– Почему господин больше не приходит? – Готас внимательно наблюдал за лаборантом. Тот вздрогнул, словно не ожидал, что подопытный умеет говорить.

Он развернулся к бесу спиной и не ответил.

– Что-то случилось, – пробормотал бес – скорее себе, чем лаборанту, спина которого при этих словах напряглась. Но ответил Готасу не он, а мальчишка Рик, который все еще обретался в теле Готаса.

– Старший очень далеко. Я его едва-едва чувствую.

– Ты можешь его чуять? – удивился бес.

– Конечно. Он Старший – мой покровитель, – с какой-то надменной гордостью заявил паразит и благоговейно добавил: – Он включил меня в круг.

– Что еще за круг такой?

– Круг силы. Раньше я, как и остальные, не был в него включен. Круг – это когда, убивая врага, получаешь его силу. Старший оставил мне жизнь и взял под свое покровительство. Он сам входит в круг – значит, теперь в него вхожу и я. Если убить меня теперь, мой враг получит мою силу.

– Понятно. – Готас помолчал. – Ты можешь чувствовать, что сейчас делает господин?

– Сражается с кем-то из Старших. Он сильный. Очень сильный.

Бес почувствовал, что над ним кто-то склонился. Он открыл глаза и встретил взгляд лаборанта. Тот рассматривал его как какую-то диковинку.

– Ты разговариваешь с паразитом? – поинтересовался лаборант.

Готас молча кивнул.

– Он чувствует лорда Януса? – В глубине глаз этого беса разгоралось нетерпение.

– Да. Он говорит, что господин где-то с кем-то сражается. Он называет его так же. Старший сражается со Старшим.

Лаборант выпрямился, вцепившись в собственный подбородок узкими пальцами. Но вот он вновь обратился к Готасу:

– Я сейчас позову Тамира, адъютанта лорда. Вы оба ответите на его вопросы. Как можно подробнее. Я уже несколько растерял навык правильного допроса. И впервые жалею об этом. Слишком мало приходится общаться, все чаще ко мне попадают очень молчаливые подопечные.

С этими словами он развернулся и вышел из лаборатории.

– Он страшный, – тихо сообщил Рик.

– Все боятся бесов из лабораторий лорда Януса, – заметил Готас. – И правильно делают. Неправильно бояться их больше, чем господина.

– Старший намного страшнее, – отозвался паразит-тень. – Он хорошо притворяется.

– Правильно мыслишь, мальчик.

– Я не мыслю, я так его вижу.

Тамир внимательно выслушал Самара. Они выросли в одном питомнике и потом долго вместе служили в свите лорда, пока сам Тамир не стал адъютантом, а Самар получил должность помощника в лабораториях господина.

Адъютант перекинул с плеча за спину свою красную косу и решительно шагнул за дверь лаборатории. Если Самар прав, у них есть шанс. Что бы там ни задумали император и лорды, солдаты лорда должны позаботиться о том, чтобы их господин вернулся к ним живым и здоровым. Лорд заботится о своих подчиненных, а подчиненные заботятся о своем лорде. Как-то все они привыкли к такой мысли за время службы у лорда Иллюзий.

– Готас? – Он смотрел на прикрученное к столу тело беса.

– Грас Тамир? – Темные глаза обратились в сторону говорящего.

– Самар рассказал мне о некоторых особенностях твоего паразита. Ты можешь ответить на некоторые вопросы?

– Конечно, грас Тамир. Я могу на время уступить место Рику, и он сам ответит на все ваши вопросы.

Адъютант с интересом наклонил голову:

– Это щедрое предложение. Скажи, ты будешь присутствовать при разговоре?

– Да, грас Тамир.

– Тогда я прошу тебя, уступи место Рику. У меня к нему есть несколько вопросов, а потом я хотел бы выслушать твое мнение по поводу нашего с ним разговора.

Бес внезапно улыбнулся:

– Знаете, грас Тамир, вы вдруг напомнили мне господина.

– Ничего удивительно, – пожал плечами адъютант. – Я при нем восемь лет, поневоле нахватаешься.

– Понимаю, – сказал воин. – Я уступаю место Рику.

Через какое-то мгновение глаза его изменили выражение и с некоторой опаской уставились на Тамира, разглядывая его.

– Рик? – поинтересовался для проформы адъютант лорда.

– Д-да...

– Скажи-ка мне, Рик...

Допрос начался.

Спустя три часа Тамир устало сообщил:

– Это все, Рик. Пусть тебя сменит Готас.

– Я больше не нужен? – Дрожащий голос.

Кажется, адъютант сильно напугал это создание.

– Нет. Пока отдыхай. Готас!

Бес глубоко вздохнул. Тамир про себя отметил, как разительно меняется выражение лица, когда личности сменяют друг друга.

– Грас Тамир... – Интонации тоже отличались. – Я понимаю, к чему вы вели...

Тамир сделал утвердительный жест; глупо было бы рассчитывать, что опытный воин не увидит направленность вопросов. Это упрощало задачу.

– Скажи мне, этому Рику ты сможешь довериться?

– Нет, грас, – честно ответил Готас. – Но ради своего Старшего он многое готов сделать. Особенно пока не убьет свою первую жертву.

– Почему?

– После первых жертв начинает закрепляться его право присутствовать в круге силы. Если господин умрет до того, как Рик закрепит свое право, тень может его лишиться.

– Понятно. Ты согласен на мой план?

– Я да. Но как мы попадем туда, где сейчас господин?

– Есть у меня одна зацепка, – тихо ответил бес. – Если все получится, нас переправит сам император.

Готас помолчал, а потом почти с благоговением заметил:

– Ты такой же сумасшедший, как повелитель.

– Спасибо, – несколько рассеянно ответил адъютант лорда, явно погрузившись в какие-то свои мысли.

Рубин поднял голову, удивленно глядя на Тару, бесовку, которую приставил к нему Суран. Девушка выглядела слегка встревоженной и комкала в руках минуту назад полученное послание.

– Свидание не состоится? – насмешливо поинтересовался он.

Бесовка бросила на него пронизывающий, холодный взгляд, явно подхваченный у своего императора:

– Это не любовное послание.

– Но как минимум просьба о встрече. – Бывший император откинулся на спинку кресла. – Однако ты не знаешь, как на него реагировать, потому что встречаться тебе придется в моем присутствии. Ты же не можешь прийти к Сурану и попросить его посидеть со мною, чтобы ты могла сбегать на свою неотложную встречу.

Тара вспыхнула. Но Рубин был демоном, а она всего лишь бесовкой, пусть и невероятной мощи и силы.

– Это послание от адъютанта лорда Януса. Он просит о встрече, так как я имею доступ к императору. А у него есть какие-то соображения относительно его господина...

Рубин медленно поднялся на ноги:

– Дай-ка свою записку.

Девушка протянула бумагу. Кринит вгляделся в аккуратные строчки. Каким образом бесы Януса поняли, что с их господином случилась беда? И почему отреагировали именно так? Они готовы дойти до самого императора, рискуя жизнью, чтобы вернуть своего лорда. Это ненормально для отношений демона и бесов.

– Лорд Янус – очень сильный повелитель, – тихо прозвучал голос бесовки. – Его подчиненные знают, что он страшен в гневе, очень жесток, когда это необходимо, но он никогда не предаст тех, кто ему доверился. И очень многие его подчиненные готовы отдать за него жизнь. Я слышала, что даже дикие приходят в армию, едва услышав его имя.

Рубин удивленно взглянул на Тару:

– Ты влюблена в Януса?

Лицо бесовки заледенело.

– Уникальный демон, – пробормотал кринит. – Я до сих пор не встречал таких, чтобы в них влюблялись бесы, да еще столь поэтично их чуть ли не воспевали. У Сурана очень необычная команда.

Он посмотрел на Тару, которая все еще стояла подчеркнуто прямо, словно ей в позвоночник вставили ледяную иглу.

– Пусть этот Тамир со своими друзьями приходит. Я послушаю, что они скажут. А там решим, стоит ли это выслушать Сурану или нет.

– Может, я сам буду решать, дядюшка?

Оба – и кринит, и бесовка – не заметили, как в зале появился император. И при звуках его голоса вздрогнули одновременно.

Суран оглядел их и хмыкнул:

– Вы похожи на двух демонят, попавшихся за кражей сладостей с кухни. Вот уж не знал, что Рубин – демон старой закалки, во времена которого до разговоров с бесами не опускался ни один демон, – будет строить заговоры против меня вместе с моим личным телохранителем.

Рубин сморщился, как будто съел что-то кислое:

– Атмосфера, которая тебя окружает, отравляет меня. Я совсем себя не узнаю.

– Не увиливай от ответа, дядюшка. Что у вас там?

– У бесов Януса какой-то план по вытаскиванию их господина. Это при том, что они даже не знают, где он конкретно находится. – Рубин протянул племяннику записку.

Суран прочел и задумчиво потер переносицу:

– Тамир. Я наслышан об адъютанте Януса. Насколько мне известно, этот бес с ним очень давно. И Янус доверяет ему очень сложные задачи. Тут упоминается еще Змеевик. Этот парень вообще помогал Янусу разрабатывать план захвата твоей столицы. Думаю, как минимум выслушать их – стоящее дело.

Император взглянул на бесовку:

– Что ты сама думаешь об этом, Тара?

– Просто так они бы не обратились ко мне, ваше величество. У них действительно какой-то план. И они очень сильные бесы. Лорд Янус обучал их лично. Они всегда сопровождали его в самых сложных операциях, – четко ответила Тара.

– Понятно. – Император протянул ей записку. – Ответь им. Но не говори, что я и Рубин будем присутствовать при вашей встрече. Пригласи их, скажем... – он задумался на какое-то мгновение, – часа через три и отведи в мой кабинет.

– Слушаюсь, мой повелитель. – Бесовка низко поклонилась.

– Можешь идти, – разрешил Суран, – мне надо немного пообщаться с Рубином.

Тара снова поклонилась и вышла из зала, аккуратно прикрыв за собою дверь.

Суран повернулся к криниту:

– Я вообще-то зашел не затем, чтобы поймать вас за сговором.

– Я так и понял.

Император устало опустился в ближайшее кресло, жестом предложив Рубину сделать то же самое.

– Ты долгое время жил рядом с Изначальной и не все пропускал мимо ушей. Иначе бы так долго на троне не продержался. Ты можешь предположить, что нас ожидает, если все же удастся вытащить Януса и Каину? Точнее, не вернем ли мы вместо них кого-то другого?

Рубин сцепил пальцы рук в замок.

– Ты имеешь в виду указания для хранителей?

– Да. Мы оба знаем, что Горгона отправила лорда и леди за Стену. И мы оба знаем о запрете хранителям находиться вне зоны защиты Стены более трех часов, так как Тьма Безумия Изначальной силы начинает поглощать разум хранителя, если он недостаточно силен и тверд душой. Ян и Каина не являются хранителями. Что мы получим по их возвращении?

Кринит опустил голову:

– Прости, Суран. Я не знаю ответа на твой вопрос. Но твои лорды и леди – необычные демоны. Тем более нам обоим неизвестно, что там за Стеною творится. Горгона не любила об этом рассказывать.

– Но что-то она рассказывала. За столько лет неужели ты не собрал никакой информации?

– Кое-что, – неохотно признался бывший император.

– Тогда я тебя внимательно слушаю. – Суран устроился поудобнее, но его глаза стали еще более внимательными.

– Хорошо. – Рубин поднял голову и посмотрел на племянника. – Что ты хочешь узнать?

– Начни с самого начала.

– С самого начала, – сказал кринит. – Хороша задачка. Что ж... Мир за Стеной не весь такой, как защитная линия Тьмы, что окружает Стену с нашей стороны. Он более... разнообразный. Такая Тьма, с теми существами, которые нападают на тебя каждый раз, как ты приходишь к Стене, в Изначальном мире существует... островками, сгустками. Туда рискуют ступить только самые сильные. Или сумасшедшие. А еще там ловят... «домашних любимцев».

– В смысле? Что это значит?

– Это значит, что те уродцы, которых ты крошил направо и налево, не зря считаются предками нынешних бесов. Их захватывали именно в таких вот сгустках и приручали. Но на подобное решались только настоящие безумцы. Однако, имея такое существо, хотя бы в единственном экземпляре, ты фактически увеличиваешь свои шансы не только на выживание, но и на власть в том мире.

– Хорошее преимущество, – задумчиво произнес альбинос.

– Верно. Но как я уже сказал, только безумцы шли на такой шаг, потому что вернуться из сгустка мог не каждый. Твари ведь не смотрят, демон перед ними или просто добыча. Для них все, кто не относится к ним самим, – это еда. Да даже те из них, кто слаб, такая же добыча, как остальные. Горгона, например, никогда не имела подобную тварь. Хотя есть какое-то подобие охотников, которые специально ходят во Тьму ловить тварей, а потом продают их демонам, полагающим себя способными приручить такое создание.

– Интересные вещи рассказываешь. Если Янус и Каина попали именно в такое пятно-сгусток, то у них большие шансы на выживание.

– Почему? – вскинулся Рубин.

Император улыбнулся:

– Ты сам сказал, что только безумцы способны приручить тварь. И Каина, и Янус – оба безумнее некуда. И я скажу тебе так: у меня складывается впечатление, что Изначальные и не подозревают, в каком раю они живут. Наш мир намного страшнее.

– Возможно, ты прав, – согласился Рубин. – Рассказывать дальше?

– Я внимательно слушаю.