Глава 5
Соблазнение
Тишина и темнота. И странное ощущение. Словно паришь или дрейфуешь во мгле воды. Именно так. Мысли текут как будто бы вне тела, лениво и неспешно, вроде бы нет ничего страшного во всем происходящем. Где-то внутри тлела искра несогласия. Все вовсе не в порядке, совсем не в порядке. И это очень неприятное ощущение, похожее на постоянный зуд, совсем не нравилось ему. Кстати, а кто он? Мысль своенравно всколыхнула окружающее пространство и попыталась уплыть. Но недовольная искорка вцепилась ей в хвост и заставила остаться. Все еще не понимая, что происходит, он лениво взял мысль и покрутил ее между пальцев так и сяк, а довольная искорка все разгоралась и разгоралась… Пальцы стали разминать не успевшую удрать мысль все сильнее и в конце концов сжали с силой в кулаке так, что она брызгами разлетелась во мгле. А искра… уже и не искра, а настоящее пламя недовольства охватило все тело… Значит, тело есть…
Яростная вспышка… Он вспомнил имя… и это только начало. Злая улыбка скривила губы Эрика Эро. Он обязательно вспомнит все остальное, обязательно.
Анриас открыл глаза и замер, разглядывая небо над головой. Приятный прохладный ветерок овевал обнаженную кожу, а трава щекоталась, и какой-то мелкий камушек больно впивался в бок… Обнаженная кожа?!
Юноша резко сел и тут же схватился за голову, чуть не рухнув обратно. Слабость и головокружение — опасные сочетания.
— А… так ты наконец очнулся, — прозвучал спокойный, прохладный голос, полный какой-то задумчивости.
Анриас повернул голову и обнаружил неподалеку золотоволосого. Того самого, кто, казалось, привиделся ему в предсмертном бреду… Выходит, все это не было видением. Тем более что незнакомец вольготно развалился на траве, облокотившись на мягкий бок огромной спящей кошки иссиня-черного цвета. Кошачий бог.
Рыцарь глубоко вздохнул:
— Могу ли я узнать имя того, кому я обязан жизнью?
— Растин, — лениво отозвался золотоволосый. — Ты будешь называть меня лорд Растин или господин. Я обучу тебя всему, что ты должен будешь знать как первый жрец своего нового бога…
Проклятый передернул плечами и негромко ответил:
— Хорошо… господин.
Идеальная бровь чуть вздернулась на красивом лице.
— Хм, а ты более сдержан, чем мне казалось вначале.
— Я дал согласие, — пожал плечами тот. — Я не совсем понимал, на что иду, и до сих пор не понимаю… Но избавление от проклятия и жизнь — за это я готов платить цену, которую вы укажете.
— Вот как? — улыбнулся колдун. А он определенно был колдуном, только они бывают столь бесстыдно красивы и подчеркивают это всеми доступными способами. — А если я заставлю тебя спать со мной?
Анриас вздрогнул всем телом, будучи не в силах сдержать дрожь отвращения от одной подобной мысли. Только сейчас он окончательно осознал, что обнажен. Но голубые, как безбрежное небо, глаза ожидали ответа.
— Значит, буду… спать, — сквозь зубы выдавил собой Анриас. — Лучше это, чем боль проклятия.
— Смелый мальчик. И решительный, — кивнул колдун, рассеянно теребя ухо спящего бога. — Но можешь быть спокоен. Ты меня не интересуешь в этом плане. — И только Анриас выдохнул с облегчением, как снова вздрогнул от еще более ужасающей перспективы, высказанной спокойным, рассеянным голосом: — Правда, не знаю, не придется ли тебе делать это с твоим богом…
— Ч-чудовищно, — прошептал он, обнимая себя за плечи.
— Не скажи. — По губам его собеседника скользнула странная улыбка. — Однако раз уж мы тут открываем свои намерения честно, ты все еще можешь отказаться от моего дара жизни и вернуться в тот же момент, когда ты умирал на камнях своего замка. Повернуть время вспять возможно, еще нет окончательного пути назад, потому что… твой бог может забрать твою душу, лишить сознания и… завладеть твоим телом как сосудом. Нужна тебе будет такая жизнь?
Анриас с все возрастающим ужасом смотрел на это нереально красивое создание.
— Н-но… — Он почти вытолкнул собой вопрос: — Зачем ты мне это говоришь?! Я… лучше умру там… — Юноша кивнул головой, не находя слов.
Растин задумчиво улыбнулся.
— Зачем? Чтобы ты сделал окончательный выбор… жизнь дается именно для этого. Постоянно делать выбор. Ты ведь даже можешь умереть прямо сейчас.
Едва уловимое движение рукой — и перед Анриасом на траву упал острый, сияющий лезвием охотничий нож с простой костяной рукояткой.
— Для этого достаточно ударить себя в сердце. — Улыбка колдуна была все такая же безмятежная. — И тем самым ты выберешь и за себя, и за него…
И рыцарь замер, уже почти коснувшись рукояти ножа. Он почувствовал ловушку, опасную. Все в нем кричало, что лучше сейчас взять нож и убить себя, только не слушать, не слушать… Но рыцарский долг. Рыцарское воспитание, несмотря на то что он был незаконнорожденным. Благодаря этому Анриас встал на ноги, преодолел все пересуды и стал одним из тех, перед кем сам король склонял голову в уважительном поклоне.
— …И за него? — Анриас поднял глаза, стараясь не видеть этого наглого, понимающего взгляда, который захлопнул только что дверцы капкана.
Кошка недовольно заворчала под руками колдуна, и Анриас понял в какой-то вспышке озарения, что боги не спят. Нет у них такой странной привычки смертных.
— О… просыпается, — безмятежная улыбка, — вот и познакомишься с тем, за кого можешь сделать выбор.
А черная шкура под его пальцами течет и меняется, меняется… И вот уже…
Смуглая кожа обнаженного тела, взлохмаченные пряди черных волос, рассыпавшихся по зеленой траве, хищные черты лица и дрожащая верхняя губа, приоткрывающая угрожающий оскал недовольного спящего животного.
— Лорд Эрик? — Ладонь колдуна скользнула по обнаженной груди юноши, прямо напротив сердца, словно лаская. Анриаса, завороженного процессом перевоплощения, просто передернуло от почти звериного отвращения к действиям Растина.
Глаза у лорда Эрика оказались кошачьими — они единственные сохранились от предыдущего воплощения — и необычайно живыми и яростными.
— Убери руку, извращенец! — Тихое шипение, больше подходящее змее, чем кошке.
— Что вы, генерал, — рассмеялся тот. — Я всего лишь слушал биение вашего сердца.
— Чтобы знать, куда точно вонзить ритуальный нож?! — Бывший кот извернулся почти немыслимым образом и оказался на некотором отдалении от своего собеседника.
— Я всегда знаю, куда бить, — тихо возразил золотоволосый. — А что касается вашего рода… я найду сердце каждого из вас, даже если у меня будут закрыты глаза.
— Сначала поймай, старичок, — хмыкнул тот в ответ.
— Поймаю, генерал. Уж поверьте, постараюсь поймать. Обязан это сделать.
Зеленые глаза сверкнули яростью, и этот странный юноша чуть наклонился вперед:
— А не боишься ответа, жрец крови и мрака? Тьма не любит, когда покушаются на ее собственность.
— Чего мне бояться, генерал? — Колдун одним плавным движением поднялся на ноги, оказавшись чуть выше своего обнаженного собеседника. — Тьма — одна из стихий, и она прекрасная женщина… Неужели я не найду, что именно предложить ей в качестве выкупа за одну твою жизнь?
— Ради своего бога ты готов на все, не так ли?
— Так же, как и ты ради Тьмы, — прозвучал тихий ответ.
Анриас перевел взгляд с одного на другого, понимая, что происходящее здесь и сейчас касается не его лично. Это какой-то незаконченный разговор двух враждующих сторон, очень напоминающий прелюдию к дуэли.
— Кстати, лорд Эро, — едва заметная усмешка скользнула по губам золотоволосого, — как вам понравилось быть сосудом для бога?
Смуглый нелюдь замер, и было отчетливо видно, как деревенеет его тело, вспоминая ужас пережитого.
Но уже через мгновение зеленые кошачьи глаза глядели пристально на своего оппонента, и прозвучал голос:
— Почему он отпустил меня? И надолго ли?
Анриас сжал пальцы в кулак, отдернув руку от ножа. Голос этого создания был как у тех воинов, которые уже поняли: бой, что им предстоит, — это не просто смертельно опасный поединок, это будет бойня обреченных. И они собираются дорого продать своему противнику уже предрешенную победу.
— Ему понравилось тело, которым вы обладаете, — улыбнулся золотоволосый колдун. Улыбнулся так нежно, что захотелось вогнать ему в глотку эту улыбку. Рыцарь очень четко ощущал это желание, волнами исходящее от того, кого колдун называл то генералом, то лордом Эро. А колдун Растин тем временем продолжал:
— Вашей расы в этом мире не существует, поэтому его поразило ваше воплощение. Впрочем, он божок мелкий и только-только перешел в новый ранг, ему еще расти и расти до того уровня, которого достиг мой господин и повелитель. И врядли бы он смог захватить вас, так как ваша покровительница еще более могущественна. Но тут она не помощница вам, как и мой бог мне, а вы были дезориентированы. Но думаю, еще сыграл свою роль тот факт, что вы больше Истинный, чем ваш старший брат, у которого явно преобладают гены отца.
— Я не спрашивал, почему это произошло. — Ответ нелюдя был холоднее снега в зимнюю стужу. И Анриас вскинул глаза, кажется, он начал понимать, что этот юноша действительно может быть настоящим генералом. — Я спрашивал, почему он меня отпустил. И надолго ли.
— Как вы холодны… — Улыбка похожа на змею, изогнувшуюся к атаке. — Он опустил вас на некоторое время по моей просьбе.
— Зачем тебе это? — Все тот же холод. Он явно не испытывал благодарности. Этот лорд Эро прекрасно понимал, что он пешка в чужой игре, где, Анриас скривил губы, ставка сам проклятый рыцарь. Еще одна пешка. Но Растин не солгал. Похоже, что если Анриас сделает выбор в сторону чести и смерти, то жизнь этого создания, столь гордого, прекрасного и странного… Только вот почему его жизнь должна волновать рыцаря? Это создание явно было из той же категории и той же мглы, из которой явился сам колдун.
— Мне? — вскинул идеальные золотистые брови колдун. — Все просто, дорогой генерал. Мы заключили договор с богом Басилевом, который захватил твое тело. И когда договор будет аннулирован и обязательства выполнены, я отправлюсь домой. А что будет с тобой, — его глаза прищурились, — зависит от этого милого юноши. — Взмах руки — и зеленые кошачьи глаза обратились на рыцаря.
— Вот как! — Только одна-единственная фраза, спокойная, размеренная, словно не ему только что указали путь к спасению: — И какие же меня ожидают альтернативы?
— Свободное возвращение домой, — еще одна усмешка, — и возможность отплатить мне за все то добро, что я вам сделал. Или… вам понравилось быть ничем, лорд Эро?
— Играть в твои игры? — Ответный прищур был полон презрительного снисхождения. — Нет уж, старичок. Я лучше буду ничем и никем. Но пусть твой божок попытается сделать это во второй раз, и мы посмотрим, насколько ему это удастся, когда я знаю расклад.
И в то же мгновение он закричал от боли, такой невыносимой, что из носа и ушей потекла кровь. Нелюдь корчился на траве, крича и стеная, а Анриас сжал кулаки, чувствуя, что еще чуть-чуть — и сам окажется рядом с этим существом.
На плечи легли прохладные ладони. Он и не заметил, как Растин оказался за его спиной.
— Эрик Эро всегда был немного самонадеян. — Тихий смешок у самого уха. — Он готов бросать вызов богам — хоть поодиночке, хоть всем скопом сразу. Думаешь, он попросит пощады? Нет. Эро гордый. Его старший брат такой же. Но это свойственно молодости. Этот оборотень моложе даже тебя, хотя уже добился звания генерала. Причем не благодаря своему гениальному брату или могущественному отцу, в Черной Ложе не приемлют таких поблажек, он добился всего сам. И теперь ты видишь крах его надежд. Такое яркое и красивое поражение. Он только-только собрал свою личность в единое целое, и, похоже, ее сейчас раздирают на куски.
— З-зачем в-все это? — Анриас чувствовал ненависть к самому себе из-за вопроса.
— Это всего лишь для того, чтобы вырвать у тебя согласие, естественно. Ты же сам все прекрасно понимаешь, мальчик. А лорда Эро сейчас просто-напросто наказывают за слишком большое самомнение.
Молодой воин на траве внезапно затих.
— Так быстро сдался? — В завораживающем голосе колдуна появилось пренебрежительное удивление.
И в этот момент лорд Эро поднял лицо. Глаза широко распахнуты, но не видят. Лишь зрачки пульсируют в такт бешено бьющемуся сердцу.
— Меня… не так-то… легко… взять… проклятый… ублюдок! — С каждым выцеженным сквозь зубы словом он медленно, рывками поднимал свое тело. Анриас с ужасом взглянул на него: кровь сочилась по всей коже, выступая мелкими каплями. — Я вам… не какой-то… простой… оборотень!
Он выпрямился, словно в его позвоночнике вставлен стальной гибкий стержень.
— Впечатляет. — В голосе стоящего за спиной колдуна появилось сдержанное восхищение. — Я начинаю убеждаться, что эта семья еще не раз меня удивит. С такой силой противостоять божественной воле. Но даже ему не выдержать. Если бы тут была власть его госпожи Тьмы? Однако она не имеет права вмешаться. Ибо это Безумная битва…
Губы Анриаса шевельнулись:
— Безумная битва…
А оборотень пошатнулся и без сознания упал на траву.
— Он?..
— Нет, бог оставил пока его, кому хочется находиться в теле, которое страдает? — Усмешка Растина была невидима, но ощутима. — Я дам время тебе подумать, Анриас. Только учти, мальчик, если тело Эро будет сосудом, его сознание растворят. Ты же нужен Басилеву не просто как сосуд. А как верный соратник. Это будет симбиоз, где за главного — твой повелитель.
— А в случае с лордом Эро?
— Это подавление личности. Он слишком силен и не будет служить никому… В этом плане ты слабее его. Выбор за тобой.
Тяжесть его рук исчезла с плеч. И рыцарь почти вздрогнул, ощутив себя… обездоленным.
Выбор? Юноша поднялся на дрожащих ногах и подошел к распластанному на траве, окровавленному телу. Выбор?
Он оглянулся. На поляне возле небольшого озера остался лишь он и оборотень без сознания. Колдуна нигде не было видно.
«Тонкий расчет. Ты верно просчитал мальчика. Но не слишком ли ты с ним честен?»
«В этом случае правда — очень сильное оружие, Бас. Он уже и сам сознаёт, что фактически у него нет никакого выбора».
«Мне нужно его слово. Иначе ничего не выйдет».
«Оно будет у тебя».
«Жрец чужого бога, — почти грусть звучала в его голосе, — жаль, что ты принадлежишь не мне».
Растин потянулся как огромная кошка.
«Поверь мне, этот мальчик очень восприимчив, и, если все сделать правильно, более верного слуги у тебя не будет. Мой бог воспитал меня с младенчества. Тебе достался более взрослый материал… Но только по человеческим меркам. На самом деле он такой же младенец, как и я восемьсот лет назад».
«Воспитание, да? — довольное мурлыкание. — Хорошо, а то я начал было уже сомневаться в правильности своего решения. Этот оборотень оказался весьма интересной личностью. Я, конечно, его сломал бы в итоге, но… он нужен тебе тем, кто он есть…»
«Уж будьте любезны, — тихая улыбка, но такая неприятная, — я все же хотел бы пролить его кровь и скормить его душу своему повелителю».
Анриас смог вымыть оборотня, убрав всю кровь. А еще через некоторое время он обнаружил в траве две стопки одежды. Похоже, о них позаботились как следует. И вот что странно: когда он обмывал от крови лорда Эро, он не замечал слабости, а вот одеться самому оказалось очень тяжело. Головокружение и слабость вернулись, не позволяя ему двинуться с места. Даже рубашку не смог зашнуровать до конца, так и оставил свободно распахнутой на груди. После чего бессильно опустился на траву на берегу. Выбор? А есть ли он на самом деле?
— Ты кто? — Тихий голос привел его в чувство. — Рыцарь повернул голову и взглянул в нечеловеческие зеленые глаза.
— Меня зовут Анриас, — представился он. — Еще недавно я был рыцарем, герцогом и… человеком, а сейчас я не знаю, кто я такой.
— А, марионетка Растина, — почти равнодушное замечание.
— Видимо, так, — внезапно согласился Анриас. — Кто он такой на самом деле?
Оборотень прикрыл глаза, защищая их от солнца.
— Для кого кто… Кому-то он повелитель, кому-то любимец, кому-то враг. Если тебя интересует его официальное имя и титул: лорд Растин, Верховный жрец бога мрака и крови Роя. Его прозвали любимцем бога, того, который признаёт смертных только в качестве жертв на своем алтаре. Скажи-ка мне лучше, почему это от тебя зависит моя жизнь и существование как личности?
Рыцарь вздохнул:
— Я либо должен умереть, либо стать жрецом кошачьего бога, его сосудом. Тогда ему не нужно будет твое тело…
— Верить тому, кто выбрал Растина своим проводником и посредником? — фыркнул оборотень. — Большей глупости я не слышал. Я так понимаю, тебе все это объяснили, чтобы ты проникся ко мне жалостью и выбрал второй вариант?
И Анриас понял, что все, что было до этого, на самом деле являлось прелюдией. Настоящий момент выбора и его подтверждения был сейчас.
— Я не могу по-другому, — честно признался он. — Просто не могу. Я знаю, что ты тоже нелюдь из Тьмы, скорее всего, все это — спектакль специально для того, чтобы я дал свое согласие. Но все равно я не могу допустить даже мысль, что умру, забрав еще чью-то жизнь, жизнь не врага.
— Какая непроходимая глупость, — тяжело вздохнул тот. — Ты сам-то хоть понимаешь это?
— Да. Но выбора нет.
— Он есть всегда, — поморщился юноша на траве. — Своей жертвой ты навязываешь мне долг и обязательства перед тобой…
— Тогда… я могу попросить тебя? — тихо произнес он, так тихо, что казалось, шевелятся только губы, не производя ни звука. — Если сможешь, убей этого Растина. В память обо мне сегодняшнем. Потому что, боюсь, когда я приму бога в свое тело, изменится и мое восприятие мира.
— Изменится, — кивнул оборотень. — Я чувствую яд Растина в потоках твоего сознания. Он уже изменяет тебя, но очень медленно, потому что иной ты вряд ли сделал бы выбор, который нужен этим двум сукиным детям… И как только получилось, что этот бог принадлежит к тому же роду, что и мой клан? Аж противно…
Анриас невольно улыбнулся:
— Ты не веришь, что тебя освободят, когда я дам согласие?
— Конечно, — спокойно согласился лорд Эро. — Я же не солдат и не рыцарь, которые могут верить на слово кому-либо. Я генерал, и мне не впервой попадается вероломный противник. А вероломнее жреца Роя я еще не встречал. Страшное создание.
— Я уже это прочувствовал. Ну а если все же случится чудо, ты… выполнишь мою просьбу?
— Я и без нее хочу крови этой твари, рыцарь. — Он наконец перевернулся на бок и открыл глаза, в упор взглянув в лицо человека. — Но ты можешь верить еще вот во что. Если они солгут, Растина убьет мой старший брат. А от его гнева еще ни один противник не уходил. Если не хватит собственных сил, ему помогут.
— Это хорошо. — Почему-то именно в этот момент Анриас почувствовал спокойствие и удовлетворение. — Что бы ни случилось дальше, Анриас Проклятый исчезнет с чистыми руками и сердцем. Как и жил.
— Эй, рыцарь, — внезапно позвал оборотень. И глаза его загадочно мерцали. — Запомни на весь оставшийся тебе срок: не только боги могут овладевать и растворять в себе…
И Анриас медленно кивнул.
— Разумно ли дарить ему такие слова, лорд Эро? — Голос Растина нарушил уютную тишину. — Вы подаете необоснованную надежду.
— Разве? — Тот приподнимается на локте. — А по-моему, божественная печать на ауре этого человека позволяет мне дать ему простой совет. Другой вопрос, сможет ли он им воспользоваться?
— Действительно, — оскалился колдун, даже с таким выражением лица оставаясь прекрасным.
Анриас с легкостью вскочил на ноги, словно и не было слабости:
— Лорд Растин, я согласен. Я сделал свой выбор.
Тот кивнул и протянул руку. На ладони сверкали драгоценности:
— Надень это.
Рыцарь недоуменно взглянул на них:
— Разве я женщина, чтобы носить украшения?
Оборотень на траве фыркнул, а колдун протянул вторую руку и коснулся его подбородка, приподнимая лицо:
— Это украшения для мужчин. — Его небесно-голубой взгляд встретился ответным, бестрепетным. Растин едва смог скрыть свое удивление. Мальчик оказался сильнее, чем он думал. Мало кто способен выдержать его взгляд с таким спокойствием.
— Не знаю, как в вашем мире, — наконец сообщил он, — а у нас мужчины привыкли себя украшать. Это чаще всего символика, чтобы не ошибиться при встрече. Ты слишком рано стал рыцарем. Ты воин. Значит, тебе положено серебро с твоим камнем. А твой камень, — он взглянул на ладонь и невесело улыбнулся, — это бриллиант. Чистый и крепкий, почти нерушимый.
Анриас, будто завороженный, не мог двинуть даже рукой, когда колдун отпустил его лицо и повернул голову. Боль была незаметной и мимолетной, но ухо оказалось проколото.
Его глаза поймали призрачно-черную каплю в ухе Растина, внутри которой сияла золотистая искра.
— А… ваш камень? — не удержался он от вопроса.
— Черный янтарь. Чистая мгла, в которой вязнут, как в смоле, мои жертвы… — На шею Анриаса легла цепочка с кулоном. — И никогда не выбираются.
На мгновение они замерли лицом к лицу.
— Прощай, воин Анриас, — прозвучал голос оборотня, когда на запястьях человека щелкнули браслеты.
Дрогнули ресницы, и на лице юноши появилась довольная улыбка.
— Договор выполнен? — Растин отступил на шаг. — Басилев?
— О да! — Юноша провел по своему телу рукой, довольное мурлыканье зародилось где-то в горле.
— Помни только, он нужен тебе не просто как сосуд для твоего сознания, — прохладно отозвался жрец Роя.
— Не учи меня, чужак, — фыркнул бог. — Я все прекрасно знаю. Он будет идеальным слугой в итоге. Для начала я сделаю ему подарок.
Растин кивнул и… воздух вокруг него подернулся рябью.
Анриас Галемский, герцог Давир, рыцарь ордена Стальной Розы, задумчиво окинул расстилающуюся перед ним картину взглядом. Замок в лучах заката был прекрасен. Месяц назад этот замок принадлежал ему. Сейчас там властвовал барон Горуан. Кажется, пришла пора сообщить ему, что хозяин вернулся. И… накормить своего бога. Тому очень нравится чужая кровь, омывающая руки его жреца. Да и пополнить душами его чертоги, начавшие строиться, тоже не помешает. Именно из них будут рождены новые последователи бога Басилева.
Бледная, странная улыбка, похожая на тень той, которая расцветала на губах чужака из другого мира по имени Растин, появилась и исчезла.
Интересно, жив ли еще Талис? Анриасу пригодится верный слуга и воин.
