Каина встрепенулась:

– Я чувствую Хилара.

Лорд Звезд с облегчением вздохнул:

– Они наконец-то покинули лаборатории Януса.

– Странно, повелитель Востока не связался с нами, – с сомнением пробормотала леди. – Они направляются во дворец.

– Думаю, нам стоит поторопиться. – Максимилиан тоже поднялся из кресла и на мгновение замер, посылая сигнал Янусу. Но тот оставался недоступным. – Хм, Ян остался в лабораториях.

– Если Хилар с императором, значит, Янус провел операцию. Наверное, он просто отдыхает, – заметила демонесса.

– И прячется от меня, – проворчал астролог.

– Сомневаюсь, что с тобою он смог бы выспаться, – резонно возразила демонесса. – Вряд ли император дал ему много времени на отдых. Чувствую, нам предстоит работа. И немало. Да и зачисткой Крина кто-то должен будет заняться, раз уж мы потерпели полную и сокрушительную победу.

– Все-то ты перевернешь шиворот-навыворот. – Звездный лорд недовольно смотрел в сторону двери.

– Я демонесса, – назидательно сказала Каина. – И мало того, сам понимаешь, что отдохнуть нам никто не даст. Подозреваю, что в наше отсутствие, пока мы развлекались в Крине, тут зашевелилась вся та шваль, что поутихла сразу после показательного поединка с кринитами. У них было время прийти в себя и придумать кучу прожектов, в которые мы не вписываемся. Большая часть империи даже не подозревает, что происходило во время этой войны и что творилось под их ногами еще сутки назад. Даже те, кто был допущен к сражению у трещины, и половины не поняли. Для них все это война с кринитами. Представляешь, каким шоком было для многих, когда императору на помощь в войне пришли инкубы? А самое смешное хочешь узнать? Сирен не опознали. Их приняли за тех же инкубов. Так что у нас все еще туз в рукаве.

Максимилиан взмахом руки открыл вихрь портала:

– Дорогая, эта, как ты выразилась невежливо, шваль, до сих пор не в курсе, СКОЛЬКО у нас этих тузов в рукавах.

Она улыбнулась:

– Да, я и не подумала.

– Прошу, дамы вперед.

– Ага, принять на себя первый удар?

– А то как же, не мне же первому падать в объятия Хилара, – невозмутимо произнес астролог. И более задумчиво добавил: – Хотя можно, конечно.

– Эй, поаккуратнее. – Черные глаза сверкнули, и леди ступила в портал. – Я ведь ревнивая особа. И у меня как раз в коллекции русалок не хватает одной полусирены.

– Сплошные угрозы, – посетовал Звездный лорд ей в спину, шагая следом. – Вот возьму тогда и тебя соблазню.

– Ну-ну, – задумчиво приветствовал его прохладный голос первого лорда империи. – Интересная мысль. Хотел бы я на это посмотреть.

Хилар уже обнимал свою драгоценную демонессу и с легкой заинтересованностью смотрел на лорда Звезд.

– Вот видишь, – указал Максимилиан Каине, – Хилар меня прекрасно понимает.

Северный лорд поспешил осадить нахала:

– Ты не понял, Макс. Мне интересно, что я тогда смогу сотворить с тобою в ответ на соблазнение Каи. Почему-то подозреваю, что это будет чрезвычайно интересно для меня, но болезненно для тебя.

– Какие же вы зануды, – махнул на них рукой астролог и напоролся на внимательный, заинтересованный взгляд темно-золотых глаз.

– О, а это что за очаровательное создание? – воскликнул он, заинтригованно обходя беса по кругу.

– Лорд Максимилиан, – голос императора, на которого до этого никто не обращал внимания, был тихим, но тем не менее укоризненно твердым, – прежде чем пялиться на мою собственность, предлагаю вам для начала поприветствовать своего повелителя.

– Ваше величество, – голос Хилара был не менее укоризненным, – лорд Янус предупреждал вас, чтобы некоторое время вы молчали.

– Помню. Но мне показалось, что лорд Максимилиан воспримет мое мысленное обращение как внутренний голос и проигнорирует.

Астролог изобразил крайнее смущение:

– Ах, простите, ваше величество, я так привык к вашему присутствию, что мне даже неуютно, когда вас нет рядом. Так это... ваше? – Он указал на все еще стоявшего перед ним беса.

– Да, это подарок одного графа.

– Шустрый демон, – одобрил полусирена. – Поди, поймал вас почти сразу на выходе из лабораторий Януса?

– Я бы сказал, фактически там, – усмехнулся император.

– Но разве он не знает, что вас больше привлекают особи женского пола?

Альбинос пожал плечами:

– В общем-то на самом деле мне все равно. А мальчик оказался действительно интересным, так что я принял подарок.

– Значит, не передарите? – разочарованно протянул демон.

Улыбнулся даже сам предмет обсуждения. Каина же просто зашлась в смехе:

– Бездна тьмы, Макс, ты ничуть не изменился! Выпрашивать императорский подарок! И как только Ян до сих пор держится, не понимаю!

– Это он из упрямства, – вздохнул лорд Запада. – И врожденной вредности.

– Ну врожденная вредность – общедемоническое качество, – успокоила его Каина.

В этот момент в дверях появилась Тара. Бесовка поклонилась:

– Вызывали, ваше величество?

– Да. Тара, поручаю твоей заботе этого беса. Его зовут Расия. Он особый подарок от одного из аристократов. Позаботься о нем как следует.

– Слушаюсь, ваше величество, – поклонилась императорская помощница и взглянула на беса: – Следуй за мной.

Тот почтительно поклонился императору и направился вслед за бесовкой, но уже в дверях остановился и обернулся, послав обворожительную улыбку Звездному лорду. И тут же исчез из виду.

– Н-да, – протянул демон. – Как, говорите, зовут этого графа? Может, он и мне подарит такое же?

– Нет уж. Лорд Максимилиан, у нас есть более насущные вопросы.

– Я почему-то в этом не сомневался, – вздохнул астролог. – Ваше императорское величество?

– Я уже отдал распоряжение, чтобы подготовили зал совещаний. Думаю, нам всем стоит немного перекусить. И я бы послушал результаты проверки леди Каины поподробнее. Мы уже поняли, что все в порядке, но все же.

– Как прикажете, – поклонился Звездный лорд, став серьезным. – Лорд Янус к нам присоединится?

– Минут через сорок. Я дал ему немного времени на передышку. Лорду она необходима.

– Вы правы, ваше величество.

– Я бы еще дождался лорда Рубина, – подал голос первый лорд.

Император согласно повел подбородком:

– Его я тоже уже пригласил. У меня появились кое-какие мысли относительно Крина.

Демоны склонились в легких, уважительных поклонах.

– Что ж... пройдемте в зал совещаний, – подытожил Суран. – Я хотел еще выслушать доклады управляющих моим замком. Думаю, вам стоит присутствовать.

– Да, ваше величество.

– Расия, это было глупо, – заметила Тара.

Бес моргнул:

– О чем вы, грасса?

– Дразнить лорда Звезд.

– О, – улыбнулся тот, – не беспокойтесь, мы наедине вряд ли окажемся. Я исчезну в недрах императорского гарема. И некоторое время меня будут видеть только наложницы да наложники, управляющие с воспитателями, а из внешнего мира – его императорское величество и вы, грасса. Даже мой повелитель не будет иметь возможности со мною связаться.

– Лорд Янус настолько тебе доверяет? – удивилась бесовка.

– Я доказал свою преданность. Кровью доказал. И пусть я не попал, как Тамир, в адъютанты, или как Самар – в его личные помощники в лабораториях, однако я не менее полезен в качестве его лучшего разведчика. В конце концов, меня создавали именно для этой цели – быть разведчиком. И мои силы и способности мало уступают вашим, грасса.

– Верю. Я достаточно общалась с твоим лордом, чтобы понимать, насколько сильны его подчиненные и насколько обманчиво впечатление о некоторых из них.

– Вы мудры, грасса, – улыбнулся Расия. – Однако не надо допускать главной ошибки с нашим лордом.

– Это какой же? – Бесовка остановилась и повернулась, чтобы поймать взгляд беса.

Тот глаз не отвел, наоборот, его взгляд уже не был таким томным, скорее напоминал два холодных озера. Опасных горных озера, в которых тонут солнечные лучи, не достигая дна, где течет тяжелое, расплавленное золото.

– Не влюбляйтесь в него.

– На собственном опыте познал, говоришь, Расия? – Тара постаралась, чтобы ее голос был максимально наполнен ядовитой насмешкой.

– Можно сказать и так, – тихо ответил бес-разведчик, не отводя глаз от ее лица. – Но я уже опоздал с предупреждением, не так ли?

Тара вздрогнула, но тоже не опустила глаз, молча продолжая смотреть на беса.

– Что ж, – вздохнул тот. – Вы все же мудры, грасса. И очень смелы. Если бы вы были гаремной, то у вас еще оставался бы шанс стать к нему поближе, но не больше. Однако вы из боевых. И весьма сильны. Надеюсь, вам достанет силы вынести эту ношу, грасса. Я могу лишь пожелать вам удачи.

– Я надеюсь подняться достаточно высоко, чтобы не остаться в тени, – тихо заметила Тара, не сумев удержаться.

Расия печально улыбнулся:

– Как бы высоко мы ни поднимались, мы все же бесы. А демоны не влюбляются в бесов.

– Если бесы влюбляются в демонов, почему бы и демону не влюбиться в беса?

– Вы смелая. И упрямая, да? – Расия выпрямился. – С вами будет приятно работать, грасса. Интересно, а я смогу конкурировать с лордом Янусом в ваших глазах?

– Ну, во всяком случае, ты можешь попробовать. Однако не советую это демонстрировать. Ты ведь теперь наложник императора. И взгляд в другую сторону может стоить тебе жизни.

– Такая уж у меня работа, – усмехнулся Расия. И его глаза снова заволокла прежняя томная вуаль.

– Идем. – Тара развернулась, стараясь выкинуть из головы весь разговор. – Для начала я расскажу тебе о гареме повелителя.

– Да, грасса. – Его голос был почти нежным. От этих интонаций бежали мурашки по коже.

Я открыл глаза. Усталости больше не было. Хорошо, что мне дали этот час. Я не только передохнул и восстановил силы, но и успел немного привести в порядок мысли. Послать Расию в императорский гарем – мысль родилась спонтанно, по наитию, однако это было правильное решение. Сколько битв я выиграл, получив информацию от Расии? Достаточно, чтобы теперь послать его в самое пекло.

Все эти разработки по вторжениям в близлежащие страны – это было для отвлечения внимания и давало время подготовиться к внутренней войне. Суран явно решил вплотную заняться собственной империей. Прольется много крови. Крин несколько спутал карты. Но Изначальные с их заразой – слишком серьезная проблема. Здесь можно было пожертвовать и империей ради предотвращения возможного проникновения в наш мир их божества. Крин еще попортит нам немало крови, однако теперь он мог стать отправной точкой для наших действий, а также некой запасной базой на случай неудачи.

Я моргнул; кажется, я действительно достаточно пришел в себя, раз начал обдумывать подобные проблемы. Пора подниматься. Впереди много работы. У меня оставалось еще двадцать минут, до того как я должен явиться в зал совещаний императорского замка. Что ж... их вполне можно потратить на некоторые личные дела.

Я послал зов, и к тому времени как закончил приводить себя в порядок, в дверь постучали.

– Войди, Тамир.

Мой адъютант скользнул в комнату и поклонился. В руках он держал достаточно пухлую папку. Я одобрительно кивнул. Молодец, он, видимо, готовил информацию с того момента, как я вызвал Самара к себе в лабораторию для операции над Риком.

– Докладывай.

– Что вас интересует для начала, мой господин? – поинтересовался бес.

– Очень кратко о состоянии замка и моих подопечных, более подробно о состоянии земель и ситуации в целом, и общие положения об империи, с остановками на тех моментах, которые ты считаешь наиболее важными в своем отчете. У тебя пятнадцать минут.

– Слушаюсь, мой господин.

Я сел в кресло и полностью сосредоточился на докладе.

Тамир очень неплохо справлялся со своими обязанностями.

Я задумчиво анализировал его отчет, и параллельно у меня возникла одна мысль. Едва последний звук слетел с его губ и бес замер в ожидании комментариев, я задумчиво поинтересовался:

– Тамир, ты бы согласился стать демоном?

Чуть раскосые глаза моего адъютанта расширились.

– Разве это возможно, мой господин?

– Вполне. Просто немного подправить твой генетический код.

– Мой господин, – бес внезапно опустился на одно колено, – позволено ли мне будет сказать?

– Говори, – заинтересовался я.

– Не распространяйтесь об этом. Даже императору.

Я прищурился:

– Тамир?

Он вскинул на меня полные отчаяния глаза:

– Вас убьют за такое, мой господин!