следа. Главное, что мы запомним этот урок надолго. Вряд ли еще кто-то сможет добраться до горла нашего императора. Суран силен, и его Сила нужна нам, равно как и империи.

Я завершил восстановление кожи и отошел от операционного стола.

– Все. Спасибо, ваше величество, у меня редко бывают такие покладистые пациенты.

Суран медленно сел и кончиками пальцев коснулся горла.

– Может некоторое время чесаться, – предупредил я. – И пару часов я все же не рекомендовал бы разговаривать. А потом денек поосторожничать с продолжительностью разговоров и громкостью голоса. Команды и приказы ваши офицеры вполне смогут передавать своим подчиненным. «Хорошая работа, лорд Янус».

– Что ты собираешься делать с этим? – Первый лорд кивнул в сторону энергетического кокона, который налился темной субстанцией.

– Надо изучить его подробно, – устало ответил я. – Но не сейчас. Это терпит. У нас довольно много дел.

Наш император мягко соскочил на пол:

«Я могу одеться и снять с головы этот дурацкий чепчик?»

– Конечно, ваше величество. – Я едва сдержал улыбку.

Суран смотрел в усталые глаза своего лорда и чувствовал удовлетворение. Операция подтвердила результаты проверки астролога. Янус не только отлично выполнил свою работу, но в глубине его глаз явно светилось удовольствие от проделанной работы. И все же альбинос ни на минуту не сомневался, что поступил правильно, полностью контролируя операцию и отказавшись от любого обезболивающего. Он должен был понимать, что с ним делают.

И похоже, это помогло ему завоевать еще один кусочек уважения своих лордов.

«Вы выглядите усталым, лорд Янус. Но боюсь, я не могу позволить вам отдохнуть больше часа».

– Этого мне хватит. – Лорд Иллюзий поклонился. – Спасибо, ваше величество. Куда я должен явиться к вам?

«Через час в зал совещаний. Надо подвести кое-какие итоги».

Император стянул с головы белую ткань и жестом поблагодарил Хилара, который подал ему рубашку.

«Выход из ваших лабораторий нам кто-нибудь покажет? Если я верно понимаю, открыть портал сюда или отсюда не получится?»

– Вы абсолютно правы. Самар покажет вам выход, – отозвался демон.

– Насколько сильна здесь защита? – полюбопытствовал Суран.

Ему ответил первый лорд:

– Я не смог ее пройти.

– Вот как... – протянул император. – Лорд Янус, перед тем как пойти отдыхать, распорядитесь, чтобы установили защиту на зал совещаний и тронный зал в императорском дворце.

– Слушаюсь, ваше величество, – с улыбкой поклонился демон. – Я немедленно этим займусь. Рад снова вернуться в действующие ряды армии вашего величества.

– Я тоже этому рад. И еще, я обдумаю ваш анализ ситуации как следует. Очень уж он подходит под предсказание лорда Максимилиана. Кстати, – император оглянулся на Хилара, – нам еще нужно узнать, что там с проверкой леди Каины.

Лорд Иллюзий открыл дверь в операционную и выглянул в коридор:

– Самар.

– Да, мой господин, – отозвался бес, появляясь в дверном проеме.

– Проводишь его императорское величество и его светлость из лабораторий. И обеспечишь эскорт до самого дворца. Отвечаешь головой.

Бес поклонился.

– Еще мне нужен Расия.

Самар с удивлением снова поклонился:

– Он будет у вас через три минуты, – и исчез в коридоре.

«Расия? Еще один интересный бес из вашей коллекции?» – полюбопытствовал император.

– Да, ваше величество. Он один из пятерки тех демонов, которых создал мой отец, из того же питомника, что Самар и Тамир. И именно он занимается установкой защиты в моих владениях. Он их разрабатывает. Каждые полгода он обновляет мои защиты, и я весьма доволен его работой. Однако это не основная его специальность. Поэтому Расию не заподозрят в том, что он что-то делает вне своей сферы деятельности. О том, что у вас новая защита, будут знать только четверо, включая его. А если вы просветите Максимилиана и Каину – шестеро.

«Думаю, не стоит, – задумчиво отозвался альбинос. – Четверо уже много. Так кто же такой этот бес?»

Синие глаза блеснули весельем:

– Как ваше величество смотрит на то, чтобы в вашем гареме появился новый бес? Очень привлекательный.

– Мой господин? Вы собрались меня подарить? – мелодичный голос вмешался в беседу. – Императору? Я поражен и восхищен.

Демоны обернулись. В дверях стояло грациозное создание. Свободные шелковые одежды яркой золотистой расцветки свидетельствовали, что бес появился здесь прямо из гаремных покоев. Темные волосы с бронзовым отливом зачесаны назад и заколоты золотыми заколками. Томные золотистые глаза. Однако Суран чувствовал: где-то в бездонной глубине этого взгляда прячутся острые лезвия кинжалов.

– Прости, дорогой, – улыбнулся лорд Янус. – На самом деле только одолжить. На время. У тебя два задания. Установить защиту в указанных местах и заодно проверить гарем императора. Нам это не помешает.

– О, – протянул бес. – Прекрасные девы императорского гарема... Я наслышан о них.

«Каков нахал», – весело подумал император.

– Расия – разведчик определенного класса. И пока на его счету лишь два провала, да и те он переиграл в свою пользу, – пояснил лорд Иллюзий. – Он отлично знает специфику гаремов и за рамки дозволенного не выйдет. Однако, как показывает и его, и мой опыт, часто гарем – это нечто большее, чем наше представление о нем.

– Интересная мысль, – задумчиво отозвался Суран и взглянул на беса. – Хорошо. Я согласен. Надо свести его с Тарой. Они должны сработаться. И я так понимаю, ему все равно нужен будет посредник, сам он не сможет докладываться непосредственно мне.

– Это хорошая мысль, ваше величество, – признал демон. – Я проведу предварительный инструктаж.

«Несмотря на мое безграничное доверие к вам, мой дорогой лорд, – в посыле явно угадывалась насмешка, – я хотел бы, чтобы при этом инструктаже присутствовал лорд Хилар. И я сам».

Янус светло улыбнулся:

– Вы не разочаровываете меня, ваше величество. Вы желаете сделать это сейчас?

«Конечно».

– Расия, – лорд Иллюзий обернулся к бесу, – закрой дверь и поставь защиту. Самар немного подождет.

– Да, мой господин. – Широкая улыбка осветила лицо беса. – Старине Самару полезно побеситься под дверью.

– Ваша неприязнь друг к другу меня когда-нибудь доконает, – вздохнул его повелитель.

– Что вы, мой господин, – возразил Расия, закрывая дверь. – Это не неприязнь – это настоящая страсть. Только Самар этого никак не поймет. Иначе бы давным-давно оказался в моих жарких объятиях...

– И разболтал бы все свои секреты, чего ты и добиваешься. И он прекрасно это понимает, – закончил за него демон.

«Максимилиан знаком с этим чудом?» – осведомился император.

– Нет. Они бы спелись, и я бы лишился лучшего разведчика.

Хилар только хмыкнул, а император покачал головой.

«Что ж... приступим».