– Я не могу поверить в это, – качал головою Максимилиан. – Ян действительно флиртовал.

– Она красивая, – задумчиво отозвалась Каина. – Наш ученый друг любит все красивое. И необычное. А Оракул инкубов сочетает в себе оба эти качества.

– Хилар, – Звездный лорд обернулся к первому, – ты-то что скажешь?

Среброволосый лорд качнул головой:

– Оракул наполовину суккуб. Если она заинтересовалась Янусом, то, боюсь, мы тут ничего не сможем поделать. Тем более моя тетя начала поговаривать о том, что ей пора обзаводиться наследником или наследницей.

Макс резко остановился, и Каина буквально влетела ему в спину, но астролог не обратил на это никакого внимания.

Минута прошла в молчаливом рассматривании невозмутимого лица Ледяного лорда.

Потом Огненная леди чуть склонила голову:

– Ну объясните мне, что все находят в Яне? Диара решила сделать его своим соправителем и пыталась очаровать даже тогда, когда он сворачивал ей шею. Рубин вон следит как кот за мышкой, только, чую, мышка ему не по зубам досталась, несмотря на весь его огромный опыт. Теперь и тетушка Хилара положила на него глаз как на подходящий генофонд. Макс, может, ты мне объяснишь? Ты же вроде раньше тоже имел какие-то виды на него.

– Почему имел? – удивился Звездный лорд. – Я и сейчас имею.

– Так расскажешь?

Хилар усмехнулся:

– Солнышко мое, твое безумие отрицает чужое. Ваши отношения с Яном всегда были только партнерскими, потому что два безумия не могут влюбиться друг в друга. Лишь некоторое время сотрудничать. Поэтому тебе так трудно понять, чем привлекателен Янус. Как и ты сама.

– Я красивая, – заявила демонесса.

– Ян тоже, – хлопнул ее по плечу Максимилиан.

– Закончили перемалывать мне косточки? – ехидно осведомился голос позади.

Все трое обернулись. Зажав папку с бумагами под мышкой, на них насмешливо смотрел лорд Иллюзий.

– Мы только начали, – сверкнула острыми зубками леди Огня и каким-то неуловимым движением оказалась рядом с ним. Тонкая рука обвила Януса за плечи.

– Друг мой, – промурлыкала Каина, ее глаза блестели лукавством. – ты мне не подскажешь, а как ты собираешься с этим Оракулом племяшку Хилару делать? У нее же хвост.

Хилар покачал головою, пряча смешинки в глазах.

Лорд Янус аккуратно снял ладонь подруги со своего плеча и точно так же мурлыкнул в ответ:

– Я тебе как-нибудь попозже на ушко расскажу, а то Макс смутится.

Леди фыркнула, а вслед за нею рассмеялись и остальные. Утром предстояло решающее сражение.

Суран задумчиво сидел в тишине зала.

– Хороший план придумали твои лорды, – тихо заметил Рубин.

Император-альбинос повернул голову и взглянул на него.

– Хороший, – согласился он.

– Тогда почему ты такой задумчивый?

Суран усмехнулся:

– А я должен с тобою откровенничать? Уверен?

– Не должен, – согласился Рубин. – Только объясни, зачем ты оставил меня в живых? Уверен, что я помогу? Может, мы с Горгоной разыграли весь этот спектакль?

– Может, и разыграли, – усмехнулся молодой император. – Но у меня свои причины. Проблема в другом. Помнишь, ты говорил мне, что стар и мудр? Почему же ты, такой опытный и старый, так взъярился на Януса? Он сказал тебе правду. Ты, может, и стар. Но пока ты развлекался со своею игрушкою – Крином, мы выживали. Знаешь, что моя мать была не просто безумна? Она, как и ты, играла в свои игры, не задумываясь о будущем. Она буквально чуть не лишилась всего того, что имела. И в итоге я убил ее, когда она почти выпустила еще одну тень из-за Стены. Она хотела играть. А мне досталась в наследство уже даже не империя, а ее осколки. И знаешь, чего я боюсь больше всего?

Суран криво усмехнулся:

– Не твоих кринитов и не паразитов Горгоны. Нет. Я начал всю эту завоевательную экспансию по одной простой причине. Из-за страха. Страха восстания в моей собственной империи.

– Восстания кого? – вскинулся Рубин.

Император Темной империи поднялся на ноги:

– У меня много подданных, дядя. И они разучились верить своим правителям. Они умели все эти века только бояться. Это плохо сказывается на характере любого существа. – Суран открыл портал. – Побудь здесь пока. Через пару минут тебя заберут. И помни об ошейнике.

– Да уж помню, – проворчал демон уже в темноту зала, невольно трогая свою шею и полоску на ней.

Буквально через минуту появился вихрь портала – и из него шагнула стройная черноволосая бесовка. Она внимательно вгляделась в сидящего демона и слегка поклонилась:

– Меня прислал его императорское величество. Я Тара. И я буду вас сопровождать.

Готас смотрел на меня.

Я задумчиво тер переносицу.

А змеиные глаза следили за каждым моим движением с ужасом, словно в любой момент я могу его уничтожить.

– Как тебя зовут? – холодно осведомился я.

– Р-рик, Старший, – почти прошептал он.

– Рик, – повторил я. – Почему ты называешь меня Старшим, Рик?

– С-сила, Старший. Сила в вас. Кровь. Она кричит и приказывает.

Вот оно что. Те твари из портала. Я получил их силу в немереном количестве. Большая часть ушла на поддержание барьера. Но остатки, которые я так никуда и не израсходовал, остались во мне. Видимо, убийство стольких тварей и овладение их силой в Изначальном мире придало бы мне довольно высокий статус. Мальчишка в теле беса боялся меня как боялся любого, кто сильнее его. Теперь становилось понятно, почему при убийстве зараженных не происходило передачи силы убийце. Эти дети могли убивать лишь тех, кто слабее их самих. Но так получилось, что слабее этих детей тварей в Изначальном мире не было. У этих малышей фактически не было сил. Они заимствовали ту, которою обладали захваченные ими тела. Оставалось выяснить, как они захватывали таких сильных и волевых бесов. Ведь это не тупые твари без проблеска разума. Наоборот, паразиты стремились захватывать более интеллектуальную форму, всеми правдами и неправдами выводя жертву из боевой трансформации.

– Рик, – задумчиво произнес я, присаживаясь на стул возле связанного беса, – ты без моего разрешения поселился в моем слуге. Этот бес принадлежит мне, и только я могу решать – умирать ему или нет. Никак не ты.

– Ты убьешь меня?! – в ужасе прошептал он. – Твой слуга все еще жив. Мы только делим его сознание на двоих.

– Убивать тебя у меня нет резона. А вот заставить тебя искупить вину передо мною можно.

– Каким образом, Старший?! – Он прямо-таки воспрянул духом.

– Для начала ты ответишь на все вопросы, которые я тебе задам.

– К-конечно, Старший! Задавайте! Я расскажу все, что вы захотите узнать!

– Отлично, – улыбнулся я.

И видимо, что-то было с этой улыбкой не так, потому что мальчишка вздрогнул всем своим бесовским телом. Что-что, а допросы я проводить умел. В свое время пришлось поучиться немного. Да и наставник у меня на этом поприще был великолепный.

Мальчишка рассказывал охотно и многословно, словно боялся, что я прерву его и тут же высосу его жизнь.

Как мы и предполагали, Горгона обещала детишкам сладкий рай, то есть много еды и живые тела, в которые они могли вселиться. Таких, как Рик, было много. Но были и другие. Более сильные, ближе к Старшим. С ними Горгона договаривалась как-то по-иному. Им доставались тела отнюдь не бесов, а демонов и аристократии. Но здесь мальчишка мне мало что мог рассказать; таких, как он, особо не интересовало, что делалось дальше того окружения, к которому они привыкли; но даже такие крохи информации могли помочь.

Заражение проходило очень просто. Мало было тел, в которых селилось меньше трех-четырех теней. А в самом начале вообще приходилось целой толпой сидеть в одном теле и ждать, когда хозяйка позволит кому-нибудь перейти в новое тело. При повреждении тела даже простой царапины было достаточно, чтобы тень проникла в новый дом. Мечта каждой тени была заполучить тело в единоличное владение. Только для себя одного, естественно потеснив хозяина. Это объясняло, почему никакие даже срочные ампутации не помогали избавиться от паразита. Рик, например, был просто счастлив, когда удалось проникнуть в тело Готаса в одиночку. Правда, бес оказался очень упрямым и долго не поддавался, а когда поддался, оказался слугой Старшего. Это положительно было какой-то полосой неудач, которые преследовали Рика не только при жизни, но вот теперь и после смерти.

Я усмехнулся:

– Малыш, ты еще не до конца понял, в какую историю влип. Мало того что ты так и не смог захватить окончательно это тело и попался именно мне. Так я могу сообщить, что ваша дорогая хозяюшка, скорее всего, готовила вас в пищу своему дружку, которого намеревается выпустить из-за Стены. Для начала она наделала вас целую армию, раздаривая тела направо и налево, потом заставила вас самостоятельно завоевывать эти тела для себя. Рано или поздно тела закончатся, и вы будете бороться друг с другом. Включится круг передачи силы, так как вы перестанете быть теми слабаками, которыми существовали ранее, накопите достаточно сил для перехода на иной уровень силы.

Он мрачно молчал. Такие создания, как это ничтожество, редко задумывались о своей судьбе и о будущем. У него была одна главная цель – получить чуть больше сил, наесться и спастись от взора Старшего.

В общем и целом главное я понял; сейчас мне лучше поспать пару часов, чем вытрясать из этого сопляка крохи информации.

Я встал:

– Тебе придется некоторое время побыть моим гостем, детеныш. На твоем месте я бы прислушался к тому, чье тело ты пытаешься занять. Думаю, вам есть о чем поговорить. Мне все кажется, что ты недопонимаешь ситуацию, в которую попал. Но у тебя есть время поразмышлять.

– Ты не убьешь меня, Старший? – Это прозвучало с искренним удивлением вперемешку с надеждой.

Я поморщился:

– Пока не убью. Я дорожу слугою, которого ты выбрал своим домом. Но избавиться от тебя не представляет особого труда в любое удобное для меня время, так что поживи пока.

Поток бессмысленной благодарности, больше похожий на жалобный скулеж, перемежаемый восторженными серенадами в мою честь. Я поспешил покинуть лабораторию. Мерзкое чувство.

По-моему, если все так, как я представил с его слов, отвратительным местом был мир, в котором жили Изначальные. И как они только там существовали! Никаких нормальных развлечений, одни убийства и интриги за получение как можно большего количества силы. И Диара хотела вернуть этот мир к жизни так же, как это пытается сейчас сделать Горгона. Убого. Было огромное желание вернуться и придушить это создание из прошлого.

Я вздохнул и наконец оказался в своих апартаментах. Надо немного отдохнуть. Утром я нужен свежим и бодрым, а не уставшим и невыспавшимся. На одной чужой позаимствованной энергии далеко не уйдешь.

Я стянул с себя одежду, которая казалась настоящей броней из-за грязи, налипшей на нее за последние двое-трое суток. Вообще, стоило вспомнить, что у меня есть несколько традиций, которые я всегда соблюдал перед важными битвами.

Так что я отправился в купальни смывать с себя грязь, пыль и кровь, которую не смог смыть легким омовением, которое устроил себе сразу после битвы с тварями у портала.

Таро ползал по всему телу, только бы почаще оказываться под трущей кожу мочалкой. Даже татуировке досталось. Наверное, коллегам я казался загнанным животным. И как только Каине удавалось выглядеть такой свежей? Это, видимо, особый женский секрет.

Кстати о леди: тетушка лорда Севера действительно интересное существо. Если в завтрашней битве все пройдет как задумали, обязательно приглашу ее на свидание. Хотя ни в одной битве не было ни разу, чтобы все шло так, как нам хочется. Ладно, остановимся на более вероятном пункте. Свидание состоится, если мы все же достигнем своей цели.

Мысль о свидании окончательно подняла мне настроение, и в постель я завалился уже чуть ли не мурлыча. Завтра будет очень интересный день, несомненно. Я обожаю хорошие полномасштабные битвы. Если предложения Змеевика сработают, как бы неправдоподобно они ни выглядели, я этого беса все же возьму во вторые адъютанты. Тамиру пора готовиться к повышению, а толковый офицер мне нужен постоянно.

С этой мыслью я погрузился в яркие краски сна.

Каина тихо напевала детскую колыбельную песенку, ласково теребя светлые волосы Северного лорда. Тот спал, разметав руки по постели. Спал крепко, совершенно не беспокоясь насчет утра, которое встретит его кровавым рассветом. Леди завидовала возлюбленному, она никогда не могла уснуть перед боем. Но теперь она нашла новый способ пережидать ночь. Смотреть, как спит Хилар, и петь ему тихие песни, которые остались из смутного детства.

Лорд Запада сидел в кресле, не отрывая взгляда от неба за окном. Он не разговаривал с небом и звездами. Он никогда этого не делал перед битвой. Он просто сидел, смотрел на небо и думал, спит ли сейчас Янус или танцует, разговаривая со своею Силою. Веки тяжелели, и ресницы постепенно опускались все ниже. Может, он и поспит в эту ночь. Звезды молча смотрели на него с неба.

Император Темной империи, задумчиво подперев подбородок, сидел за своим столом и рассматривал портрет на стене кабинета. Все-таки, смотря в глаза Рубина, он видел глаза своей матери. Неудивительно, что эти двое шли похожими путями. Безумие властителей погубило их империи. Только у Юрии был наследник, который смог остановить ее сумасшествие, а у Рубина – нет. И у Рубина были точно такие же глаза, как у сестры. Неужели ему придется испытать это еще раз? Если Сурану придется убить дядю, то почему-то казалось, что он повторно убьет свою мать.

И перед глазами вставало видение летящего лезвия меча, срезающего алые пряди волос у самого основания шеи.