Готас открыл глаза и обнаружил, что парит в темноте. Разве он не отдал свою жизнь на растерзание паразиту? Последнее, что он помнил, – это синие-синие глаза повелителя Януса.

– Гнусная тварь! – взревел голос рядом.

Бес повернул голову и обнаружил, что рядом с ним парит мальчишка. Худой и весь в шрамах. Взлохмаченные космы выглядели так, словно он ими вытирал кровь. Возможно, так оно и было. Интересно, как такое хрупкое существо способно издавать такой рев?

– Издеваешься? – На Готаса уставились по-змеиному желтые глаза. – Ты заманил меня в ловушку!

– А ты надеялся, что я приведу тебя в милое местечко и преподнесу в подарок свое тело? – Бес позволил себе усмешку. – Очнись, враг. Такие, как ты, имеют только одно право – быть уничтоженными. Я бы, например, с огромным удовольствием вырезал тебе сердце.

Мальчик подобрал под себя ноги и нахмурился, почесывая предплечье острыми когтями, которые имели какой-то странный стальной оттенок. Его остроконечные ушки постоянно находились в движении, словно силились услышать что-то в этой безбрежной темноте.

– Госпожа сказала, что вы все слабаки, – пожаловался он с капризными интонациями в голосе.

Готас попытался принять сидячее положение, и, что удивительно, ему это удалось. Бес с холодной усмешкой смотрел на паразита, который захватил его тело:

– Ты поверил?! Неужели все Изначальные такие доверчивые?! В нашем мире я не знаю ни одного беса, который верил бы своему господину. Уважать – может быть. Бывают такие. Но ПОВЕРИТЬ?!

– Я маленький, – подкупающе улыбнулся мальчишка, демонстрируя острые клыки.

Бес расхохотался:

– Я в твоем возрасте сдал экзамен на выживание, перебив голыми руками всех своих сверстников, которых поставили со мною в команду. И, судя по твоим шрамам, ты тоже не ел свою пищу зря.

Мальчишка насупился:

– Меня убили. А госпожа пообещала мне сильное тело и много пищи. Ты привел меня в ловушку. Тут Старший! – Его глаза округлились, и он внезапно почти перешел на шепот: – Ты служишь Старшему?

– Кого ты имеешь в виду? – нахмурился Готас. – Можешь описать?

– Высокий. Светлая шкура. Страшные глаза, похожие на небо, когда падает листва, и звериного мяса много...

– Лорд Янус. Да, я ему служу.

И тут случилось то, чего он не ожидал. Мальчишка-паразит внезапно рухнул на колени и распластался по пустоте, в которой они находились. Он заскулил, словно его только что лишили последней надежды на жизнь.

– Госпожа обманула! Заставила напасть на того, кто служит Старшему! Я умру стра-а-а-ашной смертью! – Он попытался биться головой о поверхность, но ее не было.

Бес внимательно, с легким раздражением наблюдал за этой сценой. Когда причитания стали невыносимыми, он отсутствующим голосом потребовал:

– Заткни пасть, тварь.

– Слушаюсь, господин. – Мальчишка моментально выпрямился и с какой-то собачьей преданностью уставился на него. – Могу я просить быстрой смерти, ведь я не знал, в чье тело пытался вселиться.

Воин криво усмехнулся:

– Не можешь. Из-за тебя я потерял руку. И теперь у меня отвратительное настроение, потому что мне больно.

Мальчишка сжался в комок. Острые плечи выступили через гриву косматых волос.

– Ты будешь убивать меня очень долго, господин? – почти шепот.

Готас мстительно оскалился в улыбке:

– Нет. Я собираюсь отдать тебя своему повелителю.

Мальчишка-паразит вскинул голову, с каким-то запредельным ужасом уставился на беса, через мгновение его глаза закатились и он упал в обморок.

– Ничего себе! – фыркнул бес.

Он не ожидал, что это создание поведет себя столь привычным образом. Не в первый раз на его памяти молодежь валилась в обморок при упоминании лордов, но впервые он видел, как это делает Изначальный, причем давным-давно убитый.

Я с легким удивлением рассматривал беса. На его губах, еще недавно кривившихся от боли, прокушенных, истерзанных острыми клыками, сейчас блуждала почти ехидная улыбка. Я не поверил, когда получил зов и картинку от Самара. Но теперь я наблюдал за бесом собственными глазами.

– Как давно это продолжается? – повернулся я к своему помощнику.

– Часа два, – невозмутимо откликнулся тот. – Ровно с того момента, как мы закончили операцию по расщеплению сознания. Теперь паразит не сможет существовать в этом теле без разрешения хозяина. То есть либо он переходит на отношения симбионтов, либо пытается найти новое тело, либо умирает.

– Как мы и предполагали. – Я повернулся к бесу, прикрученному ремнями и заклинаниями к столу. – Получается, эта ухмылка на лице нашего подопечного, скорее всего, свидетельствует о ходе переговоров...

– Я сделал подобное же предположение и рискнул вызвать вас, – заметил Самар. – Мне показалось, что вы не захотите пропустить миг его пробуждения.

Самар достаточно сообразителен, но излишне услужлив. Таков его минус. Беса спасало то, что он был отменным специалистом.

В этот момент подопытный открыл глаза, и в них я видел не торжество победы, а смех. Злорадный смех победителя.

– Готас? – поинтересовался я.

Он с трудом повернул голову.

– Повелитель, – окровавленные губы продолжали улыбаться, – это мальчишки. Нас пытаются завоевать дети. Убитые многие тысячелетия назад дети. И конкретно этот до обморока боится вас. Он называет вас Старшим.

– Интересно. – Я задумчиво потер переносицу. – Горгона пообещала им еду и жизнь, насколько я понимаю?

Бес не мог кивнуть, только дернул ресницами:

– Да, повелитель.

– Ты можешь его спросить, почему он видит во мне Старшего?

Подопытный немного растерялся:

– Нет, мой господин.

– Почему?

– Он в обмороке. Я сказал, что отдам его вам, и он просто потерял сознание.

– Действительно ребенок. Тебя можно отвязать?

– Не стоит пока, мой господин, – нахмурился бес. – Я не доверяю этой твари. Сначала немного разберусь.

– Хорошо, воин.

Повернувшись, я задумчиво окинул взглядом Самара. Тот выпрямился, ожидая приказа. Наконец я пришел к решению:

– Неплохая работа. Пока оставить все как есть, никаких изменений. Вернусь после доклада императору и посмотрю, что делать дальше.

Лаборанты молча поклонились, принимая приказ.

– Сообщить мне, если вдруг произойдут какие-то изменения, – бросил я, уже уходя. – Сообщить, даже если я буду на личной аудиенции у императора.

В этот раз его императорское величество выбрал помещение намного просторнее предыдущего; то до сих пор отмывали от слизи. К тому же Суран предпочитал периодически менять места, где он встречался со своими подданными. Считаю это очень разумным. Постоянно дислоцироваться в одном и том же месте – это явно предлагать своему противнику конфету в красивой обертке: «Вот он я – съешь меня быстрее».

Когда я вошел в зал совещаний, то обнаружил там не только остальных лордов и леди, но и властителя инкубов Тагана с его сестрой Оракулом. Сначала я встретил укоризненный взгляд сапфировых глаз. Но опоздал я по очень важной причине и надеялся ее в данный момент озвучить. А потом я просто замер на полушаге, когда встретился с кроваво-красными глазами Рубина! Но самое поразительное было даже не то, что он присутствовал на совещании, а то, что его императорское величество Суран решил принять к сведению предложение лорда Хилара. На шее Рубина сверкала стальная полоса, на которой переливались всеми цветами радуги сильнейшие заклятия. Тонкая алая нить оных текла в область запястья моего императора.

– Вы опять несколько задержались, лорд Янус, – прозвучал прохладный голос Сурана. И уже с более теплой интонацией, прежде чем я успел рот открыть: – Но, судя по вашему виду, вы так и не отдохнули, хотя вас отпустили именно для этого. Вы нужны нам полный сил.

– Простите, ваше величество, – поклонился я. – Просто не ожидал, что мои неотложные дела затянутся на столь долгое время. Хотя в свое оправдание могу сказать, что с полчаса я все же поспал.

Я вспомнил, как моя голова неожиданно оказалась прямо на чертежах, которые мы рассматривали со Змеевиком, и как меня разбудил зов Самара. Но сон подождет. Вести действительно важные.

– Мне бы так служили, – задумчиво подал голос Рубин. – Может, тогда я сейчас был бы вашим императором, лорд Янус.

– Всяко бывает, – пожал я плечами. – Только не факт, что я стал бы вам служить.

– Лорд Янус, – мягко вклинился лорд Хилар, – вы сказали, что вас задержали дела. Это поможет нам завершить войну максимально быстро?

– Возможно. – И я прямо взглянул в глаза своему кошмару под именем Рубин. – Скажите, ваше величество, вы знаете, что представляют собою паразиты, которыми заражала и заражает ваших подданных и наших солдат герцогиня Горгона?

Он нахмурился:

– Боюсь, в этом я полный профан. Знаю только, что они слушаются ее беспрекословно, словно Горгона их богиня. Я видел только тени, когда она приносила их от щели в Стене. А позже видел, в какую мерзость превращались тела моих подданных, которые пошли к ней на поклон. Еще знаю, что по ее желанию паразит мог жить в теле, но не трогать своего носителя довольно долго, пока ему не прикажут активироваться, но были случаи, когда трансформация происходила мгновенно. Это все, что я могу сказать.

– Вы что-то выяснили, лорд Янус? – подался вперед властитель Таган.

Я взглянул на отца лорда Хилара, который выглядел скорее его младшим братом, чем отцом:

– Буквально полчаса назад.

В зале сгустилось напряжение.

– Это дети, – тихо сообщил я, рассматривая сапоги моего императора. – Тени детей, которые давным-давно погибли, еще во времена господства Изначальных. Слабые, которые гибли под ударами более сильных. Горгона находит именно такие тени, которые имеют меньше воли и большую жажду жить за чужой счет. Добывать пищу и тела за счет других – это же так легко. Намного легче, чем их предыдущая жизнь. На самом деле герцогиня привела их в настоящий рай, по их мнению.

– Какие-то тени давно умерших слабых детей губят моих солдат? – резко выпрямился император Суран.

– И погубили мою империю, – хрипло выдавил Рубин.

– Свою империю вы погубили сами, – резко ответил я, – потакая Горгоне. Вы заключили договор, который в итоге она все же нарушила, а вы даже не в курсе ее дел. Я называю это легкомыслием и безрассудством как минимум.

– Дети доверчивы, – тихо прошелестела Оракул, когда Рубин, сверкая глазами, уже начал подниматься на ноги и в его горле заклокотало рычание.

Я посмотрел в ее сторону. Завораживающее зрелище, надо сказать. Змеиное тело постоянно находится в движении, и тонкие серебристые колокольчики на браслетах создают особую мелодию – в такт движению рук и тела.

– Что вы хотите этим сказать?

Холодные глаза с вертикальными зрачками смотрели поверх вуали, которая закрывала нижнюю часть ее лица туманной дымкой.

– Дети доверчивы, несмотря на то что это дети, жившие в мире Изначальных, где доверие – злейший враг. Дети погибали потому, что в них была именно эта слабинка, которою и воспользовалась Изначальная. Если им доказать, что демонесса обманула их доверие, то можно аккуратно перевести эту доверчивость нам на пользу...

Я улыбнулся и поклонился в восхищении:

– Леди, я не успел даже подумать, как использовать полученную информацию, а вы уже дали нам целый план действий, который может сработать.

– Я Оракул, лорд-демон, – прошелестело в ответ. – Но когда-то я была такой же, как эти дети-тени.

Я заинтересовался:

– Знаете, инкубы довольно закрытая раса, а лорд Хилар не очень любит распространяться о своем детстве и родственных связях.

– Еще бы, – тихо рассмеялась Оракул. – Но мы немного отвлеклись, лорд-демон.

– Действительно. – Я с некоторым сожалением обратился к императору.

Суран смотрел на меня с легким удивлением и любопытством. У остальных также был несколько недоуменный вид, кроме, пожалуй, Каины, которая мне подмигнула. Вот ведь язва.

– Ваше величество, – я достал папку с бумагами, – вот то, что вы затребовали. Атаковать столицу Крина мы можем, как и запланировали. А вот после захвата я смогу с помощью Оракула придумать, как избавиться от нашей главной проблемы – паразитов Горгоны.

– Саму Горгону вы проблемой не считаете? – усомнился Рубин.

Суран усмехнулся:

– Простите, дядя, но герцогиню мы предоставим вам. Конечно, под строжайшим контролем лорда Хилара. Особенно если у вас не поднимется рука отсечь ей голову.

Кроваво-красные глаза сверкнули, но Рубин промолчал.

– Лорд Янус! Начинайте. Нам надо все же сегодня разобраться с планом захвата столицы. Хотя ваш флирт с леди Оракулом тоже занимательное зрелище.

Я поклонился:

– Рад, что доставил вам удовольствие, ваше величество. Думаю, начнем мы с самых слабых точек города.