– Красиво, наверное, смотримся, – усмехнулся уголком губ Максимилиан.

– Это хорошо. – Хилар даже бровью не повел. – Нашим солдатам нужно прививать чувство прекрасного.

Каина хихикнула.

Император Суран чуть дернул плечом, но не оглянулся на своих лордов, выстроившихся в линию за его спиной.

– Ян, – шепнул Максимилиан, кося синим глазом в мою сторону, – а ты вообще великолепен. Выглядишь намного лучше, чем вчера.

Я лишь кивнул, благодаря за комплимент. Стоять столбами надоело всем, однако мы все понимали, что наше время пока не пришло. Поэтому император молча сносил смешки. Трудно стоять и смотреть, как наша армия волной накатывает на осажденный город, а ты не там, на острие атаки, а стоишь, как дурак, на возвышении и наблюдаешь, потому что по твоему собственному плану время ввязываться в битву еще не пришло.

Я напряженно смотрел на темную волну, бьющуюся прибоем у стен города. Горгона выстроила неплохую защиту в считаные дни. А мои солдаты сейчас сражались с ее воинами, которых она набрала не только в Крине, но и среди нашей собственной армии. В какие-то мгновения я жалел, что дал возможность нашим солдатам оставаться в полном своем разуме при смене ипостаси. Сейчас многие из них могли встретиться со своими товарищами, которых знали в лицо, с которыми шутили и смеялись, с которыми сражались плечом к плечу. И должны будут убивать, чтобы не быть убитыми.

– Выброси эти мысли из головы, – коснулся моего слуха чей-то голос.

Я повернул голову к Максимилиану:

– Какие мысли?

– Те, что бродят у тебя в голове, – серьезно ответил он, уже не используя свои возможности. – Ты настолько в них погрузился, что мне пришлось пойти на использование Голоса, чтобы ты меня услышал. О чем думаешь, лорд Востока?

Я покачал головою, возвращаясь глазами к картине боя:

– О том, о чем не должен думать настоящий лорд-демон. Ты правильно сделал, Макс, что заставил меня очнуться. Спасибо.

– Всегда обращайся, если что, – пожал он плечами и умолк.

Внизу рухнул первый барьер, сметенный объединенной атакой нескольких отрядов, которые тут же были погребены под темной волной врага. Но было поздно. Где один барьер, там второй. И до стен города подать рукою.

Император обернулся.

– Пора, – шевельнулись его губы.

И Каина просто расцвела улыбкой. Ее ход!

Леди шагнул в портал, который давно уже ждал ее.

Над куполом второго барьера возник небольшой вихрь, похожий на зарождающийся смерч, только необычного цвета, словно не из воздуха, а из огня. И чем больше он рос, тем яснее становилось, что он действительно огненный. Когда смерч достиг таких размеров, что рев пламени был слышен даже нам, вся эта яростная масса обрушилась на второй барьер, защищавший город.

Я почти слышал, как с треском рушится сложная вязь заклинаний – целыми кусками, словно разбитое стекло.

Каина смогла показать ту мощь, которою обладала на самом деле. Но мы все знали, что даже этого заклятия не хватит для третьего барьера. Его можно было обрушить совместными усилиями, однако это подорвало бы наши силы. Такое развитие событий в план не входило. И Хилар слегка поклонился властителю Тагану.

Из-за шума битвы никто не услышал тихую мелодию, исходившую от группы очень красивых существ, стоявших чуть обособленно от остального войска. Зато враг был достаточно внимательным – они воевали еще в те времена, когда нас не было и война была их жизнью, так что они довольно быстро отследили те вибрации, которые начали подтачивать третий купол защиты.

Словно крылья взметнулись полы плаща, когда одним рывком на пути внезапно материализовавшегося чудовища, которое нацелилось на поющую группу, появился лорд Хилар. Скованная льдом скульптура рухнула на землю.

Теперь маги врага сосредоточили свои силы именно на этом участке поля боя, поскольку знали, что, если рухнет третий барьер, наша армия хлынет на улицы города.

– Им не хватает силы, – мрачно заметил Макс, кося глазом на инкубов.

Я согласно махнул рукою.

Похоже, это понял и властитель Таган. Он коснулся плеча Хилара. Тот напрягся, а потом дернул плечом, сбрасывая руку отца. Выпрямился, хотя я думал, что дальше уже невозможно, и... запел. Там, куда достигал его голос, замирали воины. И наши, и враги. Они разворачивались всем корпусом и смотрели только на Ледяного лорда. Те, кто не мог видеть, тянулись всем телом в ту сторону, откуда неслась песня.

Я почувствовал, как меня шатнуло в сторону первого. И в то же мгновение ушей коснулась тихая мелодия, перебивающая очарование песни полуинкуба.

– Спасибо, лорд Максимилиан, – послышался напряженный голос императора Сурана.

– Ваш покорный слуга, – усмехнулся астролог. – Теперь понимаете, почему инкубы буквально молятся, чтобы лорд Хилар остался в империи? Такую серенаду ни один из них не способен исполнить. Это прямое доказательство того, что полукровки могут быть сильнее, чем чистокровные инкубы. Они называют его песню Ледяной серенадой.

– Это он тебе рассказал? – удивился я.

– Было дело, – внезапно сжал губы Макс. – Захотите узнать побольше, спрашивайте у Хилара сами.

– Нет уж. Я знаю, у кого спросить и не напороться на знаменитый взгляд «отстань от меня, пока в статую не превратил».

– Да уж, Хилар даже в мире демонов страшная личность.

И в этот момент треснул третий купол. Трещины перед магическим взором разбежались тонкой паутиной, и купол взорвался миллионами осколков.

По сомкнутым губам императора скользнула улыбка.

Наши войска приступили к оккупации города.

Герцогиня, с высоты башни наблюдавшая за темными волнами, заливавшими улицы ее города, обратилась к своему адъютанту:

– Сокол.

– Моя госпожа? – склонился тот в низком поклоне.

– Выпускай всех детишек. Пора им отрабатывать свои тела.

– Всех?! – вскинулся лорд.

– Всех. – Змеи-волосы раздраженно зашипели на него.

Демон отшатнулся и поспешил исполнять приказ.

– Зачем ты возишься с этими ничтожествами? – Мужчина, стоявший у самого края башни, повернулся к герцогине.

– Затем, что мы сами слишком уязвимы. – Демонесса прикусила ноготь, рассматривая панораму города. – Они полезны как слуги и мясо, которое можно использовать в любой момент. Но ты прав. Ничтожества. Те, кто стоит там, за стеною города, – другие.

Мужчина усмехнулся:

– Впервые слышу, неужели ты признаёшь, что поставила не на того зверя?

– Если бы я поставила на Юрию, – фыркнула Горгона, – боюсь, было бы то же самое, только с другой стороны. И вообще, ты слишком самоуверен и нагл, Титан.

Тот пожал широкими плечами:

– Это ты решила вытащить меня из-за Стены. Я не сильно-то и рвался. Вон Тита бы тащила, тот от трещины ни на мысль... И все равно проворонил тебя.

– Тит слаб и подл. – Змеи согласно закивали. – Мне нужна твоя сила. Я хочу восстановить Изначальный мир.

– Зачем? – Мужчина сел на парапет и взглянул вниз. – По-моему, намного удобнее, если бы мы просто могли проникать в этот мир. Здесь комфортно и, по твоему утверждению, живут одни слабаки, годные разве что на мясо. Хотя в данный момент эти самые слабаки явно гонят твою армию по углам и попутно рвут ее на куски.

Горгона раздраженно зашипела.

Титан пожал плечами:

– Ладно. В чем резон мне тебе помогать?

Демонесса пригладила волосы-змеи, успокаивая их.

– Разве то, что я подарила тебе новое тело, не заставляет тебя испытывать благодарность?

Ее собеседник рассмеялся каким-то гулким смехом. И лишь отсмеявшись, заметил:

– О Горгона, ты слишком долго прожила в этом мире. Я слова-то такого не знаю. Что это значит? Я тебе не те доверчивые детишки, которых ты навселяла в здешние тела; за тело и еду я работать не собираюсь. Что я получу?

– Власть, – прямо заявила герцогиня, понимая, что демон прав. – Могущество. И половину этого мира.

– Для начала неплохо, – усмехнулся демон. – Ты наконец заговорила на нашем языке. Я так понимаю, тебе нужна именно эта часть мира?

– Да, – резко ответила Горгона. – Я за эти века здесь неплохо обустроилась. Ты можешь забирать себе Темную империю.

Титан задумчиво провел ладонью по камню:

– Что ж. Значит, чтобы получить эту империю, мне сначала надо разобраться с ее императором...

– И он там, – указала в сторону, откуда наступала вражеская армия, змееволосая герцогиня.

Титан встал:

– Я должен взглянуть на того, кто тебя настолько достал, что ты решилась поделить власть со мною. Я понимаю, что в будущем мы начнем сражение за полную власть, но даже на этом этапе – большая жертва с твоей стороны.

Он завернулся в плащ и исчез. Изначальным не требовались порталы.

– Чего мы ждем? – поинтересовался Рубин.

Суран перевел на него взгляд алых глаз, и от выражения этих глаз по коже бывшего императора пробежали мурашки.

– Я бы выразился более точно, дорогой дядюшка. Кого мы ждем?

– И кого мы ждем? – хмуро осведомился демон, трогая ошейник под воротником.

Альбинос странно улыбнулся:

– Изначального. Того самого, которого Горгона вытащила, когда мы удирали от Стены во все лопатки.

– Ты думаешь, ей удалось?.. – нахмурился Рубин.

– К моему величайшему сожалению, я знаю, – тихо ответил Суран. – И будем надеяться, что ей не хватило сил освободить того, кого она жаждала на самом деле. Для этого ей вряд ли хватило силенок. Однако, если мои предположения верны, герцогиня должна была вытащить себе союзника. Достаточно сильного, чтобы объединить с ним силы, но все же такого, кого она могла бы победить в будущем. Изначальные еще более недоверчивы по отношению друг к другу, чем мы, дядюшка.

– Правильные рассуждения, – одобрительно отозвался приятный голос за их спинами. – И это сказано устами столь молодого существа.

Оба императора медленно обернулись.

Рубин почувствовал ледяной холодок, скользнувший вдоль позвоночника. Перед ними стоял один из бывших его подданных. Когда-то это тело звали Ястреб из клана Летящих. Красивый и очень нетерпеливый был парень. Теперь его глазами на мир смотрело совсем другое существо. Очень древнее. И весьма могущественное...

– В наше время, – почти высокомерно отозвался Суран, – молодость не показатель.

Изначальный улыбнулся почти располагающей улыбкой:

– В наше время было почти то же самое. Молодость не являлась ни показателем, ни оправданием. Я не хотел оскорбить тебя. Меня просто заинтересовала твоя мысль. Я все никак не мог понять, что же Горгона утаила от меня. А она просто надеется, что я ослабел за века заключения, да еще и в новом, не столь уж и сильном теле еще не освоился и вряд ли смогу подняться на прежний уровень. Сейчас меня интересует другое. Как ты намеревался справиться со мною, если знал, что я приду?

Император улыбнулся в ответ:

– Я рассчитывал на твою самоуверенность, Изначальный.

Демон успел услышать лишь тихий свист, который создается летящим лезвием. Но за мгновение до того, как его голова отделилась от тела, глаза Изначального потухли.

Голова скатилась к самым ногам Рубина и остановилась, глядя на него остекленевшими глазами, полными ужаса.

Лорд Янус встряхнул меч, избавляя лезвие от капель крови.

Суран провел рукою по белым волосам.

– Он все-таки сбежал.

– Тело еще не стало его полностью. И он не зацепился конкретно за него. Тем более, судя по всему, настоящий владелец был жив все это время, что сильно мешает плотному закреплению, – заметил лорд Востока. – Но вы же и не рассчитывали на чистую удачу, мой повелитель.

– Я мог только надеяться, – вздохнул император. – По крайней мере, он не помешает нам в ближайшие несколько часов.

– На эту фору мы и рассчитывали, – произнес лорд и развернулся, чтобы уйти. – Я выпускаю свои войска.

– Удачи, – в спину ему заметил Суран и повернулся к Рубину: – Ну а нас с вами, дядюшка, ожидает трудная работенка. Называется она: «Отомсти предавшей тебя любовнице».

Впервые за все эти дни Рубин одарил его искренней улыбкой. Хотя она скорее походила на оскал.