– Интересное барахло у этих Изначальных, ты не находишь? – сказала Каина.

– Это охотники.

– Что ты имеешь в виду?

– Только то, что они пришли сюда ловить тварей, которых мы с тобою крошим уже с час.

Леди смахнула прилипшие ко лбу пряди волос.

– Шутишь?

– Ничуть, дорогая. Меня больше беспокоит то, что демоны здесь обладают телами. Это означает, что книги лгали, будто в зоне заточены только души. Маги заключили сюда Изначальных вместе с их телами. И не зря хроники рассказывают, что Горгона раньше выглядела иначе. Все эти годы она по крупице перетаскивала собственное тело из-за Стены.

– А меня больше напрягает то, что они скорее похожи на бесов, чем на нас, – сморщилась демонесса.

Янус взглянул на нее и серьезно ответил:

– Кай, ты серьезно веришь, что бесы произошли от этих вот тварей? – Он кивнул в сторону колышущейся и урчащей Тьмы.

Черные блестящие глаза смотрели на него с возмущением:

– Ты врешь! Скажи, что ты врешь!

Он покачал головой:

– Смирись, Кай. Бесы – это такие же потомки Изначальных, как и мы. Только они эволюционировали в другую сторону.

– Почему тогда мы не стали такими же?!

Лорд Востока отвел глаза и глухо ответил:

– Потому что мы потомки тех, кто был слабее. И на них проводили генетические эксперименты. Именно они взбунтовались против своих владельцев и оказались хитрее и сильнее уже после того, как над ними поработали генетики и маги.

– Так бесы, получается, истинные наследники Изначальных? А мы всего лишь бракованный материал?

– Почему бракованный? – удивился Янус. – Просто измененный. Изначальные сами вырыли себя яму, создав из слабых очень сильных и могущественных демонов. Подозреваю, они хотели достигнуть совсем другого эффекта.

– Я проклинаю тот день, когда познакомилась с тобою, Янус, – мрачно отозвалась Каина. – Чем меньше знаешь, тем лучше спишь.

– Ты от таких новостей будешь плохо спать? – насмешливо отозвался повелитель Иллюзий. – Брось. Это было давно. А как известно, историю пишут победители. Ты лучше посмотри на эту лапушку.

Леди развернулась в сторону, куда указывал Янус, и на мгновение онемела.

В круг света, который давали их факелы, осторожно вступила тварь. Ее гладкая кожа лоснилась, и вообще казалось, что по ней бегут искры-разряды. Узкая вытянутая морда с полным набором очень острых зубов, способных рвать все, что угодно, чтобы добраться до сладкого горячего мяса. Очень большие глаза. Подвижные в глазницах, чтобы улавливать движения как с боков, так и за спиной. Она чуть пружинила на всех четырех лапах, снабженных впечатляющим арсеналом когтей. Гибкий, хлесткий хвост с шипами на конце.

– Она не боится огня? – резко поинтересовалась Каина, поднимая руку.

– Подожди. – Янус положил ей руку на плечо. – Есть идея.

– Опять? – страдальчески поморщилась леди. – Может, я все же просто ее сожгу?

– Нет. – Голос лорда Востока был тверд. – Лучше сделаем так.

Он наклонился к трупу демона у своих ног, одним сильным движением оторвал ему руку и протянул Каине:

– Дай ей это.

Леди брезгливо сморщилась и взяла в руки кусок мяса, в которое превратились теперь останки ее бывшего противника:

– Ты думаешь, это сработает?

– Знаю! – отозвался Янус. – Я уверен, что сработает.

Каина вздохнула и для начала стряхнула с конечности лохмотья, оставшиеся от рукава. Присела на корточки и протянула приманку. Голос ее стал невероятно ласковым и завораживающим:

– Хочешь покушать, малыш? Попробуй. Он уже мертвый, но попозже мы найдем тебе живое мясо. Обещаю.

Тварь еще более напряглась и сделала небольшой шажок вперед. Потом еще один. И, наконец, аккуратно взяла протянутое ей мясо. Каина разжала пальцы. Тварь с утробным урчанием принялась рвать угощение на куски и глотать, почти не разжевывая. При ее образе жизни жевать – это изрядная потеря времени. Через пару минут на зубах хищника захрустела кость.

– Не дай ей обожраться, – предупредил Янус. – Нам еще идти и идти. Впрочем, возможно, скоро мы выйдем из этой Тьмы.

– И куда мы попадем?

– Не знаю.

– Я столько «не знаю» от тебя не слышала за все время нашего знакомства, сколько за один этот час, – проворчала демонесса.

В ответе Януса послышалась нотка азарта:

– Правда, это замечательно?

– Нет, – ответила Каина, рассеянно кидая еще один кусок мяса твари. – Это пугающе. Я просто в ужасе, представляя, как ты носишься кругами, изучая окрестности, заглядывая в пасти различным тварям, пересчитывая зубы и хвосты Изначальным и так далее... Боюсь, мы так надолго тут задержимся.

– Ты мне льстишь. Слушай, Кай, ты ничего не чувствуешь?

– Нет, – чуть помолчав, прислушиваясь к себе, ответила демонесса. – Ты думаешь об истекающих трех часах?

– Да, – задумчиво сказал он, упаковывая последние снятые с убитых трофеи. – Думаю, нам надо быть настороже.

– Как всегда, – поморщилась Каина и взглянула на тварь, которая подошла совсем близко и слегка помахивала шипастым хвостом – то ли в знак дружелюбия, то ли еще по какой одной ей понятной причине.

– Ян, по-моему, я ей понравилась.

– Ну так забирай ее с собою. Думаю, ее присутствие нам еще пригодится, – отозвался демон.

Демонесса вздохнула:

– Эх, жаль, нельзя тратить энергию.

– Отрастила бы обратно волосы? – спросил лорд Иллюзий.

Леди грустно кивнула.

Ее спутник вздохнул:

– Кай, тебе очень идет эта короткая стрижка. Если выберемся, то отрастишь волосы вновь. Если нет, я сам потрачу последнюю энергию, чтобы ты умерла с прежней шикарной шевелюрой.

Леди Юга расхохоталась:

– Яни! Ты всегда можешь утешить! Я поняла, что всех так привлекает в тебе. Твоя невообразимая доброта!

Синие глаза посмотрели на нее с укоризной:

– И ты только сейчас это поняла? И пожалуйста, не зови меня Яни.

Тамир без трепета взглянул в алые глаза своего императора.

– Бес, – задумчиво протянул Суран. – Храбрый, безрассудный и очень верный своему господину. За что же ты так любишь лорда Януса, что рискуешь своею жизнью?

– Ваше императорское величество, я не люблю лорда Януса. Господин всегда был загадкой, которую я не мог разгадать. Даже когда он учил меня танцу, и тогда он все равно был одной из своих иллюзий. Но я действительно готов рисковать за него своею жизнью.

– Почему же?

И бес без колебаний ответил:

– Я хочу увидеть, куда я смогу прийти, если буду следовать за ним, мой повелитель. Я видел, как идущие за лордом достигали того, что можно было бы назвать их мечтой. И как другие теряли не только жизни, но и намного большее.

– Интересная точка зрения, – заметил Суран. – Вы сами понимаете, что ваш план – это безумие чистейшей воды?

– Не совсем так, ваше императорское величество. – Вперед выступил Змеевик. – У нас есть определенные шансы. Имеется проводник, мы хорошо знаем некоторые особенности нашего господина и...

Суран поднял руку, останавливая беса:

– Я понимаю, чем вы руководствовались, когда составляли свой план. Меня интересует, знаете ли вы все, ГДЕ именно ваш господин?

– Догадываемся, мой повелитель, – поколебавшись какое-то, сказал Тамир. – Я допрашивал паразита довольно долго и, смею надеяться, дотошно. Я понял, куда занесло господина.

– Не слишком ли ты много знаешь, даже для адъютанта Януса? – прищурился Рубин, сидящий у ног Сурана.

Бес бесстрастно ответил:

– Всем претендентам в адъютанты изначально был открыт доступ в личную библиотеку господина. Я много читал, пока ожидал, когда освободится место и откроется вакансия, которую я занимаю ныне. За три года многое можно узнать, а если над этим еще и как следует подумать... Кусочки головоломки, которые возникали раньше, в войне с Крином и паразитами Изначальной, просто встали на свои места, образовав еще неполную, но все же цельную картину.

– А кто был адъютантом до тебя? – внезапно подал голос Максимилиан.

– Он уже умер, ваша светлость, – поклонился ему бес. – Он был диким, и именно он сделал те два меча, которые носит сейчас господин.

Повелитель Звезд покачал головой:

– Янус преподносит сюрпризы даже в свое отсутствие. Кто еще из нас может похвастаться такими адъютантами?

Император встал:

– Ладно. Я решил. Я позволю вам попытаться. Но вы должны принять к сведению, что с лордом Янусом леди Каина. Это, я думаю, несколько изменит ваши расчеты.

– Не сильно, ваше величество, – отозвался Тамир. – Если схема их взаимоотношений прежняя, то я смогу сделать правильный прогноз.

– Хорошо, – разрешил император. – Но Змеевика я с вами не отпущу.

– Мы предполагали такой вариант, ваше величество, – поклонился Змеевик. – Я прекрасно понимаю свой долг. Изначальная еще не поймана...

– Именно. Я разрешаю взять лишь минимальное количество бесов. Тех, кто не пригодится в ближайшее время. Паразит нам более не нужен, так что пусть ведет вас. Но ни одного демона я вам не дам.

– Спасибо за разрешение, ваше величество, – поклонился Тамир.

– Мой император, – вперед выступила Тара, – позвольте мне отправиться с ними.

– Нет, милая моя. Твои силы мне нужны. Я вообще считаю, что третья леди и четвертый лорд способны справиться сами. Ни за что не поверю, что Янус не оставил для себя лазейку. И что есть что-то способное остановить леди Каину на ее пути к цели. Я отправляю им в помощь бесов только потому, что здесь от них все равно сейчас нет никакого толку.

Бесовка поклонилась и отступила в сторону.

– Можете идти, – приказал бесам император.

Едва верные Янусу воины удалились, подал голос первый лорд:

– Мой повелитель, вы уверены, что их можно вот так просто отпустить? С паразитом в компании?

– Знаешь, Хилар... Они, по крайней мере, могут попытаться хотя бы что-то сделать, а нам нельзя отвлекаться от главной задачи. Янус с Каиной нас не поблагодарят, если мы упустим Горгону и Титана. Но о безопасности можешь не волноваться. Прежде чем с ними встретиться, я попросил Максимилиана кое-что рассчитать.

– И когда ты только успеваешь, мальчик мой? – восхитился Рубин.

– Я император, – ответил Суран, – император, который не собирается терять свою империю, дядюшка.

Кринит примиренчески поднял руки ладонями вперед, хотя и скривился от явного унижения:

– Намек понял. Только позволь дать тебе совет: загонять себя тоже не следует. Спеша все успеть и за всем уследить, можно упустить кое-какие мелочи, которые впоследствии могут сильно сказаться на твоей империи и на тебе. Именно так на самом деле я потерял свою империю.

– Я тебя понял, – согласился с дядею племянник.

– Один-один, – прокомментировал лорд Максимилиан. – Разрешите доложить о том, что я выяснил о возможном нахождении нашей дамочки со змеиной прической?

Суран опустился в кресло и устало посмотрел на своего лорда:

– Ты забыл добавить «мой повелитель», Макс.

Тот вздохнул:

– Я устал, как и все остальные, мой повелитель. И я не могу заставить себя забыть о Янусе и Каине. Мне необходимо как можно быстрее погрузиться в работу и не думать о том, что вынужден был положиться на низших в деле, которым должен был бы заняться сам.

– Понимаю, – согласился император. – Нам всем не по себе. Но думаю, мы уже сделали свой выбор.

В ответ лорд Звезд сделал глубокий поклон, и Суран удовлетворенно прикрыл глаза:

– А теперь выкладывай, что там с твоими предсказаниями. Где прячется эта сука?