Максимилиан смотрел на друга, который мрачно вышагивал по комнате. Янус давно отмылся от грязи и слизи, но полученная сила все еще хлестала из него, заставляя бесов буквально шарахаться в стороны.

– Ян, – позвал Звездный лорд нарочито ровным голосом.

Тот словно споткнулся, остановился и поднял голову. Глаза у него уже не были такими безумными, как сразу после снятия барьера.

– Что?

– Почему ты его так боишься?

Лорд Иллюзий вздохнул и наконец сел в ближайшее кресло.

– Я не сказал бы, что боюсь его, Макс. Но этот демон задался целью заполучить меня, как он привык получать все, что хочет в этой жизни. А жизнь у него была очень и очень долгая. Он даже пошутить решился, что якобы бросил Горгону ради меня.

Голос демона не дрожал и совсем не был испуганным. Астролог проанализировал про себя интонации Януса: голос лорда Востока был переполнен яростью и злобою. Таким он повелителя Иллюзий еще никогда не видел. И это откровенно пугало.

Максимилиан на мгновение задумался, а потом прямо посмотрел на друга:

– Может, тебе надо как-то отвлечься от мыслей о нем? По-моему, твои неадекватные чувства только мешают тебе разобраться с проблемой.

Янус вздохнул, словно пытался унять свои разбушевавшиеся эмоции:

– Обычно, когда я злюсь, я мыслю намного лучше. Но думаю, что в этот раз ты прав. Мне надо отвлечься, я действительно слишком сильно погрузился в размышления об императоре Рубине. И это его безмерно радует.

Звездный лорд улыбнулся:

– Не забывай, он потерял почву под ногами и, скорее всего, просто выбрал тебя как якорь, с помощью которого сможет снова встать на ноги.

Синие глаза блеснули, и лорд Иллюзий проворчал:

– Лучше бы Суран посадил его на цепь. Так надежнее.

– Надо же, – восхитился Максимилиан. – Ты рано ушел и не слышал, что Хилар именно это напрямую и предложил нашему императору.

– И? – Янус заинтересовался.

Максимилиан про себя вздохнул облегченно – кажется, четвертый лорд немного пришел в себя. Он хитро подмигнул:

– Его императорское величество на полном серьезе пообещал подумать над этим вопросом. Боюсь, он несколько перенервничал, когда Хилар задвинул ему лекцию о безрассудном и недостойном императора поведении.

Ян усмехнулся:

– А я его предупреждал.

– Ян, может, все-таки объяснишь, что там произошло? – Лорд Звезд стал максимально серьезным. – Хилар все прекрасно понял, ты был в самом центре событий, только мы с Каиной как бы оказались на втором плане.

– Все рассказать я, конечно, тебе не могу, – скривился его собеседник. Видно было, что он окончательно успокоился. – Иначе ты просто можешь лишиться собутыльника и партнера по спаррингам, то есть меня. Но если в двух словах... Император пытался проверить твои слова на предмет очередной попытки прорыва. И знаешь... Боюсь, что твое предсказание, как всегда, оказалось абсолютно верным. Горгона пытается выпустить в наш мир еще одного Изначального. Она даже намеревалась заразить Рубина, чтобы превратить его в сосуд для этого демона. Потому император Крина и взбесился.

– Ясно. – Максимилиан понял, что вряд ли услышит больше. Хотя было очень интересно, что за сила сейчас буквально изливалась из лорда Иллюзий и откуда та странная слизь, которою он был перемазан так, словно купался в ней.

– Макс, ты извини меня. Мне надо немного развеяться. Я отправляюсь в лаборатории. Может, там окончательно избавлюсь от этой паранойи с Рубином.

– Неплохая идея. А я попытаюсь урвать пару часов отдыха. Чую, скоро предстоит мне в два раза больше работы.

– Я попробую что-нибудь придумать с пополнением твоей энергии, – задумчиво пообещал лорд Иллюзий и легким взмахом руки открыл вихрь портала.

– Буду безмерно благодарен, – уже ему в спину заметил астролог.

Когда в кабинете воцарилась тишина, лорд Звезд потеребил в задумчивости длинную прядь волос и откинулся на спинку кресла. Здесь вряд ли додумаются его искать. И он с чувством выполненного долга прикрыл глаза, погружаясь в дрему.

Я задумчиво смотрел на беса, который лежал в специальной ванне с жидкостью. Звериные желтые глаза внимательно наблюдали за мной.

– Ты слышишь меня, бес? – Я чуть наклонился вперед, стараясь не упустить ни малейшего изменения в его глазах.

Чуть заметное движение головой. Я удовлетворенно хмыкнул. И задал второй вопрос:

– Ты помнишь свое имя?

Второй слабый кивок чуть промедлил, словно бес сомневался. В принципе я бы на его месте тоже сомневался.

– Тебя зовут Готас?

Удивление. Несомненное удивление. Я нахмурился:

– Я ошибаюсь?

Отрицание. Значит, удивление было вызвано другим.

– Господин мой, – за спиной подал голос лаборант, – он служил леди Каине.

Ах вот оно что. Моя старая подруга не утруждала себя запоминанием чужих имен, тем более бесов, которых вообще считала грязью под ногами за редким исключением. Например, как тот бес, который вытащил ее из пламени и поил своей кровью, чтобы она не теряла силы. Думаю, его имя она не забывает ни на мгновение. Лежащий в ванне бес вряд ли отличился в ее глазах каким-нибудь подобным же подвигом, чтобы помнить его имя. Однако я не Каина и предпочитаю помнить как можно больше вещей, имен, событий и фактов. Хотя иногда потерять память оказывается довольно полезно, как показали не столь уж давние события. Из-под слоя накопленных фактов всплыли те, которые оказались просто задавлены грузом последующих.

– Готас, – я всматривался в лицо беса, – я сейчас попрошу тебя об очень неприятной вещи. Ты должен сменить ипостась. Отказаться от боевой формы и поддаться паразиту в тебе.

Едва заметный кивок.

– На счет три, – улыбнулся я. И бросил лаборантам за спиной: – Будьте наготове.

Слаженный хор ответил мне утвердительно.

– Готас... Раз, два, ТРИ!

В тот момент когда бес сменил ипостась, я где-то на грани сознания услышал торжествующий рев паразита, который захватил тело Готаса. Он даже не успел осознать причину, по которой этот упорный бес внезапно сдался и уступил ему тело и сознание.

Про себя я отметил, что, похоже, позаимствованная сила дала возможность следить за сознанием активного паразита. В конце концов, они были из одного источника. Интересно, если закон пожирания более сильным более слабого и передача силы закономерны среди изначальных тварей, тогда почему этот закон не распространялся на паразитов, которые заражали бесов и демонов?

Я повернулся к лаборантам, которые были заняты делом.

– Самар, – окликнул я своего помощника, – я хочу, чтобы вы постарались сохранить личность этого беса в неприкосновенности.

– Постараемся, повелитель, – поклонился тот.

– Постарайтесь, – сказал я и, бросив последний взгляд на существо, которое только что поняло, что попало в ловушку, вышел из лаборатории. Пока мое личное присутствие там не требовалось. Мои подчиненные вполне могут справиться сами.

Мне же надо было спешить в другое место.

Я переместился и оказался в небольшом кабинете, заваленном бумагами, сплошь исчерченными планами и стратегиями.

– Змеевик? – Я недоуменно огляделся, чувствуя, что бес находится где-то здесь, но почему-то я не могу его увидеть.

Шевельнулась одна из самых больших кип бумаг и тут же рухнула. Видимо, не в первый раз. Из-под нее выбрался мой нынешний стратег, бывший ранее старшим наставником бесов.

– Повелитель? – зевнул бес. – Что вы здесь забыли?

Я лишь вздернул бровь, позаимствовав этот красноречивый жест у лорда Хилара.

Бес моргнул, понял, что я не видение, и резко выпрямился по стойке «смирно»:

– Повелитель, простите! Я не сразу сообразил.

– Я заметил. Что с тем планом, который я тебе передал?

– Сложно, – чуть расслабился мой стратег. – Но выполнимо. На самом деле столица Крина не сильно защищенное место. Она сложна по своей планировке, ну и плюс в ней целая армия зараженных. Судя по данным, которые вы мне передали, там не осталось демона или беса, не пораженного паразитами. Это сильно усложняет задачу.

Я чуть наклонил голову.

– Тебя беспокоит то, что наших воинов будет заражать малейшая рана и они начнут переходить на сторону врага? Тогда нам придется уничтожать наших собственных солдат?

– Именно, – подтвердил бес.

Я побарабанил пальцами по краю стола:

– Понятно. А если я найду способ остановить заражение или вообще обратить паразитов в нашу сторону?

– Тогда остаются минимальные проблемы, и все они преодолимы хорошим качественным расчетом, – пожал плечами Змеевик. – Сказанное вами возможно?

– Все возможно, – спокойно ответил я. – Покажи мне свои планы.

Он расчистил два места у стола и, отыскивая нужные бумаги, осмелился спросить:

– Господин, вы не знаете, куда отправились сегодня утром инкубы? Или это секретная информация?

Я пожал плечами:

– Утром была секретная, сейчас уже нет. Они отправились на штурм какой-то деревеньки, где, по разведданным лорда Хилара, базировалась ставка императора Рубина.

– Базировалась?..

– Судя по докладу, который представил лорд Хилар его императорскому величеству, уже не базируется. Теперь там ставка властителя Тагана. Но они упустили Горгону. Зато захватили матку, которая производила паразитов. – Я устало присел на стул. – Однако наша задача – захват столицы. Там сосредоточие силы Изначальной.

– Я могу спросить, откуда получена переданная вами информация? Вы обо всем узнали, будучи послом?

Я едва сдержал зевок усталости. Однако работа отвлекала от посторонних мыслей, а изначальный запал злости, который «даровал» мне император Рубин, чтоб его Тьма изначальная поглотила, уже сделал свое дело. Оставалась позаимствованная сила, которую требовалось куда-то израсходовать. Похоже, в ближайшее время мне это не грозит.

– Можешь. И я даже отвечу. Эту информацию передал нам император Рубин. Кажется, ему не особо понравилось то, что его любовница натворила в империи.

– Теперь мне понятен ваш приказ отнестись к ней с предельной осторожностью. Но она только слегка скорректировала мой изначальный план. Вот взгляните.

Мы склонились над бумагами.

Талант к стратегии и планированию боев в особо крупных масштабах я заметил в Змеевике во время наших тренировок. У него оказался дар, никак не связанный с моими усовершенствованиями в его психике. Просто раньше он его тщательно прятал как можно дальше и глубже, потому что боялся. И правильно делал: если бы он не был моим подчиненным, то, скорее всего, за этот дар его давно бы уничтожили. У нас как-то не принято, чтобы стратегами становились низшие бесы, особенно полукровки с примесью дикой крови. Это всегда была прерогатива демонов. И желательно высшего класса. Однако я не привык разбрасываться ценным материалом. Тем более что этого беса я уже подвергал модификациям и вообще воспринимал как часть собственного успешного проекта.

Его планы были, как выразилась бы Каина, безупречно изящны и с хорошей долей безумства, как это любила леди. Вообще, у Змеевика оказалась некоторая склонность к риску и безумству. Наверное, именно это в свое время привлекло меня в нем.

Я вообще люблю возиться с безумием и безрассудством. Видимо, потому что самому мне этого не хватало. Или наоборот...

Что еще привлекало меня в этом бесе – это его нахальство и упрямство. Вот и сейчас, когда мы столкнулись лбами над его чертежами, он словно забыл, кто я такой, споря и отстаивая свою точку зрения. Меня это устраивало на данный момент, так как такое поведение Змеевик демонстрировал лишь наедине, а вот в других условиях это был один из самых дисциплинированных бесов.

Честно говоря, меня несколько пугало то, как недооценивают бесов в нашем мире. Если эти создания вздумают восстать, что чуть было не случилось во времена правления матери Сурана, то нам, демонам, не поздоровится. Нас слишком мало. И как бы сильны и умны мы ни были, боюсь, нас ожидало бы поражение, потому что бесы также эволюционируют год от года.

Я сделал зарубку себе на память, что после решения кринитского конфликта мне стоит прозрачно намекнуть на вполне возможный конфликт с бесами, нашими созданиями и подданными. В любой момент расходный материал мог стать опасным врагом, противником.

Но с этим придется подождать. Хотя поговорить с Каиной надо бы заранее. Она совершенно неадекватно воспринимает бесов. Но все же сначала Крин и Горгона.

Я прервал нить своих мыслей и сосредоточился на планах и чертежах. Захват столицы Крина мы планировали через сутки. Стоило поторопиться.